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Suzanne Wright

Eli Axton

La Meute Mercure – 5

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Jocelyne Bourbonnière

Milady

Dédicace

Pour l’inventeur de la liseuse : j’adore avoir
tous ces livres à portée de main ! Mes respects.

AVIS AUX LECTEURS

Je tiens à préciser à tous mes lecteurs qui ont lu le tome 8 de La Meute du Phénix et son dernier chapitre qui décrit une scène qui prend place huit ans après les événements narrés dans le roman, que le tome 5 de La Meute Mercure se déroule pour sa part six mois après la cérémonie d’union de Dominic et Mila.

J’espère que vous aimerez l’histoire de Casey et Eli !

CHAPITRE PREMIER

Assise sur le tabouret dans son coin du ring, Casey passa les bras sur une corde et prit de longues inspirations calmantes. Elle fréquentait la Tanière depuis de nombreuses années et n’avait jamais encore perdu un combat. Pas un seul. Elle avait même toujours terrassé ses adversaires dès le premier round. Ses nombreuses victoires faisaient d’elle la favorite des spectateurs qui pariaient sur les gagnants et le nombre de rounds.

Or Casey voyait bien que le public commençait à s’agiter. Et pourquoi ? Parce qu’elle était rendue au troisième round.

Elle commença à se sentir honteuse. Pas parce qu’elle perdait, non, mais parce qu’elle le faisait exprès.

— Tu dois rester au tapis au troisième round, Casey. N’oublie pas. J’ai parié gros sur ce match alors tu as intérêt à ne pas me décevoir. Il ne faut pas que tu te battes n’importe comment. Les spectateurs ne doivent pas suspecter que ce combat est truqué. Laisse ton adversaire te toucher quelques fois, n’utilise pas toute ta force et fais semblant d’être KO. C’est simple.

Casey se repassa ces consignes dans sa tête et aperçut le type qui les lui avait données : Ignacio Rodriguez, un couguar Alpha et sociopathe. Entouré de quelques-uns de ses sbires, il la surveillait attentivement.

Bon, d’accord, il ne serait pas venu lui réclamer de l’argent si Miles, son bon à rien de frère toxico, ne disparaissait pas dans la nature chaque fois qu’il n’arrivait plus à régler ses dettes. Mais il s’agissait de son frangin et Casey était assez bête pour payer afin d’éviter qu’Ignacio s’en prenne à lui. Et pas qu’un peu.

Cette situation avait beau être vraiment infecte, elle ne pouvait pas demander de l’aide à son Alpha. Miles ne faisait pas partie de son groupe mais il bénéficiait tout de même de sa protection. Sauf que si elle disait à Adrian que son frère avait recommencé à se droguer, l’Alpha mettrait sa menace à exécution et retirerait sa protection à Miles, ce qui le rendrait encore plus vulnérable. Casey n’avait donc pas le choix.

Ignacio en était évidemment parfaitement conscient et il en profitait. Dans la mesure où la dette de Miles était réglée, peu lui importait la provenance de l’argent. Ignacio avait l’air d’aimer que ce soit elle qui paie, songea Casey. Il prenait plaisir à la bousculer, la manipuler et la contrôler. Sans doute parce qu’elle était très dominante, ce qui lui donnait l’impression d’affirmer son pouvoir.

En revanche cette fois, son engagement à le rembourser en plusieurs versements n’avait pas suffi à le calmer. Il avait eu l’idée de lui proposer ce combat truqué pour lui faire payer en une seule fois les quatre cents dollars que lui devait son frère. Cela expliquait qu’elle n’avait pas battu son adversaire à plate couture dès le début du combat comme d’habitude. Ignacio s’attendait à ce qu’elle mime une défaite au cours du prochain round et cela lui faisait franchement mal au cœur.

La présence d’Eli Axton n’arrangeait pas les choses. De loin le plus féroce des combattants, le plus brutal, le plus impitoyable et le plus froid, il était célèbre à la Tanière. Il ne tressaillait jamais, ni ne grimaçait ou ne battait en retraite. Il n’épargnait pas ses adversaires et ne leur montrait aucune pitié. Casey adorait le regarder combattre.

Elle ne se lassait pas non plus d’admirer son corps musclé, ses larges épaules, son torse puissant, ses grandes mains qu’elle imaginait douées pour caresser les filles. Il avait l’air d’un type qui savait y faire.

Il était incroyablement canon, tellement qu’elle en salivait chaque fois qu’elle voyait sa bouche généreuse, ses pommettes saillantes et sa mâchoire carrée recouverte d’une barbe de trois jours. Dépendant de la luminosité ambiante, ses cheveux passaient du bronze pâle au brun cendré sombre.

Ce n’était pas que son physique qui attirait les regards, cependant. Eli exsudait une domination sombre et une sexualité à peine contenue aptes à déclencher des pensées lubriques chez toutes les femmes. Il avait aussi l’air d’avoir une confiance en lui inébranlable. Un type extrêmement viril qui n’avait pas l’intention de s’en excuser.

Casey savait au-delà de tout doute qu’elle n’était pas du même monde, ni du même univers que lui. Il avait une plus grande expérience de la vie qu’elle, une plus grande assurance aussi. Elle n’était pas à la hauteur, point barre. Ce serait dur pour n’importe quelle femme.

Il la dévisageait de ses yeux marron, couleur de chêne, posant sur elle son regard perçant, incisif, capable de voir au-delà du masque, du mensonge. Elle sentait sur elle la chaleur et le poids de ses prunelles qui ne la lâchaient pas.

Elle n’avait jamais encore combattu devant lui. Ce n’était vraiment pas de chance qu’il soit venu justement ce soir-là à la Tanière. Elle souffrait dans son orgueil de penser qu’il allait la voir perdre son combat, d’autant plus qu’elle avait beaucoup de respect et d’admiration pour lui en tant que combattant.

La cloche sonna.

— Troisième round ! cria l’arbitre.

Merde. Casey se leva et roula des épaules. Elle se tourna vers Ignacio qui esquissa un petit sourire narquois. Enfoiré. La jeune femme sentit la colère monter en elle, son sang se mit à bouillir et ses doigts la démangèrent.

Cet enfoiré avait rendu son frère accro aux drogues, il l’avait entraîné tellement loin dans cet univers qu’il n’arrivait plus à s’en sortir. Il voulait maintenant faire la même chose à Casey. Et pourquoi ? Parce que c’était comme ça qu’agissaient les types tordus comme lui.

Elle refusait de se plier à ses exigences.

L’honneur et l’intégrité étaient des valeurs qui comptaient pour elle. Si elle perdait volontairement ce combat, si elle laissait Ignacio gagner, elle s’en voudrait éternellement. En outre, il risquait de ne pas s’arrêter là. Il lui demanderait peut-être aussi de faire perdre son équipe de foot ou d’autres « faveurs » semblables. Elle allait s’enfoncer jusqu’à ne plus être capable de se relever, un peu comme Miles.

Il n’y avait qu’une solution : lui tenir tête, ne pas plier. Elle allait lui montrer qu’elle refusait d’être à sa botte, qu’elle ne se laisserait jamais dominer et qu’elle conserverait son indépendance.

Ignacio plissa les yeux comme s’il soupçonnait qu’elle avait décidé de ne pas collaborer. Il avait raison. Elle allait régler la dette de Miles mais sans perdre son intégrité pour autant.

Ce fut donc pleine de détermination qu’elle s’avança jusqu’au centre du ring. Elle sentit l’air frais provenant du ventilateur au plafond lui caresser la peau, faire plisser son tee-shirt et repousser sa frange. Son vison intérieur se redressa, prêt à émerger et se ruer sur son adversaire au besoin. L’animal n’avait pas aimé ni compris que Casey se retienne pendant ce combat. Il se réjouissait de constater qu’elle n’allait pas continuer à le faire.

Son adversaire lécha sa lèvre tuméfiée.

— Tu ne vas pas gagner ce combat, Frost, déclara-t-elle.

Casey dévisagea la renarde devant elle. Sasha Flint était certes une combattante douée. En revanche, elle ne se serait jamais rendue aussi loin si Casey ne s’était pas retenue. Elle avait apparemment fait la même erreur qu’Ignacio : oublier que Casey n’était l’esclave de personne.

Elle sortit donc les griffes et l’attaqua au visage. Elle ne lui donna pas le temps de réagir et lui lança un coup de pied aux côtes avant de lui assener un droit au plexus solaire qui lui coupa le souffle.

Elle sentit l’adrénaline circuler dans ses veines et se servit de tous ses talents. Elle attaqua à coups de pied, de poing et de griffes. Et les spectateurs se déchaînèrent.

La renarde récupéra vite et riposta violemment. Elle contre-attaqua sauvagement. Elle était forte et très rusée. Elle visait les points faibles de son adversaire pour la blesser. Extrêmement rapide, Casey avait l’avantage au combat.

Elle esquivait les coups, les évitait et les parait mais Flint réussit à l’atteindre plusieurs fois et chacun de ses coups, dont un crochet droit particulièrement violent, était extrêmement douloureux. Or Casey avait appris il y avait très longtemps de cela à ne pas prêter attention à la douleur. Elle savait aussi faire mal à ses adversaires. Elle se permettait tous les coups, ne se battant pas exactement à la loyale.

Les chairs étaient lacérées, le sang coulait, une odeur de souffrance flottait dans l’air.

Les deux filles grognaient, sifflaient, râlaient et s’injuriaient.

Leur respiration se fit bientôt haletante et superficielle, mais elles ne ralentirent pas pour autant. Elles ne baissèrent pas la garde et continuèrent à se défendre, à lutter et à combattre faisant fi des règles. Le vison de Casey restait prêt à émerger, désireux de participer à la bagarre et de la défendre.

Toujours aussi sournoise, Flint attrapa Casey par le poignet et donna un coup brusque pour essayer de lui disloquer l’épaule. Oh, putain, non !

Casey retroussa la lèvre supérieure, balaya Flint d’un coup de pied et la fit tomber lourdement au sol. Casey se jeta alors littéralement sur elle et lui assena un violent coup de poing à la tempe, la mettant KO.

Casey se releva, les muscles frémissants et les jointures douloureuses. Elle ressentait la brûlure de plusieurs blessures superficielles et se dit qu’elle ne devait pas avoir très bonne mine. Pas plus que Flint ; qui avait les cheveux poisseux de sang et une pommette fracturée, selon toutes apparences.

Pantelante, Casey releva la tête et fusilla du regard Ignacio, qu’elle vit debout au milieu des spectateurs en liesse. Elle détecta dans les yeux de l’Alpha une lueur dure et froide, une promesse des représailles à suivre. Elle esquissa un sourire, le mettant au défi de s’en prendre violemment à elle. Ce qu’il ferait, elle n’en avait aucun doute.

Quand il n’était encore qu’adolescent, Eli avait été obligé de participer à des combats illégaux dans un ring qui n’avait rien à voir avec la Tanière où les métamorphes allaient se défouler et perfectionner leurs talents, en présence de guérisseurs et avec l’interdiction de tuer son adversaire, entre autres choses. Non, l’arène où il avait combattu était beaucoup plus barbare.

Il s’était battu contre des humains, des animaux sauvages, et d’autres métamorphes. Chacun de ces combats se terminait par une mort et personne ne se préoccupait de savoir si les combattants y avaient participé volontairement ou non. Eli n’avait pas eu d’autre choix que de devenir très rapide, sadique et rusé. Il avait été obligé d’apprendre à mettre son sens moral de côté. Sinon, il n’aurait pas pu tuer soir après soir. Et survivre.

Pendant toute la période où il avait lutté dans cette arène infernale, il avait vu passer beaucoup de bons combattants. Comme c’était d’ailleurs le cas à la Tanière. Mais cette fille… il n’avait jamais vu personne d’autre bouger comme elle. Elle avait une capacité d’accélération inouïe. Elle était rapide et sauvage, elle ne respectait pas les règles et attaquait ses adversaires avec une précision remarquable.

Elle était vraiment spéciale. Il y avait une puissance brute derrière chaque coup de pied et de poing, chaque attaque et défense impitoyables. D’après son expérience, les coups avaient tendance à perdre en précision quand ils étaient assenés avec une trop grande vitesse. Or ce n’était pas le cas de Casey. Elle était remarquable de synchronisation et de précision.

Elle n’était pas uniquement rapide et implacable, non. Elle se battait aussi très intelligemment. Elle savait maintenir la pression et ne tombait pas dans les pièges de son adversaire. Elle se servait de tout son corps et non pas uniquement de ses bras et ses jambes. Elle se tortillait d’un côté et de l’autre, tout en souplesse, comme si ces mouvements lui étaient parfaitement naturels. Elle utilisait aussi ses griffes et ses crocs pour lacérer, mordre, taillader.

Eli était allé à la Tanière pour se changer les idées, oublier son amertume. Il venait d’apprendre qu’un de ses cousins membre d’une autre meute venait de trouver son âme sœur. Il aurait dû se réjouir du bonheur des autres mais il n’y parvenait pas. Cela faisait sans doute de lui un enfoiré mais bon, il ne parvenait pas à être heureux de voir tous ces gens rencontrer leur âme sœur tandis qu’il demeurait seul.

Il avait vu ses amis et camarades de meute se mettre en couple, avec leur âme sœur pour la plupart. Les autres s’étaient imprégnés. Mais tous avaient trouvé le bonheur. Eli se réjouissait jusqu’à un certain point de les voir heureux mais il ne pouvait pas s’empêcher de les envier.

Certains de ses amis croyaient qu’Eli n’avait pas trop envie de trouver son âme sœur parce qu’il avait vu sa mère s’effondrer après le décès de son compagnon et devenir l’ombre d’elle-même. Or, même s’il avait constaté les dégâts qu’occasionnait la rupture du lien des âmes sœurs, cela ne l’avait pas empêché d’aspirer à trouver la sienne. C’était même devenu une obsession pour lui.

Pas qu’il était malheureux, loin de là. Il menait une vie agréable au sein d’une meute unie et puissante. Il en était le Premier lieutenant et était satisfait de son sort. Ce travail lui convenait bien ainsi qu’à son loup, un animal très dominant qui n’aurait pas été heureux s’il avait été relégué à un rang inférieur. En outre, sa mère, sa sœur, son frère et ses nièces faisaient également partie de la meute, un avantage qui n’était pas donné à tous les métamorphes. Alors oui, il avait une belle vie.

Il avait néanmoins l’impression qu’il lui manquait quelque chose. C’était comme s’il avait été convié à une fête sans sa compagne. Il ne manquait sans doute qu’elle mais son absence faisait toute la différence et il éprouvait cette sensation tout le temps.

Il souffrait terriblement chaque fois qu’il assistait à une cérémonie d’union. C’était là où la sensation de manque se faisait le plus cruellement sentir. Sa compagne aurait dû être à ses côtés, à la place qui lui revenait. Sauf qu’il ne savait ni où elle était ni si elle l’attendait. Elle s’était peut-être imprégnée avec un autre, après tout. Jamais il ne reprocherait à son âme sœur d’avoir trouvé le bonheur avec un autre si c’était le cas, mais cette idée le faisait souffrir.

C’était peut-être égoïste de sa part d’éprouver si fort le désir de trouver son âme sœur. Il ne la voyait pas comme une récompense. En effet, il était conscient d’avoir souvent mal agi, d’avoir fait des choses qui avaient marqué son âme, l’avaient rongée petit à petit. Il regrettait de devoir se présenter ainsi à elle mais il avait vraiment besoin d’elle.

Son loup aussi aspirait à trouver sa moitié. Le fait d’être constamment entouré de couples unis donnait à son animal l’impression d’être… un marginal, de vivre à la périphérie de la meute. Comme s’il n’y était plus à sa place.

Souffrant de solitude, son loup était agité, il boudait et donnait même parfois des coups de griffes à Eli. Son animal était constamment de mauvaise humeur et souhaitait si ardemment trouver son âme sœur qu’il ne s’intéressait à aucune des femmes qui croisaient sa route. Mais il s’était calmé dès qu’il avait aperçu le vison dans l’arène et il ne bougeait plus, complètement absorbé par la contemplation de la combattante.

Eli ne pouvait pas le lui reprocher. Même avant qu’elle ne commence à se battre, quelque chose en elle avait attiré son attention. Cette fille avait quelque chose d’indéfinissable, de primal. Il ne savait pas au juste ce que c’était. Puis elle avait commencé à bouger et il n’avait pas pu détourner le regard. Il trouvait sa force et sa puissance incroyablement sexy.

Il la voyait comme une flamme : sauvage, féroce, puissante et incontrôlable. Il fut pris d’un intense désir. Soudain, il eut plus envie de se défouler au lit avec elle que dans l’arène.

Son loup la regarda se fondre dans la foule et n’eut aucun mal à inciter Eli à la suivre.

Le jeune homme pressentait qu’il ne serait pas le seul à le faire. Il lui avait paru évident que Casey s’était retenue au début de son combat contre la renarde et il s’était demandé pourquoi. Puis il avait remarqué les regards qu’elle avait échangés avec Ignacio Rodriguez et il avait soupçonné l’enfoiré de lui avoir demandé de perdre. Cela aurait été loin d’être la première fois que le couguar agissait ainsi.

Eli était étonné cependant qu’il ose tenter le coup avec Casey. En effet, la majorité des métamorphes préférait éviter de s’en prendre à un vison. Et pourquoi ? Parce que les groupes de visons n’hésitaient pas à venger toute offense faite à un des leurs. Sachant qu’un groupe de visons comptait des centaines de membres capables de pénétrer dans n’importe quel territoire, il valait beaucoup mieux se tenir loin de ces bêtes.

Avec leur petite taille, il était facile de penser que les métamorphes visons étaient vulnérables dans leur forme animale. Mais c’était loin d’être le cas. En effet, ils étaient aussi féroces et sanguinaires que l’espèce purement animale. C’étaient de redoutables prédateurs, très forts de surcroît, capables de transporter des charges quatre fois plus lourdes que leur propre masse corporelle et même davantage. Et leur manière de fixer tout le monde droit dans les yeux énervait même Eli.

Il les voyait un peu comme des ninjas. Discrets, rusés, et extrêmement rapides, ils étaient capables de tuer vite et silencieusement. Ils laissaient dans leur sillage des carcasses décapitées qu’ils s’amusaient à empiler. Pourquoi pas, après tout ?

Les Alphas des autres groupes de métamorphes n’auraient pas demandé mieux que de conclure une alliance avec des visons. Mais ces derniers acceptaient rarement, refusant de devenir des mercenaires. Ils préféraient ne pas faire la guerre et tenter de régler les différends dans des affrontements à un contre un, chacun désignant son meilleur guerrier. Ou bien alors, quand ils étaient vraiment en colère, ils arrivaient subrepticement chez leur ennemi au beau milieu de la nuit et en décimaient les troupes en quelques minutes à peine.

Eli ne pouvait s’empêcher de se demander quelle emprise Rodriguez pouvait bien avoir sur Casey pour qu’il s’en prenne ainsi à elle. Il n’y avait qu’une façon pour lui de le découvrir.

Dans les toilettes, Casey lava le sang qui la maculait et évalua ses blessures. Certaines étaient plutôt vilaines mais elles auraient disparu dans l’heure. Elle n’aurait pas besoin de faire appel à un guérisseur.

Elle récupéra son sac et sa veste dans le casier qu’elle avait pris pour la soirée, emprunta la porte arrière et se retrouva dehors dans la nuit fraîche. Elle ne fut pas étonnée de trouver Ignacio et ses sbires dans le parking. Elle s’arrêta à quelques mètres d’eux et veilla à leur présenter un visage lisse, inexpressif.

Comme d’habitude, Ignacio avait ramassé ses cheveux mi-longs en queue-de-cheval. Même avec son air d’enfoiré de P.-D.G. dans son costard taillé sur mesure et ses chaussures impeccables, il ne parvenait pas à dissimuler son côté prédateur, sombre.

Casey avait rencontré beaucoup de gens très froids dans sa vie, mais ce type… était vraiment insensible. Son regard reptilien noir, sinistre, létal, aurait pu ébranler l’âme de n’importe qui, surtout quand il le posait aussi intensément que sur Casey.

Il avait aussi un incroyable talent de séducteur, même avec ses yeux de cobra. Casey n’aurait pas dit de lui qu’il était intrinsèquement mauvais, mais il semblait manquer de ce qui faisait d’une personne… une personne, justement.

Ignacio Rodriguez était un homme cruel sans nécessairement être impoli, dur ou agressif. Chez lui, la cruauté s’exprimait parfois avec la plus grande des politesses, avec délicatesse même. Elle pouvait être accompagnée de rires, de sourires et d’un air sympathique, pour mieux tromper sa proie. L’Alpha était toujours prêt à frapper, et fort.

Casey avait l’impression qu’Ignacio avait fini de jouer la note de la compassion avec elle. Allait-il chercher à lui faire du mal ? Peut-être, d’autant plus qu’il savait qu’elle ne pouvait pas demander de l’aide à son Alpha sans lui révéler ce qu’Ignacio attendait d’elle. Il avait pour habitude de s’en prendre à la famille de ceux qui avaient des dettes envers lui. Et Casey n’avait pas d’autre famille que Miles.

Les punitions qu’il réservait à ses cibles allaient de la douche d’acide à l’emprisonnement à poil dans une cage pendant plusieurs jours. Une fois, il avait même versé de l’argent fondu dans les yeux d’un ennemi.

Casey ne craignait pas qu’il la maltraite à ce point. Il voudrait sans doute lui communiquer son mécontentement mais sans lui laisser de blessures trop profondes, qui ne seraient pas guéries le lendemain matin, pour éviter que ses camarades ne les voient. Il n’était pas sans savoir qu’il valait mieux ne pas s’en prendre à un métamorphe vison.

Il poussa un long soupir, comme s’il avait été déçu par son comportement.

— Je ne te comprends pas, Casey, dit-il d’une voix grave et douce. Pourquoi as-tu décidé de ne pas saisir cette chance de payer la dette de ton frère en une seule fois ? Pourquoi as-tu préféré faire durer cette situation ?

— Tu auras ton fric, déclara-t-elle.

— Sauf que je vais devoir attendre, et c’est un problème pour moi.

— Non, la dette de mon frère est une toute petite contrariété pour toi. En revanche, tu as un sérieux problème : ta queue-de-cheval.

Ignacio esquissa un rictus, manifestement amusé par la répartie de Casey. Elle l’asticotait au sujet de sa coiffure depuis le début. Certains types portaient très bien la queue-de-cheval mais pas Ignacio. Casey n’avait jamais hésité à lui donner son avis, ne lui montrait pas qu’elle avait peur de lui. Il en aurait profité, l’enfoiré.

— Dommage que ton frère ne soit pas aussi fort que toi. Il ne se serait pas retrouvé dans cette situation si tel avait été le cas, affirma-t-il en s’approchant de Casey. Je pense que tu conviendras que j’ai été sympa avec toi.

Sympa ? Non. Il ne l’avait pas blessée physiquement, mais il jouait au chat et à la souris avec elle et il semblait trouver amusant de la faire marcher.

— J’ai beaucoup de respect pour ta force et ta loyauté envers ton frère. J’ai une sœur de ton âge et tu me fais beaucoup penser à elle. J’hésite donc à te faire du mal. J’aime bien aussi regarder ton joli minois, alors je n’ai pas très envie de te défigurer. Je crains toutefois que tu ne saisisses pas bien la gravité de ta situation. Je ne suis pas le genre d’homme qu’on peut irriter impunément, conclut-il, un éclair dans le regard.

Non, c’était vrai. Mais il n’était pas non plus le genre d’homme qu’elle laissait la manipuler ou la contrôler. Elle allait donc devoir le lui faire comprendre.

Il lui effleura délicatement la joue du bout des doigts.

— Ne commences-tu pas à en avoir marre de toujours réparer les bêtises de Miles ?

Ouais, mais bon…

— C’est mon frère.

— Et tu vas continuer à le protéger. C’est admirable, vraiment. Mais qui va te protéger quand je vais t’entailler le visage pour lui envoyer un message ? Dis-moi.

Rapide comme l’éclair, il sortit un couteau. Casey le lui arracha tout aussi vite et le posa contre sa gorge, une technique qu’elle maîtrisait depuis l’âge de seize ans.

Ses sbires s’approchèrent, prêts à intervenir. Et Ignacio ? L’enfoiré se contenta de glousser. Casey eut l’impression qu’il la faisait marcher. Un peu comme un lion qui donne une chance à la gazelle parce que cela rend la chasse encore plus agréable.

— Tu as des couilles en acier, Casey. Allez, baisse le couteau.

— Rien ne t’empêche de reculer et de partir, lança-t-elle.

Il ne le ferait pas, elle le savait. En tant qu’Alpha, il ne pouvait pas reculer devant elle.

— Tu me plais, Casey. N’aggrave pas ton cas. Bien sûr, tu pourrais essayer de me tuer. Tu en es capable, je le sais. Mais mes hommes t’abattraient.

— Ils pourraient toujours essayer.

Ignacio esquissa un sourire.

— Tu es très forte. Tu n’as pas peur de me défier. Si je n’étais pas déjà en couple, tu m’intéresserais. Tu donneras des fils costauds à ton compagnon, un jour. Baisse le putain de couteau, cracha-t-il, son sourire s’estompant.

Une silhouette émergea alors de l’ombre et l’air ambiant se chargea de quelque chose de menaçant. Refusant de détourner le regard, Casey aperçut néanmoins un homme avec sa vision périphérique.

Ignacio esquissa un petit sourire avant de saluer le nouveau venu.

— Eli, dit-il succinctement.

Eli ? Bravo ! Bordel de merde !

— Cinq hommes contre une seule femme, observa Eli de sa voix grave et rauque, débordant de testostérone. Cela ne me plaît pas trop, Ignacio.

— Alors va-t’en, lui répondit l’Alpha d’une voix douce, langoureuse. J’ai des choses à régler avec cette fille.

— Malheureusement pour toi, je n’ai pas envie de m’en aller.

Ignacio eut l’air mécontent.

— Cela ne te regarde pas.

— J’ai décidé que ça me regardait, désolé. Dis à tes collègues de s’éloigner de la fille. Je peux les buter et tu le sais, Ignacio. Ne fais pas l’idiot, n’essaie pas de voir si je suis sérieux. Tu devrais avoir assez de jugeote, il me semble, pour ne pas essayer de t’en prendre à un vison. Et encore moins à cette fille. Elle serait capable de te tuer sans effort, avec ou sans couteau.

— Il vaut mieux que tu n’interviennes pas, dit Ignacio d’une voix douce.

— Je ne t’ai pas encore entendu dire à tes félins de reculer, Ignacio. Je commence à me poser des questions.

— Je te l’ai dit et je le répète : cela ne te regarde…

— Je t’ai bien entendu la première fois, Ignacio. Dis-leur de reculer, lança Eli en détachant toutes les syllabes. La seule chose qui empêche cette fille de te trancher la gorge, c’est la présence de tes sbires. Si je les bute, il n’y aura plus rien pour la freiner.

Le couguar continua à dévisager Eli et la situation se tendit davantage. Puis Ignacio leva lentement la main et fit un mouvement bref pour ordonner à ses acolytes de reculer. Ils obtempérèrent sans tarder.

Ignacio se tourna alors vers Casey et la regarda, les yeux brillants.

— C’est ça, jette-toi dans les bras de ton beau protecteur, lança-t-il d’un air narquois. Je suis très étonné, je l’avoue, de te voir appeler un loup à ta rescousse.

— Je n’avais pas vraiment besoin d’aide avec cette lame sur ta gorge, lui rappela-t-elle.

Casey baissa la main et recula d’un pas avant de lui tendre son couteau.

Ignacio esquissa un petit sourire avant de le prendre.

— On se reverra bientôt, Casey.

— Tiens-toi loin d’elle, Ignacio, si tu ne veux pas que je m’en mêle, l’avertit Eli, mais l’Alpha ne réagit pas.

Casey regarda les félins s’éloigner et monter dans une Audi sans se retourner. Elle ne tourna les yeux vers Eli qu’une fois le véhicule sorti du parking. Le loup ne quitta pas l’Audi du regard tout le temps qu’il s’approchait d’elle, ses muscles bien dessinés se contractant à chaque pas. Sa démarche était assurée, contrôlée. Merde ! Ce type était beaucoup trop canon pour elle.

Le vison intérieur de Casey se calma et remonta à la surface. Il l’examina de près et se mit à ronronner.

La jeune femme huma l’odeur d’Eli faite de notes de cannelle, de clou de girofle et d’une virilité sombre qui l’enveloppa telle une couverture moelleuse. Elle sentit ses hormones réagir et tout ce qui était féminin en elle jubila littéralement. Son animal intérieur ronronna de nouveau et s’étira l’air langoureux, aguicheur.

Eli plongea enfin son regard dans le sien et un véritable cataclysme se déclencha. Une énergie d’une violence électrique, irrépressible s’abattit sur son esprit par surprise et agit comme un aimant. Casey tressaillit, elle en eut le souffle coupé et un désir viscéral dévorant et insoutenable monta en elle et la troubla jusque dans son âme. Ses tétons durcirent, sa féminité se resserra et ses terminaisons nerveuses disjonctèrent.

Dieu du ciel ! Elle éprouva le désir de baiser, sauvagement, rapidement et brutalement. Elle avait besoin d’Eli, de son âme sœur.

Oh merde !

Quand Casey tourna vers lui ses étranges yeux noisette clair, ce fut comme s’il recevait un grand coup de poing en plein ventre. Littéralement. Il en perdit presque le souffle. Au même instant, il fut assailli par un désir terrible qui lui chauffa le sang, lui brûla la peau et le fit bander comme il n’avait jamais encore bandé.

Son loup voulut se ruer sur elle avec une telle force qu’Eli en chancela presque. Il prit une longue inspiration pour se calmer et huma son odeur de pêche fraîche, de crème à la vanille et de sensualité sauvage. Il avait l’impression qu’une main moite, chaude et ferme lui enserrait le sexe et il la désira davantage. Il voulait s’emplir les poumons de ce parfum et s’en envelopper le corps.

Il sentit son sang pulser à mesure que son désir primal s’amplifiait et ne désirait plus que la jeter au sol et s’enfouir en elle pour la baiser jusqu’à ce qu’elle devienne accro à lui.

Il constata en la regardant que ses joues s’empourpraient, que ses yeux devenaient fiévreux et que sa respiration se faisait saccadée. Il sut que la jeune femme vivait la même chose que lui. Elle était sienne !

Elle mit une main sur son ventre et se plia presque en deux comme si le désir qui circulait en elle était insupportable. Il s’approcha immédiatement d’elle et l’étreignit.

— Respire bien, dit-il en passant une main sur sa nuque. Respire.

Elle leva les yeux vers lui et le dévisagea, tentant de reprendre le contrôle de ses émotions, son regard le suppliant de faire quelque chose. Incapable d’accéder à sa demande, il l’embrassa et se perdit en elle. Il se sentit fondre en elle, dans sa saveur.

Eli prit sa bouche comme si elle lui appartenait. Il la lécha et la mordilla, parce qu’elle était sienne, justement. Il savoura chacun de ses petits cris, de ses couinements. Elle se frotta contre lui, contre son sexe, aussi dépassée que lui par son besoin.

Il enroula sa natte autour de sa main pour mieux retenir sa tête. Ses cheveux étaient aussi lisses, brillants et sombres que le pelage mouillé d’un phoque et il rêva de les voir étalés sur ses cuisses pendant qu’elle avalait sa semence.

Il savait depuis toujours que le désir d’union était intense, irrépressible, mais il n’avait pas imaginé qu’il serait aussi puissant, terrible et envahissant, qu’il le pousserait à ce point à la posséder, à la revendiquer et à la marquer. Merde ! Il avait besoin de la prendre toute de suite…

C’est trop dangereux, chuchota une petite voix dans sa tête.

Ces paroles parvinrent à se frayer un chemin dans son cerveau complètement obnubilé par son désir incontrôlable. Ignacio avait beau être parti, il pouvait toujours revenir ou envoyer un de ses acolytes tenter de récupérer Casey. Elle était beaucoup trop vulnérable là dehors. Non, Eli n’allait pas pouvoir la revendiquer tout de suite. Pas avant d’avoir assuré sa sécurité. Il allait devoir attendre avant de la baiser.

Il lutta pour reprendre le contrôle de ses émotions, recula et prit quelques inspirations. Les lèvres entrouvertes, manifestement abasourdie, Casey avait l’air adorablement désorientée. Eli posa les mains de chaque côté de son visage et détailla chacun de ses traits, chaque ligne, chaque tache de rousseur.

Mienne, songea-t-il.

— Je me demandais où tu te cachais, dit-il, ravi d’avoir enfin trouvé son âme sœur, sa moitié. Est-ce que tu habites loin d’ici ?

Casey se lécha les lèvres.

— Pas très loin, répondit-elle. À cinq minutes.

— Je vais t’y conduire dans mon SUV. Je ne peux pas te prendre ici, mais il est hors de question que je ne te revendique pas ce soir.

CHAPITRE 2

Complètement abasourdie, Casey ne réagit même pas quand Eli la prit dans ses bras pour l’installer sur le siège passager de son SUV avant de prendre le volant du véhicule et de sortir du parking.

— Où habites-tu ? demanda-t-il d’une voix imprégnée du même désir violent que celui de Casey.

Elle déglutit difficilement tant elle avait la bouche sèche.

— Est-ce que tu sais où se trouve le territoire du groupe Craven ? (Eli acquiesça d’un signe de tête.) J’habite à la frontière, au-dessus de la boulangerie.

Le territoire des visons contenait une sorte de lotissement sécurisé avec des pavillons individuels mais aussi des immeubles, une école, une maison médicale, un centre de loisirs et le QG du club de foot. Le tout entouré d’un vaste terrain boisé parsemé de cours d’eau et de lacs.

Plusieurs espèces de métamorphes fréquentaient les boutiques du groupe situées juste à l’extérieur du grand portail de fer interdisant l’accès aux habitations. Même s’il était rare que les visons aient des conflits avec des gens de l’extérieur, les lieutenants habitaient au-dessus des boutiques à la frontière du territoire pour en assurer la sécurité.

Casey se sentit une nouvelle fois envahie d’une sensation de chaleur qui fit se resserrer sa féminité et durcir ses tétons. Elle jura, laissa retomber la tête en avant et s’agrippa à son siège. C’était pénible, merde !

Une main chaude vint lui caresser la nuque.

— Ça va aller, dit Eli. Respire bien.

Elle le faisait, merde ! Mais elle avait l’impression d’être en feu. Son corps réclamait Eli, tout de suite.

Le loup d’Eli était remonté à la surface et l’observait, elle le sentait. Elle avait entendu dire que cet animal aimait faire sentir sa présence. Son vison était tout aussi audacieux. Il se manifesta également, souhaitant faire la connaissance de son âme sœur.

Ils arrivèrent enfin à la boulangerie. Eli suivit Casey dans l’escalier de fer sur le côté du bâtiment. Elle tremblait tellement qu’il lui prit la clé des mains pour ouvrir. Une fois à l’intérieur, Eli referma la porte d’un coup de talon et se jeta sur elle à peine avait-elle fait deux pas.

Il émit un grognement sourd et guttural et la poussa contre le mur en frottant contre elle son sexe massif et dur comme la pierre. Il posa sur elle son regard létal, aussi précis qu’une arme puissante munie d’un objectif au laser. Ses yeux avaient une lueur sombre qui fit accélérer le pouls de Casey et frémir son vison d’anticipation.

— Je vais enfin pouvoir revendiquer ce qui est à moi, grogna-t-il. Tu ne seras plus capable de bouger quand j’aurai fini.

Eli lui prit la bouche. Il avait besoin de sa saveur addictive qui le touchait jusque dans son âme, lui semblait-il. Poussé par son loup, il prit ce qu’il désirait. Il lui lécha la langue, lui mordilla les coins de la bouche, lui suça les lèvres. Il la dégusta jusqu’au vertige, jusqu’à ce qu’il bande tellement qu’il en eut mal.

Il n’avait jamais rien éprouvé d’aussi extraordinaire que d’étreindre son âme sœur, de s’emplir les poumons de son odeur et de sentir la chaleur de sa féminité qui lui brûlait le sexe à travers son jean.

Il ressentait violemment le désir d’union mais il parvint à se contrôler suffisamment pour décider de ne pas simplement la baiser. Non, il voulait que cette expérience soit inoubliable pour elle.

Désirant caresser sa peau délicieusement soyeuse, il lui retira son jean et sa culotte de quelques coups de griffes en l’éraflant au passage. Il passa les mains sur ses cuisses et les posa sur ses hanches.

— Ta peau est si douce. Mais elle ne sera plus aussi lisse quand j’aurai fini de te marquer, de te mordre, de t’érafler. Et peut-être même de te faire quelques bleus. (Les pupilles de Casey se dilatèrent au point où ses yeux devinrent presque noirs et il eut du mal à retenir un grognement.) Tu as envie que je te marque, n’est-ce pas ?

Elle lui arracha son tee-shirt et posa les mains sur son torse, lui laissant sentir la pointe acérée de ses griffes.

— Tu ne seras pas le seul à marquer ton territoire.

Elle lui racla alors les abdominaux de ses griffes et le sang perla.

Eli grogna et plaqua une nouvelle fois sa bouche contre ses lèvres. Il se frotta contre elle, contre sa zone sensible et se réjouit de ses petits couinements tout en serrant ses hanches des deux mains et en rêvant de les prendre aussi un jour.

Eli avait connu plusieurs femmes avant Casey et il avait aimé baiser avec elles. En revanche, il n’avait jamais éprouvé de sensations aussi intenses. C’était comme si Casey avait éveillé en lui des terminaisons nerveuses dont il ne soupçonnait même pas l’existence et qui ne réagissaient qu’à elle.

Elle râla presque quand il s’écarta un peu mais se retint en l’entendant défaire sa braguette. Enfin ! Il plaqua son sexe contre son intimité et, Dieu du ciel ! elle le sentit frémir, chaud et dur, contre son clito.

— Je parie que ta saveur est aussi délicieuse que ton odeur, dit-il en s’agenouillant devant elle pour mieux la humer.

— Non, il faut que…

— Ne t’inquiète pas, je te donnerai tout ce dont tu as besoin, dit-il en écartant des pouces ses doux replis. Je ne partirai pas d’ici avant d’avoir répandu ma semence en toi.

Il se mit ensuite à lui lécher le clito.

Haletante, Casey posa les mains à plat sur le mur derrière elle tandis qu’il la taquinait, la titillait, l’effleurait, l’explorait de sa langue talentueuse. Il allait la rendre folle.

Purée ! Elle avait besoin de plus encore. Elle voulait le sentir en elle, le sentir déverser sa semence en elle. Son corps ne lui laisserait aucun répit tant qu’il ne l’aurait pas prise.

— Eli, dit-elle simplement.

Cela suffit pour faire comprendre au jeune homme qu’elle le désirait plus que tout, qu’elle avait désespérément envie de lui.

Il attrapa sa jambe et l’enroula autour de sa taille.

— Je vais devenir accro à ta saveur, je pense.

Casey sursauta quand il passa son gland, épais, énorme, sur son clito puis entre ses replis avant de recommencer, encore et encore.

— Je te veux en moi. Maintenant !

— Attends un peu, dit Eli en lui arrachant son tee-shirt et son soutien-gorge d’un coup de griffes, avant d’esquisser un grand sourire en découvrant ses seins. Un jour, bientôt, je répandrai ma semence sur ta poitrine.

Eli continua de lui caresser le clito avec son sexe et elle s’en réjouit. Pendant ce temps, il lui massait les seins, lui pinçant et lui titillant les tétons jusqu’à ce qu’elle en ait presque mal de désir.

Il lui chuchota à l’oreille qu’il avait besoin d’elle, lui décrivant tout ce qu’il allait lui faire et à quel point il avait envie de sentir ses lèvres sur son sexe. Elle en fut touchée jusque dans son âme.

Casey souffrait terriblement de la sensation de vide qu’elle ressentait au fond d’elle-même. Elle avait du mal à retenir ses sanglots.

— Arrête de me torturer, le supplia-t-elle.

Il mordit sa lèvre inférieure profondément, y laissant volontairement l’empreinte de ses dents.

— Je vais te baiser, Casey. Es-tu prête ?

— Oui, et tu le sais, grogna-t-elle, la gorge sèche.

Il la souleva et glissa lentement son gland en elle. La sensation fut extraordinaire. Mais il ne la pénétra pas entièrement. Il aspira un de ses tétons durcis dans sa bouche et le suça. Casey gémit et pencha la tête en arrière.

— Merde, Eli ! Arrête de me torturer, à la fin.

Il souffla sur son téton mouillé.

— Je vais jouir en toi et tu seras mienne. Dis-moi que c’est ce que tu veux aussi.

Le vison intérieur de Casey siffla d’impatience.

— Oui, bordel de merde ! Baise-moi.

— Tu sais ce que je veux, dit Eli en arquant un sourcil.

Oui, elle le savait. Elle avait juste espéré ne pas avoir à lui donner ce qu’il réclamait. Elle ignorait comment elle savait ce dont il avait besoin. C’était sans doute son instinct qui le lui avait soufflé.

— Plus tu me fais attendre, plus tu devras patienter, déclara-t-il. C’est comme cela que ça marche. Alors ?

Casey se lécha les lèvres et dégagea sa gorge. Eli poussa un rugissement et l’attira contre lui, insérant son long sexe massif complètement en elle et l’emplissant. Ses poumons se vidèrent de leur air et elle éprouva une sensation de brûlure tant il l’étirait mais elle n’y prêta pas attention. Elle ne put que s’émerveiller de se sentir ainsi entièrement possédée avec son sexe enfoui profondément en elle et qu’elle sentait pulser dans sa féminité. Elle ressentit chacun des battements de son cœur.

Eli ferma les yeux. Enfin. Il était enfoui dans son âme sœur, il était à sa place. Merde ! Elle était si chaude et si étroite. Presque trop.

Il lécha son pouls.

— Je vais te marquer là et je verrai frémir ta marque à chaque battement de ton cœur.

Il se retira lentement et grogna en sentant son intimité se resserrer et pulser sur son sexe.

— À qui appartiens-tu, Casey ?

— Je suis tienne et tu es mien, siffla-t-elle.

— Oui. Tu ne laisseras aucun autre homme s’approcher de ta féminité, Casey. Personne.

Il se mit à lui assener de grands coups de reins. Enfin ! Bordel de merde ! Exactement ce que désirait Casey. L’air ambiant se remplit des claquements de leurs chairs. Les mains d’Eli lui maintenant les hanches pour l’obliger à recevoir pleinement ses coups de boutoir exacerbaient son excitation. Elle se laissa faire, ravie de profiter du moment. Elle s’agrippa à ses cheveux et planta les talons à la base de son dos.

Il maintint un rythme accéléré, son sexe caressant son clito à chaque coup de reins, faisant monter la tension en elle, tellement qu’elle eut l’impression d’être un ressort prêt à se détendre. Tout irait très vite, elle le sentit. Son explosion allait survenir d’une minute à l’autre et elle n’y pourrait rien.

Eli poussa un juron.

— Je n’ai jamais connu de féminité aussi extraordinaire.

Il n’allait pas tenir longtemps. Il reviendrait à la charge un peu plus tard. Il explorerait chaque petit centimètre carré de sa peau de la langue, des dents et des mains. Pour l’heure, il avait besoin de la posséder. De la marquer. De la revendiquer. Il désirait la prendre si sauvagement qu’elle serait incapable de penser à rien d’autre qu’au besoin de jouir.

— Donne-moi ta bouche, lança-t-il en assenant un nouveau coup de boutoir dans la féminité qui n’appartenait plus qu’à lui. Donne-la-moi.

Casey plaqua ses lèvres sur sa bouche et poussa un gémissement sourd quand elle sentit sa langue aller à la rencontre de la sienne. Il l’embrassa goulûment et poussa des grognements étouffés par leur baiser. Il la dévora, elle s’arqua à sa rencontre et lui lacéra le dos de ses griffes.

Elle sentit l’odeur de leur sang à tous les deux et comprit qu’ils s’étaient marqués profondément, ce qui l’excita davantage. Bordel de merde, elle allait exploser…

— Plus fort, Eli, dit-elle pantelante, en se détachant de lui.

Les yeux assombris par le désir, il serra les lèvres et obtempéra impitoyablement. Chaque coup de reins était une affirmation brutale de sa possessivité. Sa féminité semblait insatiable, lui enserrant le sexe, se refermant sur lui en frémissant.

Il grogna, marmonna et jura.

Elle gémit, couina et murmura son nom.

Elle allait jouir, elle le sentit.

— Oui, Casey, c’est ça, viens ! Prends jusqu’à la dernière goutte de ma semence.

Elle explosa littéralement, emportée par un orgasme incroyablement violent, tellement qu’il lui brouilla la vue et la laissa sans voix.

Il planta ses crocs acérés dans son cou en s’enfouissant profondément en elle une dernière fois avant de se déverser dans son intimité.

Elle le sentit lécher et sucer l’endroit de sa morsure pour rendre sa marque indélébile. Elle le marqua à son tour et goûta son sang.

Complètement vidée de ses forces et flottant sur un petit nuage post-orgasmique, elle se laissa retomber contre lui, encore tremblante. Elle n’avait plus d’énergie, elle était comme une chiffe molle. Il l’avait prévenue qu’elle ne serait plus capable de bouger quand il aurait fini de…

Elle ouvrit les yeux en sentant une douleur fulgurante lui transpercer le crâne et la poitrine, lui coupant le souffle. Sa vue s’embrouilla et son univers se transforma irrévocablement. La douleur s’estompa assez rapidement et elle perçut le lien d’union, étonnamment fort pour deux personnes qui se connaissaient à peine. Il vibrait d’émotion, de satisfaction surtout mais aussi de bonheur, d’émerveillement et de sérénité.

Le vison intérieur de Casey s’étira et bâilla, heureux même si le lien ne s’était pas encore complètement mis en place. Il leur faudrait franchir encore quelques étapes pour qu’il le soit, des étapes qui variaient d’un couple à l’autre.

Casey releva péniblement la tête. L’expression de satisfaction langoureuse qu’elle lut sur les traits d’Eli aurait pu ressembler à de la suffisance s’il n’avait pas fait autant d’efforts. Quelle chance elle avait que le destin lui ait réservé un aussi merveilleux compagnon.

— Salut, chuchota-t-elle.

— Salut, lui répondit-il en esquissant un sourire chaleureux, alangui. Ça va ?

— Je ne sens plus mes jambes, mais autrement, je vais très bien. Et toi ? demanda-t-elle en inclinant la tête.

— Eh bien, je sens vibrer notre lien d’union, mon âme sœur est pelotonnée contre moi et je viens de jouir tellement fort que j’en ai encore les genoux qui tremblent. Alors oui, je vais bien, bébé, conclut-il avant de l’embrasser tendrement, goûtant sa saveur.

Il avait revendiqué son âme sœur ! Il sentait cette certitude circuler en lui comme du miel chaud, lui procurant un sentiment d’apaisement comme jamais il n’aurait imaginé en connaître. C’était arrivé tellement vite qu’il avait du mal à l’appréhender. Pourtant, rien ne lui avait jamais semblé aussi naturel que l’âme de Casey liée à la sienne.

Même s’il ne l’avait pas rencontrée avant, il avait l’impression de très bien la connaître ; mais comment, il n’aurait pas su l’expliquer. Des sentiments se tissaient entre eux, de l’affection et de la tendresse mais aussi l’envie de se protéger mutuellement.

Casey l’avait guéri de l’immense solitude dont il souffrait depuis tellement longtemps. Elle le réchauffait, le rassérénait, comblait ses manques. De toute sa vie, il ne s’était jamais encore senti aussi équilibré.

— Comment va ton vison ?

— Il est très détendu, très satisfait aussi. Et ton loup ?

— Il est heureux. Il voudrait te lécher et jouer avec ton vison. Moi aussi, d’ailleurs.

Il désirait également regarder la marque de revendication qu’elle lui avait faite au cou. Il la sentait pulser, brûler, comme toutes les autres marques qu’elle lui avait faites. Son loup poussait des grognements de satisfaction.

Ravi, il effleura du pouce la marque qu’il lui avait faite à la gorge. Il avait l’intention de prendre son temps pour apprendre à bien la connaître. Il n’était pas pressé. Il sentait vibrer le lien fort qui les unissait. Casey était sienne.

— Attends, dit-il, pendant qu’elle se pelotonnait contre lui. Je veux te prendre encore une fois mais dans ton lit.

Il n’eut pas besoin de lui demander où se trouvait la chambre. En effet, l’appartement de Casey, un loft, était tout petit. Elle avait essayé de délimiter les différents espaces de vie en peignant les murs de couleurs assez variées : rose pâle pour le séjour, abricot pour la kitchenette et blanc brillant pour la chambre.

Elle avait également disposé des étagères assez hautes pour séparer le coin séjour de la chambre. Elle n’avait pas beaucoup de meubles, alors l’appartement n’avait pas l’air trop encombré. Bien franchement, sachant que les métamorphes étaient plutôt claustrophobes, c’était étonnant que cet appartement ne la rende pas folle tant il était petit, même s’il était chaleureux et confortable.

Eli la posa tendrement sur le lit, retira les quelques vêtements qu’il portait encore et se glissa à ses côtés. Casey n’était pas petite mais elle paraissait minuscule comparée à son impressionnant gabarit. Cela lui plaisait sans qu’il pût dire pourquoi. Il était heureux.

Allongé sur le côté, il l’examinait. Elle était très belle avec son regard ensorcelant, sa bouche si attirante, et ses délicieuses courbes. Elle avait également une sorte de présence remarquable, une énergie primale, brute, qui attirait l’attention.

Il n’avait jamais éprouvé une attraction aussi forte. Tout en elle l’attirait, son odeur, sa saveur, sa peau soyeuse. Elle était parfaite.

— Je commençais à craindre de ne jamais te trouver, dit-il avant d’embrasser ses lèvres pulpeuses qui le faisaient fantasmer. Cela valait la peine d’attendre.

Casey esquissa un sourire. Elle sentait sa sincérité par le truchement de leur lien. Elle sentait aussi qu’il était détendu, serein et en fut ravie et rassurée à la fois.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle souffrait de la solitude jusqu’à ce que le lien d’union se mette en place. Elle avait toujours eu l’impression qu’elle ne faisait pas vraiment partie de sa famille. Elle se sentait bien avec ses coéquipières de l’équipe de foot et ses collègues lieutenants, mais ces relations n’étaient pas aussi fortes que celle qu’elle venait de découvrir avec Eli, pour qui elle était indispensable.

Jusque-là, elle n’avait été proche que de ses grands-parents maternels qui l’avaient hébergée à partir de ses quinze ans, mais qui n’étaient plus de ce monde depuis longtemps déjà.

— Dis-moi : y a-t-il un homme dans ta vie qui devra être prévenu ? lui demanda-t-il sur un ton beaucoup trop décontracté pour être naturel.

Casey en eut la chair de poule.

— Non. Et toi, est-ce que tu sortais avec une fille ? demanda-t-elle, subitement craintive.

Eli se contenta de secouer la tête en signe de dénégation. Casey trouva de nouveau le monde merveilleux.

— Je trouve cela étrange de ne rien savoir de toi à part ton nom.

— Je suis le Premier lieutenant de la meute Mercure, répondit-il en retirant tendrement le chouchou qui retenait ses cheveux avant de commencer à défaire sa natte. Nick, mon frère, en est l’Alpha. Kathy, ma mère, et Roni, ma sœur, font également partie de la meute qui compte dix-huit membres. Dix-neuf quand Ally, notre femelle Beta, aura accouché. Derren, son compagnon, est excessivement protecteur avec elle depuis qu’elle est enceinte. Il la rend folle.

— Attends un peu… j’ai entendu parler de ta meute. Elle est propriétaire du Velvet Lounge, non ? J’y suis allée une fois avec mes coéquipières. On y a vu une chanteuse extraordinaire, avec la voix un peu rauque. Elle met toute son âme dans ses chansons.

— Tu dois parler de Mila. Elle a intégré la meute du Phénix après s’être mise en couple avec un de ses membres. C’est un chat de Pallas, comme Madisyn, ma camarade de meute.

— Ces petits félins sont très mignons mais complètement déjantés.

— C’est indéniable, dit-il en esquissant un sourire. Bracken, le compagnon de Madisyn et un des lieutenants de ma meute, a intérêt à rester sur ses gardes avec elle.

Eli passa les doigts dans la chevelure épaisse et soyeuse de Casey. Il rêva de l’agripper par les cheveux pendant qu’il la prenait par-derrière.

— Tu as parlé de tes coéquipières. Tu pratiques un sport collectif ?

— Oui. Je fais partie de l’équipe de foot féminin de ma meute. Les visons adorent ce sport. C’est comme ça.

— Ouais, j’en ai entendu parler. Mais tes congénères ont été bannies de la ligue professionnelle parce qu’elles attaquaient les arbitres ou leurs adversaires, il me semble, non ?

— Effectivement. Alors on joue entre nous, entre visons. Tous les ans, six équipes américaines se rencontrent et contribuent à parts égales au prix destiné aux gagnantes.

— À quel poste joues-tu ?

— Je suis attaquante. Les équipes organisent le tournoi chacune leur tour. Cela tombe sur nous cette année. Tous les matchs vont donc prendre place sur notre territoire.

— Quel est l’enjeu ?

— Les prix varient d’une année sur l’autre. Ça peut aller de vacances tout compris pour les membres de l’équipe à un approvisionnement en chocolat de luxe pour une année. Ce prix a été très apprécié, surtout que les visons adorent les sucreries. Cette année, l’équipe gagnante va remporter une cagnotte de vingt-cinq mille dollars à répartir entre les membres. Mais on n’est pas motivées par l’appât du gain. La victoire est ce qui compte le plus pour nous. Les visons sont extrêmement compétitifs. Ils ne supportent pas de perdre.

— Je comprends ça, répondit Eli en souriant. Est-ce que le tournoi a commencé ?

— Non mais ce ne sera plus très long. Tous les ans, le coach nous impose dix semaines d’entraînement de haut niveau avant le tournoi. On refait inlassablement les mêmes exercices, des sprints et des séances de sport tellement dures qu’on n’en peut plus. On entame la neuvième semaine. Une fois la période d’entraînement terminée, les équipes tirent à la courte paille pour déterminer qui affronte qui pour se qualifier pour l’étape suivante ou se faire éliminer, bien sûr. Les deux équipes gagnantes se rencontrent en finale.

L’équipe de Casey, les Guerrières de Californie, avait gagné plusieurs matchs. En revanche, les Lionnes des mers d’Orlando finissaient souvent par l’emporter et rafler le prix. Ces filles étaient très fortes mais elles étaient arrogantes et s’amusaient à dénigrer les perdantes et à remuer le couteau dans la plaie.

Sherryl, l’ex-copine de son frère Miles, avait quitté les Guerrières et jouait maintenant pour les Lionnes des mers. Ce serait la première fois qu’elle affronterait les Guerrières sur le terrain et cela augurait très mal.

— Je suis curieux de te voir à l’œuvre, dit Eli. Tu es tellement explosive dans le ring.

Il avait l’intention d’assister à chacun de ses matchs pour l’encourager et l’applaudir. Il se doutait qu’elle devait être aussi agressive au foot que dans le ring.

— Je suis également lieutenante de mon groupe.

— Ah ? Tu dois être débordée.

Eli était prêt à parier que ses journées étaient bien remplies, plus que les siennes. Il était le Premier lieutenant de sa meute mais le groupe de Casey comptait des centaines de membres et son territoire était beaucoup plus vaste que celui de la meute Mercure.

Bien sûr, la meute Mercure devait se méfier d’éventuelles attaques ou invasions de son territoire. En revanche, les métamorphes visons n’avaient pas trop de soucis à se faire à cet égard puisque la plupart des gens préféraient les éviter. Cela valait mieux.

— Je parie que tu as plus de problèmes à régler dans une journée que moi. Peux-tu me décrire tes responsabilités ?

— Je patrouille les rues et les frontières de mon territoire. Je réponds aux appels de mes camarades pour signaler des cas de vandalisme, des disputes alcoolisées, de la musique trop forte, et ainsi de suite. Les visons sont très nerveux de nature et se disputent souvent âprement à propos de tout et de n’importe quoi. Mais ils règlent leurs problèmes très vite aussi et ils ne sont pas rancuniers. Il y a des jours de calme plat mais c’est assez rare. J’ai l’habitude, je suis devenue lieutenante à dix-sept ans.

— Tu étais très jeune, affirma Eli en arquant un sourcil.

— J’ai toujours su que je voulais faire ça. Je suis allée voir mon Alpha à seize ans pour lui demander l’autorisation de suivre la formation de lieutenant. Or Adrian a des idées un peu démodées. Il pense que les femmes ne doivent pas assumer des fonctions traditionnellement réservées aux hommes. Je n’ai pas été étonnée qu’il me la refuse.

— Mais tu n’as pas laissé son refus freiner ton ambition.

— Non. Je l’ai tanné pendant plusieurs mois jusqu’à ce qu’il me laisse suivre la formation. Il s’attendait à ce que j’échoue, à ce que je ne me rende même pas au bout de la première journée.

Or elle avait tenu bon. Elle avait bien bossé et avait progressé. Elle avait fait tout ce que ses formateurs avaient exigé d’elle et acquis les techniques de combat qu’ils lui avaient enseignées.

— Même si j’ai dépassé les attentes d’Adrian, il prétendait que je n’avais pas le niveau, expliqua-t-elle sur un ton amer. Il ne voulait pas de lieutenante dans ses troupes. Ses Betas sont intervenus en ma faveur, ils lui ont dit que j’étais prête et Adrian a été obligé de m’intégrer à ce poste mais non sans avoir beaucoup râlé. Il me trouvait trop têtue, tu vois.

Eli sourit, très fier au fond de lui-même. Il ressentait une attirance primale pour Casey Frost et sa grande détermination, son ambition. Elle se connaissait bien et savait ce qu’elle voulait dans la vie. Elle n’hésitait pas à faire le nécessaire pour atteindre ses objectifs. Il avait beaucoup de respect pour son attitude. Et pour elle.

Il adorait aussi qu’elle soit si compétitive. Comme lui, en fait. Tout cela augurait très bien pour leurs ébats amoureux.

Elle se mordit la lèvre.

— On sera obligés de décider lequel de nous deux changera de groupe, dit-elle.

— Il n’y pas d’urgence, répondit Eli.

Il n’allait pas se mentir. Il espérait qu’elle finisse par aimer son territoire. Il était tout à fait disposé à intégrer son groupe si elle n’était pas heureuse au sein de sa meute. Mais il trouvait cette dernière magique et il avait bon espoir qu’elle accepte de l’intégrer. S’il s’installait chez elle, ils auraient besoin d’un appartement plus grand. Eli ne serait pas heureux dans un espace aussi petit.

— Je n’aurais jamais imaginé qu’un métamorphe s’accommode d’un si petit espace, dit-il en balayant les lieux du regard.

Casey laissa échapper un soupir.

— C’est vrai, c’est petit chez moi, dit-elle. Mais il n’y a pas que la taille qui compte… Oh là, mais qu’est-ce que je viens de dire ?

Ayant beaucoup de mal à retenir un sourire, Eli se racla la gorge pour se donner une contenance.

— Tu parlais de taille…

Casey poussa un grognement.

— Il faut que je te prévienne : je fais très souvent et parfaitement involontairement des allusions grivoises et c’est très gênant. Oublie ça !

— D’accord, répondit-il en réprimant un sourire.

— Je préfère aussi te prévenir que je ne suis pas douée pour les relations avec les hommes.

— C’est pareil pour moi, avec les femmes je veux dire. Mais c’est peut-être parce que je ne me suis jamais complètement investi dans mes relations jusque-là. Sans doute parce que ce n’était pas avec mon âme sœur. On fera en sorte que ça marche entre nous.

— Il n’y a pas de recette, fit-elle en acquiesçant d’un signe de tête, pas de règles, alors il ne servirait à rien de chercher une explication à tout. En revanche, le lien d’union ne se mettra pas complètement en place si on n’est pas ouverts l’un envers l’autre. Il faudra qu’on se penche longuement et profondément… Merde ! Tu vois ce que je veux dire ? Je n’arrête pas de faire des allusions érotiques. Oublie ce que viens de dire.

Les épaules secouées par le rire, Eli baissa la tête et posa un baiser dans le creux du cou de Casey.

— Mes camarades de meute voudront te rencontrer le plus vite possible.

Et plus particulièrement son frère et sa sœur. Mais sa mère ? Kathy risquait de ne pas lui réserver un accueil très chaleureux. Elle n’aimait que les loups-garous. Elle n’appréciait pas du tout les autres espèces de métamorphes. Eli se dit qu’il vaudrait mieux qu’il lui parle de Casey avant de la lui présenter.

— J’ai une journée très chargée demain : un entraînement de foot et mon travail, des tâches liées à mon poste de lieutenante, expliqua-t-elle. Je serai libre à dix-sept heures.

— Super, dit Eli. Je passerai te prendre à dix-huit heures et on ira dîner avec mes camarades de meute. Ça te va ?

— D’accord, à moins que tu ne préfères donner à ta meute le temps de s’habituer à l’idée que tu es en couple.

— Ah non, merde ! Je veux que tu rencontres tout le monde. Si je ne t’invite pas, les filles de ma meute vont me harceler tant que je ne l’aurai pas fait. Surtout Shaya, ma femelle Alpha qui n’est pas du tout patiente. Tu vas voir, elle te plaira et elle t’adorera, j’en suis sûr.

— Est-ce que tu es proche de ta famille et de tes camarades de meute ?

— Oui, même si beaucoup de gens auraient du mal à croire qu’on est proches, ma sœur et moi. On se joue tout le temps des tours. On pousse à l’extrême la rivalité normale entre frère et sœur. On a toujours été comme ça. Roni est un véritable garçon manqué doté d’un QI capable d’en effrayer plus d’un. C’est une lieutenante et elle est très dominante.

Eli se tut un moment et caressa d’un doigt le tatouage qu’avait Casey sur le flanc, un bouquet de roses rouges incroyablement détaillé et coloré. Il admira l’hirondelle coiffée d’un chapeau haut de forme cachée au milieu des roses. Son âme sœur avait un côté fantaisiste.

— Nick, mon frère, l’Alpha de la meute, estime avoir toujours raison, comme tous les Alphas sans doute, et veut que les choses se fassent selon ses désirs. Il est excessivement protecteur avec les gens qui comptent pour lui. On s’entend très bien tous les deux. Mais ma mère… bien honnêtement, elle risque de t’agacer au début.

— Pourquoi ? s’enquit Casey en fronçant les sourcils.

— Avant, Kathy était une personne aimante, ouverte. Mais elle a changé après le décès de mon père quand je n’étais encore qu’un enfant. Elle est devenue plus dure, plus froide, moins tolérante avec les autres. Elle se sent menacée par le moindre changement et elle a tendance à s’immiscer dans des affaires qui ne la concernent pas.

» Je ne voudrais pas que tu te méprennes, ma mère est une bonne personne. Elle serait prête à tuer pour ceux qu’elle aime. Les autres la respectent beaucoup de ne pas s’être laissée aller à s’apitoyer sur son sort au décès de son compagnon. Elle a lutté pour sa survie et pour veiller sur nous, ses enfants. On lui en est très reconnaissants. Mais cela ne change rien au fait qu’elle est parfois très irritante.

— Je préfère te prévenir : si elle me cherche, elle me trouvera.

— Je ne m’attends à rien d’autre de ta part, bébé. Que ce soit avec elle ou avec n’importe qui. Je voulais juste t’informer qu’il est fort probable qu’elle ne te fasse pas une très bonne impression au début. Parle-moi un peu de ta famille, lui demanda-t-il en l’étreignant.

Casey gémit intérieurement. Elle n’aimait pas parler de sa famille mais elle ne pouvait pas vraiment refuser de répondre à son âme sœur.

— Mes parents, Ira et Gayle, se sont unis à dix-huit ans. Mon père est humain et ma mère, une latente. Bien franchement, je pense qu’Ira aurait lutté contre le désir d’union si ma mère n’avait pas été latente. Il n’aime pas les métamorphes. Il a été tabassé par une bande de chacals à onze ans. Ils l’ont démoli.

Eli laissa échapper un juron.

— Les chacals sont des sadiques, dit-il.

— Ira ne voulait pas vivre sur le territoire de mon groupe alors il a convaincu ma mère de vivre avec lui parmi les humains. Mon frère et ma sœur sont latents comme ma mère alors mon père peut faire semblant d’oublier qu’ils ont du sang de métamorphe. Mais ça ne marche pas avec moi. Je me suis transformée pour la première fois à treize ans. Il a pété un câble. Il a menacé de me mettre à la porte si je me transformais de nouveau.

— Quoi ? s’exclama Eli. J’espère que ta mère a pris ta défense.

— Gayle contredit rarement son compagnon. Elle m’a simplement dit de ne jamais me transformer à la maison alors j’ai commencé à passer de plus en plus de temps ici au territoire de mon groupe. Même si ma mère était partie, l’Alpha l’a toujours considérée comme un membre officieux. La même chose valait d’ailleurs pour mon frère, ma sœur et moi. Je pouvais donc venir quand je voulais.

— Quand es-tu venue vivre ici ?

— J’avais quinze ans, répondit-elle en se léchant les lèvres. On s’est engueulés avec mon père, ce qui était assez fréquent. Il m’a dit des choses méchantes puis il m’a attrapée par la gorge. Mon vison est remonté à la surface et lui a assené un coup de griffes au visage. Ira a disjoncté. Il avait l’air d’avoir peur de moi. C’était bien la première fois.

Eli sentit un grognement lui monter à la gorge.

— Il n’aurait jamais dû te toucher comme ça.

— C’est vrai. Il m’a crié de m’en aller et de ne jamais revenir mais j’avais déjà décidé de partir. Miles, mon frère, m’a aidée à préparer mes affaires pendant que maman essayait de calmer son compagnon. Puis il m’a amenée ici en voiture. Et je suis restée.

— Est-ce que tu vois encore tes parents ?

— Non. Miles m’a dit qu’Ira lui avait interdit ainsi qu’à maman et ma sœur de me contacter. Miles est le seul à lui avoir désobéi. Bien honnêtement, mon père n’a jamais pu me blairer. Je l’ai toujours déçu. Mon frère et ma sœur étaient de petits prodiges. Emily est une vraie calculatrice sur pattes. Elle a toutes sortes de diplômes en mathématiques. Elle n’avait que six ans quand elle a obtenu le premier. Miles est violoniste. Il a commencé à jouer à deux ans et il savait déjà tout cinq mois plus tard. Je n’exagère pas.

» Et moi dans tout ça ? Je ne suis douée ni pour les études, ni pour la musique. Je ne suis bonne qu’en sport et cela ne présente aucun intérêt pour mon père. Je ne voudrais pas que tu croies que je regrette de ne pas être un génie. Ce n’est pas du tout le cas.

— Je sais, parce que je ne perçois aucune amertume en toi par notre lien d’union.

— Cela m’était parfaitement égal de ne pas être un prodige. Je regrettais seulement que mon père en souffre. Ma mère et lui accordaient toute leur attention à mon frère et ma sœur, les soutenaient, les encourageaient. Je ne dis pas qu’ils n’auraient pas dû le faire. Les petits prodiges ont besoin de beaucoup d’attention.

— Mais tu avais aussi besoin d’eux.

Casey plissa le nez.

— J’avais juste besoin que mon père ne me considère pas comme un être inférieur simplement parce que je n’étais pas un génie. Sa déception s’est transformée en dégoût quand il a vu que j’étais capable de me transformer.

» Emily est la seule dont Ira peut être fier maintenant. Pas seulement parce qu’elle est super intelligente mais aussi parce qu’elle lui a toujours obéi, a toujours satisfait toutes ses attentes. En d’autres termes, elle rehausse son profil. Elle donne une bonne impression de lui au monde extérieur et c’est très important pour lui.

Eli sentit un nouveau grognement lui monter à la gorge. Casey souffrait d’être tenue à l’écart par sa propre famille et il le sentait par leur lien d’union. C’était la faute de son père, l’enfoiré, qui l’avait marginalisée bien avant de la mettre à la porte. Mais elle n’était plus seule. Avec Eli, elle ne souffrirait plus jamais de la solitude.

— Est-ce que ta sœur rejette autant les métamorphes que ton père ? Même si elle est elle-même à moitié métamorphe ?

— Je l’ignore. Emily est hautaine et égocentrique. Elle n’était ni sympa ni méchante avec moi quand j’étais encore à la maison. Je n’existais pas pour elle. Tout a changé quand mon vison a émergé. Elle a pris ses distances. Je n’ai jamais su si elle se rangeait simplement à l’avis de notre père ou si elle était jalouse parce que mon animal avait émergé et pas le sien.

— Miles était-il jaloux ?

— Non, même s’il est un peu déçu de n’être que latent. Il est très différent d’Emily. Il est frondeur, sûr de lui, mais drôle et joyeux. C’est un être sensible. Il a pris ma défense quand Ira a dépassé les bornes avec moi. Il m’apportait des sucreries en cachette quand j’étais punie. Il m’aidait aussi à faire mes devoirs.

» Mais il s’est replié sur lui-même quand sa copine, Sherryl, une de mes coéquipières, l’a largué. Ils avaient commencé à s’imprégner alors il a très mal vécu leur séparation. Il a souffert de migraines terribles et de sautes d’humeur. Il était assez déprimé aussi.

» Il a pris ses distances avec tout le monde. Il disparaissait des journées entières. J’ai appris qu’il traînait dans des bars de métamorphes mais je ne me suis pas inquiétée. Je ne sais pas quand il a commencé à se shooter. Il ne m’a jamais dit précisément quand c’était arrivé. Tout ce que je sais, c’est que c’est Ignacio qui a commencé à l’approvisionner gratuitement.

— C’est lui qui l’a rendu accro ?

Casey acquiesça d’un signe de tête.

— Mon père l’a renié comme il l’avait fait avec moi. Mes parents refusent de l’aider. Il n’a que moi mais il ne m’appelle jamais. On entend souvent parler de ces toxicos qui mentent et qui volent de l’argent à leurs proches pour se payer leur came, mais Miles… J’ai l’impression qu’il veut couper les ponts avec toutes les personnes qui lui font penser à Sherryl, même moi. Ou alors, il a trop honte de ce qu’il est devenu et il ne veut pas que je le voie dans cet état. Peut-être est-ce un peu des deux, je l’ignore.

Eli lui caressa le dos de haut en bas. Il comprenait mieux sa loyauté sans faille envers son frère. Miles était le seul qui ne lui avait jamais donné l’impression qu’il ne la considérait pas comme étant assez bien pour faire partie de leur famille. Il avait pris sa défense et l’avait mise en sécurité dans le territoire du groupe Craven. Il n’avait pas cherché à empêcher son vison d’émerger et avait gardé le contact avec elle jusqu’à ce que sa propre vie prenne une vilaine tournure. Et le reste de la famille ? Des enfoirés, se dit Eli.

Il l’embrassa sur l’épaule.

— Mon père était dur avec nous, mais pas méchant. Il était très strict. Il nous a appris que seule comptait la première place. C’est sans doute la raison pour laquelle j’ai horreur de perdre.

— Je suis triste pour toi qu’il ne soit plus là, dit Casey en caressant le tatouage tribal compliqué qui couvrait la partie gauche de son torse et s’étendait jusqu’à son bras.

Il avait un autre motif sur le biceps droit, le cadran d’une montre ancienne superposée à un jeu d’échecs où se trouvaient quelques pièces. Casey passa le doigt sur les petits chiffres tatoués juste en dessous du plateau.

— Est-ce que c’est le jour et l’heure du décès de ton père ?

— Oui. Il était champion d’échecs. Et dès qu’il sentait que j’allais le battre, il balayait le plateau de la main.

— Miles adorait les échecs quand il était enfant.

Ressentant sa douleur autant que si c’était lui qui l’avait éprouvée, Eli l’embrassa. Il aurait aimé pouvoir la consoler. Il n’était pas d’accord avec la manière dont le vison de Casey réagissait à ce problème. Même s’il éprouvait une certaine sympathie pour Miles, il ne pouvait s’empêcher de lui en vouloir d’avoir imposé ce fardeau à sa sœur. Heureusement, elle ne serait plus seule pour affronter ce connard d’Ignacio.

Son nom suffisait à agiter son loup et à le faire grogner. Il avait reconnu le grand prédateur en lui, l’avait vu s’en prendre à Casey et il voulait traquer ce putain de couguar.

— Combien Miles doit-il à Ignacio ? demanda-t-il. (Le visage de Casey se ferma.) Combien, Casey ? Je ne pourrai pas t’aider si tu ne me dis rien.

— Je peux m’occuper de ça toute seule. Vraiment.

Ouais, il avait deviné sa réaction.

— Ce couguar est terriblement dangereux, tu ne sais pas à quel point. Tu lui as fait perdre de l’argent ce soir. Il ajoutera ce montant à la dette de ton frère et il ne te laissera pas le rembourser en plusieurs versements. Tu l’as mis dans l’embarras. Tu l’as défié. Et tu as posé sa propre lame sur sa gorge.

— Je sais, j’y étais.

Petite maline.

— Il va exiger un dédommagement.

Eli était très étonné qu’Ignacio ait laissé la situation dégénérer à ce point à l’extérieur de la Tanière. Eli avait attendu tapi dans l’obscurité, prêt à intervenir si le couguar avait tenté de faire du mal à Casey, par exemple, ou s’il avait ordonné à ses acolytes de le faire. Or l’Alpha avait surtout l’air d’avoir envie de jouer avec sa proie, ce qu’Eli ne trouvait pas logique. Sauf s’il l’avait fait exprès dans le but de prolonger le plaisir.

— Je te remercie de me proposer ton aide mais c’est mon problème et je tiens à le régler toute seule.

— Je ne te laisserai pas affronter cet enfoiré seule. Il en est hors de question. Ce n’est pas négociable.

Eli se tendit en voyant Casey prendre ses yeux de vison. L’animal semblait très contrarié. Il ne voulait pas se disputer avec lui. Il était plutôt attaché à son nez et à ses doigts et les visons étaient connus pour mordre jusqu’à l’os sans jamais lâcher prise. Et puis, il était aussi facile d’immobiliser un vison que de baptiser un chat.

Il n’était pas prêt à laisser tomber cependant.

— Tu crois protéger ton frère en proposant de régler ses dettes pour lui, dit-il en lui caressant le bras. Mais tu ne lui rends pas vraiment service. Si personne ne l’oblige à assumer ses erreurs, il ne changera pas.

— Est-ce que tu laisserais quelqu’un que tu aimes se dépatouiller seul avec Ignacio ?

Non, songea Eli avant de pousser un long soupir.

— Combien lui doit-il ?

Casey n’aurait pas su expliquer comment, mais sa voix… elle eut l’impression qu’elle la pénétrait, l’obligeait à lui obéir. Il ne semblait même pas en avoir conscience, pensa-t-elle. C’était comme si sa personnalité était si forte, si puissante, si dominante qu’elle minait son système de défense.

Il avait beau ne pas être né Alpha, il aurait pu le devenir. Elle pourrait toujours essayer de lui tenir tête mais elle se retrouverait face à un mur de brique. Heureusement qu’elle n’était pas du genre à se laisser marcher sur les pieds.

— Allez, dis-moi, insista-t-il avant de lui mordiller le menton.

— Tu as l’habitude de toujours obtenir ce que tu veux, n’est-ce pas ?

— Ma mère dit que je suis inébranlable, qu’il n’y a pas moyen de me faire changer d’avis quand je me suis fixé un objectif.

— Ah, je vois. Tu vis dans le monde d’Eli, là où il fait toujours beau et chaud et tout va comme tu veux. Super !

Ouais mais bon… Casey était elle-même assez inflexible, elle devait le reconnaître. Or Eli l’était encore plus qu’elle.

Elle sentait qu’il serait dix fois plus exigeant que tous ses ex. Ce loup était du genre à tout prendre et plus encore. Elle risquait de se faire bouffer à moins d’être capable de se redresser et de se défendre.

— Il fait bon vivre dans mon monde, c’est vrai. Surtout maintenant que je t’ai trouvée, ajouta-t-il en l’embrassant. Mais tu sais, même si on ne se connaît pas bien et que tu risques d’avoir du mal à me confier tes secrets, je suis ton âme sœur. Tu n’es plus seule pour faire face à tes soucis. Je suis là. Je protège ce qui m’appartient. C’est mon droit. N’essaie pas de m’ôter cela. Laisse-moi t’aider avec cet enfoiré. Tu dirais la même chose si les rôles étaient inversés.

Incapable de le nier, Casey poussa un long soupir. Elle était sa compagne et à ce titre, elle avait le droit de le défendre et le protéger. Elle pouvait donc difficilement le lui refuser.

— Quatre cents dollars, répondit-elle enfin. Ce n’est pas le montant qui compte pour Ignacio. C’est une question de principe pour lui. Miles ne me laisse pas toujours régler ses dettes. Parfois, il paie lui-même. Et parfois aussi, il disparaît et même Ignacio n’arrive pas à le trouver.

Eli esquissa un rictus.

— Je vais payer Ignacio. Non, ne discute pas. Écoute-moi. Je vais le payer et je vais lui dire en termes très clairs que c’est la dernière fois que je règle la dette de Miles. Je lui dirai également très clairement que s’il s’approche de toi une nouvelle fois, il devra faire face à des répercussions dont il risque de ne jamais se relever.

— Si tu veux parler à Ignacio, d’accord. Mais je ne te laisserai lui verser ces quatre cents dollars que si je peux te rembourser.

— D’accord.

— Je suis sérieuse, Eli, déclara-t-elle en plissant les yeux.

— Je le sais, Casey, affirma Eli en caressant son petit sein soyeux avant de l’empoigner dans un geste de possessivité qui fit durcir son téton. Comment se fait-il que tu aies la peau si douce ?

— Tu essaies de me distraire, lança-t-elle.

C’était évident. Eli passa ensuite la main sur sa féminité.

— Tu as mal ? demanda-t-il.

— Pas tellement, répondit-elle.

— Tant mieux. Parce que j’ai envie de recommencer, expliqua Eli en mettant Casey sur le dos. Et cette fois, je prendrai tout mon temps.

CHAPITRE 3

Fidèle à son habitude, Casey se réveilla cinq minutes avant la sonnerie de son réveil. Son horloge interne était très précise. Elle réglait tout de même son réveil tous les soirs pour le cas où elle ne se réveillerait pas à l’heure et attendait toujours qu’il sonne pour se lever. Elle aimait bien passer ces quelques minutes allongée dans son lit le temps que se dissipent les brumes matinales. Ce matin-là, elle avait bien l’intention de rester pelotonnée contre son âme sœur entortillée autour d’elle comme une plante grimpante.

Dieu du ciel ! Elle était en couple !

C’était irréel. Sa vie avait changé du tout au tout en une seule soirée. Jusqu’à la veille au soir, elle n’avait eu besoin de penser à personne d’autre. Elle consacrait ses journées à son travail de lieutenante du groupe Craven et n’accordait sa loyauté qu’à son Alpha.

Voilà qu’elle se retrouvait soudainement en couple, elle qui n’était pas douée pour les relations. Son âme était désormais liée à celle de ce type qui devenait sa priorité dans la vie. Il saurait toujours ce qu’elle éprouvait, ce qui aurait dû la mettre un peu mal à l’aise, surtout qu’ils ne se connaissaient pas. Or elle n’avait pas l’impression d’être avec un étranger.

Son vison intérieur ne se liait pas facilement et il avait du mal à accorder sa confiance. Mais comme Casey, il s’était tout de suite senti plus à l’aise avec Eli qu’avec aucune autre personne, tant sur le plan physique qu’émotionnel.

Casey et son animal intérieur étaient persuadés qu’Eli ne les ferait jamais volontairement souffrir. La jeune femme savait au plus profond d’elle-même qu’il ne la trahirait jamais, ne se lasserait jamais d’elle ou de son vison intérieur, ni ne la quitterait pour une autre.

Elle ne pouvait donc que se réjouir de sa chance de se réveiller aux côtés de ce type au sex-appeal franchement létal.

Quand il lui avait dit qu’il la prendrait plus lentement la deuxième fois, elle s’était attendue à ce qu’il la baise longuement et tendrement. Elle n’avait pas imaginé qu’il passerait autant de temps à explorer son corps, à la lécher, la mordiller, lui racler la peau et l’embrasser absolument partout. Il avait découvert toutes ses zones érogènes et l’avait transformée en une véritable chiffe molle, gémissante et tremblotante.

Puis il l’avait baisée. Mais il ne l’avait pas fait lentement, loin de là. Au contraire, il avait adopté une cadence rapide, infernale même. Ses coups de reins sauvages, profonds, lui avaient déclenché un orgasme violent comme elle n’en avait encore jamais connu. Elle en avait eu le souffle coupé.

Il l’avait réveillée pendant la nuit et l’avait reprise encore, aussi brutalement. Elle avait adoré cela.

Le réveil sonna alors, tirant Casey de ses rêveries. Elle attrapa son téléphone et balaya l’écran du pouce pour faire taire ce vacarme assourdissant. Eli remua derrière elle et l’embrassa sur la nuque. Elle se dégagea de son étreinte avant qu’il ait pu la séduire encore une fois et se hissa hors du lit.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Six heures et demie, répondit-elle en sortant un soutien-gorge de sport, un débardeur et un short d’un tiroir de sa commode.

— Pourquoi diable est-ce que tu te lèves aussi tôt ?

— Je vais courir.

Eli regarda sa compagne s’habiller avec perplexité. Il préférait la voir nue qu’habillée et il aurait aimé qu’elle reste au lit avec lui.

— Courir ? Tu fais cela souvent ?

— Tous les matins, sauf le dimanche.

— Et moi qui commençais à croire que tu étais parfaite, gémit-il.

— Rendors-toi, dit-elle sur un ton narquois.

— Je t’accompagne, déclara-t-il en rejetant les couvertures.

— La piste de course est située au milieu de notre territoire. J’y serai en sécurité.

Sans doute, mais Eli tenait à passer le plus de temps possible à ses côtés, non pas uniquement pour la protéger mais aussi parce qu’il appréciait sa compagnie. Il voulait pouvoir la toucher et la sentir dès qu’il en avait envie.

Il se leva et enroula un bras autour de sa taille avant de l’embrasser passionnément.

— Je viens avec toi.

— Est-ce que tu as des vêtements de rechange ? Parce que j’ai déchiré ton tee-shirt hier soir et je doute que tu aies envie de courir en jean.

Eli gardait toujours une tenue de rechange dans le coffre de son SUV. Mais s’il portait ces vêtements pour courir, il allait transpirer et n’aurait plus rien à se mettre après sa douche.

— Je sais. Je vais courir sous ma forme lupine.

— Tu n’attireras absolument pas l’attention comme ça.

— Tu vas devoir dire à ton groupe que tu t’es unie. Je ne vois pas pourquoi tu voudrais garder notre relation secrète, ajouta-t-il en posant une main sur ses hanches. Tu es très sexy avec ce short. J’ai juste envie de te l’ôter.

— Plus tard, peut-être. Si tu as vraiment l’intention de m’accompagner, on y va tout de suite. Je n’aime pas traîner.

Il l’embrassa et poussa un faux soupir excédé. Il se rendit à la salle de bains avant d’aller rejoindre Casey sur le canapé où elle enfilait ses chaussures de footing.

— Je préfère te prévenir : mon loup n’aimera pas que d’autres types s’approchent de toi, surtout tant que notre lien d’union ne sera pas complètement en place.

— Je sais, je sais, ne t’inquiète pas. La piste de course n’est pas vraiment un lieu de drague.

— Tant mieux, grogna Eli.

Il se transforma si rapidement que Casey en fut impressionnée malgré elle.

— Incroyable ! s’exclama-t-elle.

Elle caressa le grand loup gris et blanc d’Eli. Il lui lécha la mâchoire et se frotta contre elle pour l’imprégner de son odeur.

— Eh ben dis donc ! Tu es plutôt imposant. Est-ce qu’Eli te donne des anabolisants ? (Le loup aboya joyeusement et elle se leva en hochant la tête.) Je suis d’accord : il est temps d’y aller.

La piste contournait le lotissement clôturé sans entrer dans le bois ni à l’intérieur des terres. Les coéquipières de Casey faisaient souvent du footing à l’approche du tournoi annuel mais pas aussi souvent qu’elle et surtout, elles n’allaient pas aussi loin. Casey prenait son entraînement très au sérieux, c’était sa nature.

Elle faisait cela dans l’espoir d’être sélectionnée parmi les titulaires, c’est-à-dire d’être une des joueuses désignées pour être sur le terrain dès le début du match. Elle serait furieuse si elle n’était pas choisie malgré tous ses efforts.

Le loup resta à ses côtés tout le temps de son footing. Il ne la quitta pas d’une semelle, pas même pour aller renifler un buisson ou se soulager contre un arbre. À cette heure matinale, ils croisèrent très peu de gens. Casey salua nonchalamment tous ceux qu’ils virent et qui les dévisagèrent, ahuris de voir la jeune femme courir avec un loup-garou. Quelques personnes tentèrent bien d’amorcer la conversation mais Casey ne ralentit pas la foulée. Elle ne jugeait pas utile de présenter Eli sous sa forme lupine puisque l’animal ne serait pas en mesure de faire la conversation.

De retour chez elle, Eli reprit forme humaine et suivit Casey à la douche. Il la savonna et lui lava les cheveux puis il la prit par-derrière tandis qu’elle gardait les mains sur le mur carrelé. Il la mordit ensuite profondément à l’omoplate. Le vison de Casey n’avait jamais accepté qu’un type se montre possessif avec elle mais il appréciait l’attitude d’Eli. Après s’être lavés et habillés, Casey et Eli se rendirent à la cuisine où le jeune homme s’immobilisa, l’air adorablement médusé.

— Où est la cafetière ? demanda-t-il.

— Je ne bois pas de café, répondit-elle, appuyée contre le comptoir.

Eli la regarda comme si elle venait de lui annoncer qu’elle faisait secrètement partie de la famille Manson.

— Tu ne bois pas de café ? À quel moment est-ce que tu ne bois pas de café ?

— Oh… Je n’en bois jamais.

Il la dévisagea longuement.

— C’est une blague ?

— Non, répondit-elle, semblant s’amuser de sa réaction.

— Comment peux-tu te lever à six heures et demie et être capable de fonctionner sans café ?

Elle lui désigna de la main la bouteille qu’elle venait de sortir du frigo.

— Je préfère les smoothies ou les jus de fruits. Ils me donnent plus d’énergie que le café.

— Je ne sais pas trop comment réagir, dit Eli, interloqué.

— Si tu as vraiment besoin de café, tu peux aller en chercher à la boulangerie en bas. Elle ouvre à sept heures tous les matins, alors c’est bon, tu es sauvé. (Il eut l’air si soulagé qu’elle éclata de rire.) Allez, je viens avec toi. J’ai très envie d’une viennoiserie.

Une heure plus tard, Eli se gara dans le parking à côté de la résidence de ses Alphas. En règle générale, son loup se sentait parfaitement détendu quand il arrivait sur son territoire. Mais pas ce jour-là. Plus Eli s’éloignait de Casey, plus l’animal gémissait et claquait des dents.

Eli soupira. Il n’aurait pas dû avoir autant de mal à quitter la jeune femme. Après tout, elle ne courait aucun danger sur son territoire. Mais ils n’étaient unis que depuis peu et il ne se sentait pas encore tout à fait rassuré. Le fait d’être loin d’elle le rendait nerveux et il soupçonna que cela ne ferait que s’aggraver au fil de la journée.

Tous ses instincts le poussaient à demeurer à ses côtés. Pas seulement pour veiller sur elle mais aussi pour renforcer leur lien d’union. Il ne se mettrait complètement en place que lorsqu’ils se connaîtraient parfaitement, même si leur attachement émotionnel était déjà profond. Il ne la connaissait pas encore assez bien pour se déclarer amoureux mais il n’en était pas très loin, il le sentait. Ses sentiments pour Casey étaient si intenses et si prenants qu’il en oubliait presque les femmes qu’il avait connues avant elle. C’était normal, après tout.

Eli émergea de son SUV et se dirigea vers la grande maison en bois de trois étages où vivaient le couple d’Alphas, leurs enfants et Kathy. Les autres membres de la meute habitaient dans des pavillons éparpillés sur l’immense territoire.

Avec ses couleurs chaudes, ses vastes pièces et ses meubles confortables, la demeure des Alphas était très accueillante. Surtout en raison du grand espace ouvert qui servait à la fois de séjour, de cuisine et de salle à manger. Les membres de la meute s’y retrouvaient très souvent durant la journée. Il y avait donc beaucoup de va-et-vient jusqu’au soir, quand tout le monde repartait.

Eli se doutait bien que ses camarades seraient très surpris d’apprendre qu’il avait trouvé son âme sœur. Ils se réjouiraient sûrement pour lui tout en craignant qu’il ne quitte la meute. Eli avait réagi de la même manière chaque fois qu’un de ses camarades s’était mis en couple. C’était normal, ils étaient tous très proches les uns des autres. La perte d’un de ses membres ne pouvait faire autrement qu’affecter profondément la meute.

La meute Mercure était passablement repliée sur elle-même mais Nick serait ravi d’intégrer l’âme sœur d’Eli. Les autres membres de la meute l’accueilleraient chaleureusement tout en restant un peu sur leurs gardes. L’arrivée d’un nouveau membre modifierait certainement la dynamique du petit groupe.

Très dominante, Casey n’était pas du genre à se prélasser et regarder passer le temps en se tournant les pouces. Elle aurait besoin de jouer un rôle dans la hiérarchie de la meute. Eli était persuadé que son frère serait content de compter Casey parmi les lieutenants, surtout qu’elle avait déjà bénéficié d’une formation. La meute Mercure en comptait cinq : Roni, Marcus, Bracken, Zander et Jesse, mais il y avait toujours de la place pour un de plus.

Excellente guerrière, Roni était la plus dominante des femelles de la meute, suivie de près par Ally. S’étant lui-même chargé de la formation de sa sœur, Eli connaissait d’autant mieux ses talents. Or Casey était encore plus dominante que Roni et serait sans doute capable de la battre à plate couture en moins de temps qu’il ne fallait pour le dire.

En revanche, Roni ne verrait peut-être pas l’arrivée de Casey d’un très bon œil. Si elle ne l’acceptait pas bien, son compagnon risquait de se ranger à son opinion. En effet, Marcus soutenait tout le temps sa compagne, tout comme Eli le ferait avec Casey. Eli pourrait donc se trouver en porte-à-faux avec sa sœur. Cette idée le troublait.

L’escalier grinça sous les pas d’Eli quand il gravit les quelques marches qui menaient au perron. Il poussa la porte, traversa la cuisine et la salle à manger puis entra dans le coin séjour où se trouvaient quelques gros fauteuils et des canapés. Plusieurs de ses camarades de meute préféraient cependant s’asseoir par terre sur le tapis devant la cheminée de pierre, Harley et Madisyn parmi eux.

Le séjour était extrêmement confortable avec ses nombreux coussins, ses étagères recouvertes d’objets d’art et ses photos sur les murs et le manteau de la cheminée. Tout le monde était là à part Kent et Caleb et les enfants des Alphas. Leurs éclats de rire leur parvenaient par les fenêtres ouvertes. Ils s’amusaient sans doute dans l’aire de jeux située non loin de la maison.

Jesse fut le premier à apercevoir Eli.

— Regardez qui s’amène ! s’exclama-t-il. Je suis allé chez toi, mais…

Le lieutenant s’interrompit net en voyant la marque dans le cou d’Eli.

— Est-ce que c’est ce que je pense ?

Shaya se retourna pour regarder le Premier lieutenant.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que… Oh mon Dieu ! Tu as trouvé ton âme sœur ?

Son cri aigu réveilla Ally, très enceinte, qui somnolait.

— Oui, répondit Eli en s’approchant de ses camarades. Je l’ai tout de suite su en la voyant. Le désir d’union s’est abattu sur nous et on s’est revendiqués hier soir.

Shaya se leva et regarda derrière Eli.

— Où est-elle ? J’espère que tu vas vite nous la présenter. Je suis très impatiente de nature et tu le sais !

— Elle vient dîner, répondit Eli en gloussant. Vous ferez sa connaissance tout à l’heure. Je compte sur vous pour être sympas avec elle.

Nick poussa un long soupir et tendit la main à son frère.

— Félicitations, frangin, dit-il.

Eli serra la main de son aîné et accepta les compliments de ses camarades. Ils se réjouissaient tous pour lui comme il l’avait prévu mais semblaient aussi se méfier de ce qui allait suivre. Surtout sa mère, dont le sourire était plutôt crispé.

— Si j’en crois mes instincts de prophétesse, tu me sembles déjà beaucoup plus équilibré, dit Ally après avoir longuement examiné Eli.

— Je pensais justement la même chose, affirma Bracken. Tu as toujours été un mec imperturbable, Eli, mais tu dégages maintenant une nouvelle sérénité. Comme si l’agitation qu’il y avait en toi avant s’était dissipée.

Probablement parce que c’était exactement le cas.

— On commençait à souffrir, mon loup et moi, d’être les derniers célibataires de la meute. Cela nous perturbait beaucoup. Je trouvais très difficile de ne pas savoir si j’allais un jour rencontrer mon âme sœur. Je craignais de ne pas la reconnaître quand je la croiserais, ou alors qu’elle se soit imprégnée avec un autre type. Tout cela me préoccupait énormément. Je le vivais mal. Et puis je l’ai vue.

— Ouais, je comprends, dit Bracken en jetant un bref coup d’œil à sa compagne.

— Parle-nous un peu d’elle, réclama Harley.

Ses camarades de meute l’assaillirent alors de tout un tas de questions : « Comment s’appelle-t-elle ? », « Où l’as-tu rencontrée ? », « Quel âge a-t-elle ? », « Est-ce qu’elle est une louve ? », « Est-ce qu’elle veut avoir des enfants ? », « Est-ce qu’elle est dominante ou soumise ? », « Est-ce qu’elle a des allergies alimentaires ? » …

Eli leva la main pour endiguer le flot de questions.

— Elle s’appelle Casey Frost. Elle a vingt-sept ans. Je l’ai rencontrée à la Tanière où elle participe parfois à des combats. Elle est lieutenante dans son groupe. Elle est très forte et plus dominante encore que ma sœur.

Roni écarquilla les yeux.

— Vraiment ? Je suis très curieuse alors. À quel groupe appartient-elle ?

— Elle est membre du groupe Craven, répondit Eli, soulagé de constater que sa sœur n’avait pas l’air perturbée par l’idée que leur meute s’enrichisse d’une fille encore plus dominante qu’elle.

— Ce n’est pas une louve, donc, lança Marcus.

— Non, répondit Eli. Casey n’est pas une louve. C’est un vison.

— C’est une blague ? lança Zander.

— Ça existe, des métamorphes visons ? s’enquit Gwen, la seule humaine de la meute, la compagne de Zander. C’est génial !

— C’est loin d’être génial, protesta Kathy en se levant d’un bond.

— Pourquoi ? demanda Eli en fronçant les sourcils.

— Parce que de tous les métamorphes, ce sont les visons les pires, maugréa Kathy. Ce sont de vrais psychopathes, des cannibales. L’as-tu oublié ? Ils s’entre-dévorent.

— Maman, soupira Nick.

— Es-tu bien sûr que cette fille est ton âme sœur, Eli ? insista Kathy. Tu ne te trompes pas ?

Eli sentit ses traits se durcir.

— J’en suis sûr.

— Je n’arrive pas à croire que le destin t’a envoyé un vison, lança Kathy en levant les bras au ciel.

— Moi, je les aime bien, affirma Madisyn en haussant une épaule.

Bracken esquissa un sourire narquois en se tournant vers sa compagne.

— Ça ne m’étonne pas de ta part, dit-il. Ils sont aussi sanguinaires que ton espèce.

Kathy mit les mains sur ses hanches.

— Les chats de Pallas sont déjantés comme chacun sait, mais les visons sont des tueurs en série. Ils tuent pour le plaisir.

Shaya lui adressa un regard exaspéré.

— Pourquoi est-ce que tu dramatises tout le temps ? demanda-t-elle à sa belle-mère.

— Moi, je dramatise ? répéta Kathy, l’air éberluée. Il suffit d’en vexer un pour que tout le groupe déboule chez vous pour exercer sa vengeance et vous massacrer tous autant que vous êtes. Il ne fait pas bon se mettre au travers de leur route.

— S’ils étaient plus gros, ils seraient les maîtres du monde, c’est sûr, affirma Madisyn dans un grand sourire. Et ils pourraient compter sur les chats de Pallas pour les seconder.

— Je suis content que tu aies trouvé ton âme sœur, Eli, intervint Derren. Peu importe de quelle espèce elle est. La seule chose qui compte c’est que tu sois heureux, n’est-ce pas, Kathy ?

C’était plus une affirmation qu’une question, mais la mère d’Eli ne dit rien.

Elle repoussa ses cheveux de son visage.

— Il est tout à fait possible que tu te sois trompé, Eli, dit Kathy. Après tout, tu nous as dit que tu commençais à souffrir d’être célibataire. Il peut arriver qu’un jeune homme de ton âge craigne de ne pas trouver son âme sœur et se mette à paniquer tellement qu’il confond une simple attirance avec le désir d’union. Réfléchis bien, Eli. Vraiment. Une simple attirance sexuelle…

— Ça suffit ! la coupa Eli.

Kathy serra les lèvres.

— Mais…, protesta-t-elle.

— Non, affirma Eli en balayant l’air de la main pour lui signifier qu’il mettait fin à cette conversation. Tu as dit ce que tu avais à dire et je t’ai écoutée. On a fait le tour de la question et on arrête d’en parler. Assure-toi de ne rien débiter de tout ça à Casey. Pense ce que tu veux mais ne va pas l’embêter avec ça.

— J’ai droit à mon opinion, affirma sèchement Kathy.

— Sois honnête, maman, soupira Nick. Le problème n’est pas que Casey soit un vison. Pas vraiment. Ce n’est même pas le fait que tu as horreur des changements. Tu as eu du mal à te réjouir pour Roni et moi quand on a trouvé nos âmes sœurs et c’est surtout parce que tu sais à quel point c’est dur de perdre son compagnon. Cela t’est arrivé et tu as réussi à survivre mais tu veux nous préserver de cette souffrance et c’est pour cela que tu as mal réagi à l’annonce d’Eli.

Kathy perdit un peu de sa hargne.

— J’ai beaucoup de choses à faire, déclara-t-elle en reniflant.

Nick regarda sa mère sortir de la pièce.

— Ça va aller, Eli, ne t’en fais pas, dit-il. Ne laisse pas l’attitude de notre mère t’abattre.

— Aucun risque, répondit Eli. En ce qui concerne Casey justement, j’aurais besoin que tu demandes à Donovan de retrouver quelqu’un pour moi.

— Qui ? demanda Nick en plissant le front.

— Son frère, dit Eli avant de lui expliquer ce qu’il s’était tramé entre Miles et Ignacio. Miles se planque quelque part et Casey m’a dit qu’il était très doué pour disparaître.

— Ceci explique cela, observa Nick avec un rictus.

— De quoi veux-tu parler ?

— J’ai reçu un appel d’Ignacio quelques minutes avant ton arrivée. Il demande à me voir aujourd’hui, avec toi.

Eli plissa les yeux.

— Ah ouais, bordel de merde ! lâcha-t-il.

— Je le soupçonne de vouloir te convaincre de ne pas te mêler de cette histoire avec Casey.

— Il n’a aucune chance d’y parvenir, grogna Eli.

— Il le comprendra dès qu’il aura appris qu’elle est ton âme sœur. Cela devrait suffire à le faire reculer. C’est un enfoiré de première et il est très fort, mais tu peux le battre si vous en venez aux mains. Il perdrait le respect de ses camarades de meute s’ils apprenaient qu’il a été vaincu par un Premier lieutenant. Il y en aurait sûrement un pour le défier pour le poste d’Alpha. Il ne voudra pas courir ce risque. Je vais demander à Donovan de retrouver Miles. Il est parfaitement capable de découvrir où se terre ce type.

— À quelle heure doit-on partir pour aller retrouver Ignacio ?

— À midi.

Eli aurait donc le temps de ranger un peu chez lui. Il ne voulait pas que Casey voie son pavillon en désordre. Mais d’abord…

— Je vais aller saluer les filles, dit-il en parlant de ses nièces. Et je viendrai te retrouver dans le parking à midi.

Il sortit et se rendit à l’aire de jeux où Caleb et Kent surveillaient les enfants. Ils furent très étonnés de voir la marque de revendication dans le cou d’Eli et sautèrent presque littéralement de joie. Il commençait à peine à leur parler de Casey quand une des filles l’aperçut.

— Tonton Eli ! cria Cassidy, une jolie blonde de onze ans, en courant vers lui. J’ai eu une révélation à ton sujet aujourd’hui. Je savais que tu viendrais nous présenter une fille.

Eli sourit à la petite prophétesse qui avait souvent des visions et des révélations concernant ses camarades de meute.

— Je vais l’amener ici tout à l’heure. Elle s’appelle Casey, répondit Eli en souriant.

— Est-ce que c’est ta copine ? demanda Willow en inclinant la tête.

Âgée de dix ans, la petite fille ressemblait beaucoup à sa mère avec ses boucles rousses et son petit visage de lutin, à part ses yeux verts qu’elle tenait de son père.

— En fait, c’est mon âme sœur, expliqua-t-il.

Eli parla aux deux petites filles de Casey, persuadé qu’elles seraient gentilles avec elle. Elles furent très impressionnées d’apprendre que Casey était un vison.

Les petites étaient si proches qu’un étranger aurait été étonné de découvrir que Cassidy n’avait intégré la meute Mercure qu’à l’âge de quatre ans. Nick et Shaya l’avaient adoptée au refuge pour solitaires où travaillait Madisyn. Cassidy avait vu dans une vision qu’elle allait devenir membre de cette meute. Contrairement à Ally, elle avait cependant plus souvent des révélations que des visions.

Eli dit « au revoir » à ses nièces et se dirigea vers son pavillon, où il rangea et fit sa lessive.

Comme il en avait été convenu avec Nick, il se rendit au parking à midi s’attendant à y retrouver son Alpha et ceux de ses camarades de meute qui allaient les accompagner à la réunion avec Ignacio. Or il ne trouva que Zander au volant d’un SUV.

Eli alla s’installer sur le siège passager à côté de lui.

— Pourquoi est-ce que Nick est en retard ?

— Nick et Shaya s’engueulent, répondit Zander. Il lui a dit qu’il préférait qu’elle reste ici.

Eli grimaça. Très dominant, asocial et véritablement tyrannique, Nick était le contraire de sa compagne. Shaya était une jeune femme gaie, espiègle, généreuse et très à l’aise avec les autres. Mais elle avait aussi très mauvais caractère et Nick avait la fâcheuse habitude de l’asticoter. Il lui demandait ainsi souvent de ne pas assister à des réunions pour des raisons de sécurité, prétendait-il. Cette tendance à la surprotéger ne plaisait pas du tout à Shaya.

— On sera en retard s’ils ne se hâtent pas, observa Eli en attachant sa ceinture de sécurité. J’ai trouvé Ally bien pâle tout à l’heure. Mais peut-être ai-je mal vu…

— Non, répondit Zander en esquissant une grimace. Derren m’a dit qu’elle a beaucoup de nausées matinales et qu’elle dort mal. Elle se fait aussi du souci pour son don qui ne semble pas très bien fonctionner en ce moment. On est obligés de compter beaucoup plus sur Cassidy pour qu’elle nous prévienne en cas de danger. Elle ne devrait pas être mêlée à ces histoires, elle est encore trop petite.

— Cassidy m’a déjà expliqué qu’elle aimait bien avoir des visions même si elles n’étaient pas toutes agréables, dit Eli. Mais quand elle aura l’âge d’Ally et qu’elle aura prédit des tas de malheurs qu’elle n’aura pas tous pu éviter, elle changera peut-être d’avis.

Eli n’avait jamais envié aux deux prophétesses leur capacité de prédire l’avenir. Surtout que leurs visions étaient parfois si réalistes qu’elles pensaient que ce qu’elles voyaient se produisait vraiment. Ally avait vu Shaya mourir dans une de ses visions et avait cru que c’était vrai jusqu’à ce qu’elle revienne à la réalité.

Zander tapota des doigts sur le volant.

— As-tu parlé à Casey de cette rencontre avec Ignacio ?

— Non, parce qu’elle insisterait pour nous accompagner. Je ne veux pas qu’il s’approche d’elle. J’ai vu comment il se comportait avec elle hier soir, Zander. Il cherche à la manipuler. Je ne veux pas lui donner l’occasion de recommencer.

— Je comprends ta réaction mais elle ne va pas être contente quand elle saura que tu es allé à ce rendez-vous sans elle.

— C’est vrai, elle va m’en vouloir mais je préfère ça plutôt que la voir avec un type qui lui veut du mal. Elle serait capable de l’emporter s’ils en venaient aux mains. Il vaut mieux que la situation ne dégénère pas à ce point.

— Est-ce qu’elle sera capable de te supporter ? Tu n’es pas un type facile, s’enquit Zander en haussant un sourcil.

Eli ne put contenir un sourire.

— Oh oui, elle est assez forte. Elle a un culot monstre, beaucoup de cran.

— Vous êtes bien assortis alors.

— Oui, tout à fait, confirma Eli en hochant la tête.

— Elle ne ressemble pas à Jen, donc.

Eli sursauta, surpris que son collègue fasse allusion à cette fille. C’était très rare qu’on lui parle d’elle. Pas qu’il refusait de le faire mais Eli et sa famille n’étaient pas du même avis quant à la raison pour laquelle il avait rompu avec Jen. Il se sentait responsable de leur séparation mais sa famille rejetait entièrement le blâme sur la fille.

Eli dut faire un réel effort pour hausser nonchalamment les épaules.

— On n’était pas faits l’un pour l’autre. J’étais trop intense pour elle, je l’ai fait fuir.

En effet, même encore adolescent, à dix-huit ans, Eli était déjà autoritaire, exigeant et beaucoup trop protecteur.

Jen n’était pas aussi forte que Casey, sans être mollassonne pour autant. Elle lui avait tenu tête et s’était bien défendue au début quand il poussait trop. Jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus. Peu à peu, sa résistance s’était effritée et elle ne lui posait plus de questions et ne le défiait plus du tout. Elle avait fini par le quitter en lui reprochant d’avoir cassé quelque chose en elle.

Il n’avait pas souvent repensé à elle au fil des ans jusqu’à ce que Jesse s’unisse à Harley et l’intègre à la meute. Cette métamorphe margay ressemblait beaucoup à Jen et avait autant de talent pour la musique qu’elle.

— Je n’ai jamais rencontré Jen alors je ne peux que me fier à ce que Nick m’en a dit, expliqua Zander. Je suis d’accord avec lui. Je ne pense pas que tu aies été trop intense pour elle ou que tu l’as fait fuir. Selon moi, elle n’était pas la fille qu’elle prétendait être et elle est partie parce que même si elle était dominante, elle n’était pas très forte mentalement. Elle a rejeté le blâme sur toi parce qu’elle ne voulait pas reconnaître sa propre faiblesse.

Eli grimaça et tourna la tête vers la vitre. Pendant longtemps, il avait cru qu’il l’avait écrasée et il en avait beaucoup souffert émotionnellement. Mais en y repensant, il ne pouvait faire autrement que se demander si sa famille n’avait pas raison, si Jen ne s’était pas présentée comme une fille un peu rebelle et audacieuse uniquement pour le séduire. Peut-être au fond était-elle une fille simple et décontractée.

Après toutes ces années, ce n’était plus tellement important. Jen était maintenant unie et avait des enfants et Eli avait enfin trouvé son âme sœur, la femme qu’il attendait depuis si longtemps. Alors tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes pour Jen et lui.

— Tu as tout de suite su en voyant Casey qu’elle était ton âme sœur ? demanda Zander.

— Je ne l’ai pas su tout de suite au premier regard, répondit Eli, content que son collègue ait changé de sujet. En revanche, je pense que mon loup s’en est aperçu immédiatement. Moi, je l’ai découvert quand je me suis approché d’elle et que mon regard a croisé le sien.

— Il m’a fallu un peu de temps pour me rendre compte que Gwen était mienne. Qu’est-ce que cela t’a fait ? Je veux dire, de reconnaître aussi rapidement ton âme sœur ?

Eli poussa un soupir.

— Elle est entrée dans mon univers comme un bulldozer ! Mon être tout entier, mon esprit, mon corps et mon âme, s’est senti attiré par elle. Le désir d’union a explosé littéralement en moi, je l’ai revendiquée et le lien s’est mis en place. C’est arrivé très simplement.

— Est-ce que ça t’a semblé bizarre d’avoir un lien aussi fort avec une inconnue ?

— Pas du tout. Je ne la connais pas bien, c’est vrai, mais elle n’est pas une étrangère pour moi. Elle fait partie de moi, après tout.

— Je suis content pour toi. J’espère simplement que ça ne fera pas remonter des souvenirs pénibles à Nick et Shaya.

— Pourquoi est-ce que ce serait le cas ? s’enquit Eli, les sourcils froncés.

— Ils ont su au premier regard qu’ils étaient âmes sœurs mais Nick a préféré s’enfuir. Il avait de bonnes raisons de le faire et Shaya a fini par le lui pardonner. Mais tu as fait le contraire avec Casey et j’espère que Shaya n’en souffrira pas.

Merde ! Il n’avait pas pensé à ça.

— Mais bon, ce n’est pas ton problème et Shaya n’est pas du genre à te reprocher quoi que ce soit. Elle cachera sa douleur pour ne pas entacher ton bonheur. J’espère simplement que le comportement de Nick à l’époque n’est plus un problème pour elle parce qu’elle risque de s’en vouloir d’avoir laissé sa propre douleur l’empêcher de se réjouir pleinement pour toi. Ils arrivent, ajouta-t-il en indiquant le rétroviseur d’un geste du menton.

Quelques instants plus tard, Nick, Shaya et Bracken arrivèrent et s’installèrent sur la banquette arrière. Shaya avait l’air très contente d’elle-même mais Nick grinçait des dents et Bracken n’essayait même pas de dissimuler un petit sourire narquois qui irrita sans doute son Alpha.

Zander tourna la clé dans le démarreur.

— Tout le monde est prêt ? lança-t-il.

— Prête, répondit Shaya en repoussant les boucles rousses qui étaient retombées sur son visage.

Les pneus crissèrent sur le gravier de la piste qui passait entre les arbres majestueux portant des marques territoriales.

— Qu’est-ce qu’on a comme informations sur Ignacio ? demanda Zander quand ils eurent quitté leur territoire. Je ne l’ai jamais rencontré.

Nick passa un bras autour de l’appui-tête de Shaya.

— C’est un couguar. Il y a quelques années, il a quitté la troupe Buxton pour s’unir à la fille des Alphas de la troupe Rotunda, lesquels ont démissionné de leur poste quelques mois plus tard pour laisser la place à Ignacio et Dahlia.

— J’ai entendu dire qu’il s’agissait d’une union arrangée et que le père de Dahlia, Glenn, avait promis d’avance à Ignacio de lui céder sa place, dit Eli.

— Donovan a un contact au sein de la troupe d’Ignacio et me l’a confirmé, intervint Nick.

Zander fronça les sourcils.

— Pourquoi Glenn a-t-il choisi Ignacio comme compagnon pour sa fille ? Les unions arrangées le sont souvent pour des raisons purement politiques. Pour autant que je sache, l’ancienne troupe d’Ignacio est petite et n’a pas beaucoup d’alliés.

— C’est vrai, répondit Nick. Mais Glenn voulait un gendre qui ne se laisserait pas perturber par l’amant de Dahlia. Elle entretient une relation avec un félin soumis depuis des années, un type beaucoup trop tranquille et docile pour diriger une troupe. La seule manière pour Dahlia de devenir femelle Alpha était de s’unir à un type assez fort pour prendre le contrôle avec elle mais elle ne voulait pas rompre avec son amant pour autant.

— Ignacio n’était pas gêné par l’idée d’une union de convenance, expliqua Shaya. En devenant Alpha, il se retrouvait en position de donner à son ancienne troupe les alliances dont elle avait besoin pour survivre dans l’univers impitoyable des métamorphes. On le comprend d’avoir consenti à ce marché.

— J’ai pensé aussi au début que c’était la raison pour laquelle Ignacio avait accepté cette union arrangée, dit Nick. Mais quand il a rencontré les alliés de Glenn pour confirmer le maintien de leur alliance avec le nouvel Alpha, il a exigé que ces troupes rompent tout lien avec son ancienne troupe.

— Quoi ? s’exclama Shaya, abasourdie.

— Ignacio a expliqué que son ancienne troupe était faible, et pourrie de l’intérieur, expliqua Nick. D’après lui, ce n’était qu’une question de temps avant qu’une troupe plus puissante n’essaie de l’assimiler. Il ne trouvait pas que son ancienne troupe méritait qu’on fasse la guerre pour elle.

— Est-elle vraiment si pourrie ? voulut savoir Shaya.

— Oui, d’après Donovan. Plusieurs des membres sont alcooliques ou toxicos et ils se chamaillent tout le temps entre eux. Il n’y a aucune unité. L’Alpha avait déjà perdu la plupart de ses alliances parce qu’il refusait d’apporter son soutien à ses alliés en cas de bataille, prétextant que sa troupe était trop petite pour être utile. La vraie raison c’est qu’il est incapable de contrôler ses membres et par conséquent, de les obliger à se battre. Et pourquoi est-ce qu’un tas d’alcoolos, de toxicos et d’enfoirés iraient se battre pour une autre troupe ?

— Le contact de Donovan nous a aussi dit que Reeve, le père d’Ignacio, est le frère cadet de l’Alpha de la troupe Buxton. Apparemment, Reeve a toujours envié Ignacio et lui en veut d’être devenu Alpha. D’après ses informations, Reeve n’est pas assez fort pour devenir Alpha et il tabasse sa compagne quand il a trop bu. Il tapait aussi sur Ignacio. Les autres membres de la troupe n’intervenaient jamais, même pas l’Alpha.

— Cela explique pourquoi Ignacio les déteste, dit Shaya. Ses camarades de meute n’intervenaient jamais.

Nick acquiesça d’un signe de tête.

— Il y a pire, dit-il. Sa mère a essayé de l’étouffer quand il était bébé. Elle a prétendu vouloir le protéger contre Reeve. Elle était persuadée qu’il lui ferait autant de mal qu’à elle. Ce fut l’unique fois où elle a tenté de lui faire du mal mais bon, elle n’a jamais pris sa défense contre Reeve.

— Ignacio devait avoir non seulement envie de quitter sa troupe mais aussi de devenir Alpha pour prendre le dessus sur son père qui avait toujours aspiré à ce poste. C’est comme cela qu’il a réussi à couper son ancienne troupe de ses alliés de manière à la rendre aussi vulnérable qu’il se sentait quand il était jeune, supputa Shaya. Je ne peux pas m’empêcher d’avoir pitié du gamin qu’il était. Mais je n’apprécie pas du tout l’adulte qu’il est devenu, une sorte de bandit, un dealer qui pratique la torture et ose s’en prendre à notre Casey.

Notre Casey ? Ouais, songea Eli en souriant, elle était bien à eux. Et avec un peu de chance, il réussirait à la convaincre d’intégrer officiellement leur meute. Il allait commencer par la débarrasser de l’enfoiré qui tentait de la manipuler.

CHAPITRE 4

Ils gardèrent un silence presque total jusqu’à la marina où Ignacio leur avait donné rendez-vous. Zander gara le SUV dans le parking et Eli descendit du véhicule dans l’air iodé du bord de mer et la chaleur du soleil.

— L’endroit idéal pour une réunion, commenta Shaya. C’est agréable, joli, très fréquenté. On se sent tout de suite détendus en arrivant ici et on est moins sur la défensive.

— Et puis, il y a foule, des couples et des familles, alors on risque moins d’en venir aux mains en cas de désaccord, ajouta Bracken.

Ils se dirigèrent vers la jetée et leur lieu de rendez-vous avec Ignacio. Ils empruntèrent la promenade en bois qui grinçait sous leur pas et passèrent devant une série de cafés, de restaurants et de boutiques.

Des bateaux blancs rutilants étaient amarrés le long de la jetée tandis que des oiseaux volaient au-dessus de leurs têtes, prêts à piquer sur une éventuelle proie. Des plaisanciers embarquaient du matériel sur leurs bateaux tandis que d’autres rinçaient le pont de leur yacht avec un jet d’eau.

Des drapeaux claquaient dans la brise et des vaguelettes venaient se briser sur la coque des embarcations. Les amarres crissaient en se tendant. Le petit groupe entendait en sourdine la musique provenant des divers restaurants.

Les membres de la meute Mercure atteignirent enfin le café où Ignacio leur avait fixé rendez-vous. Le couguar les attendait en terrasse avec une femme et deux hommes. Ils se levèrent tous en voyant approcher les loups-garous.

Ignacio regarda Eli qui avançait vers lui et esquissa un petit sourire. Reconnaissant le type qui avait menacé son âme sœur, le loup d’Eli sortit les griffes. Il aurait voulu égorger l’enfoiré. Ce ne fut qu’au prix de vaillants efforts qu’il parvint à réprimer son désir de se jeter sur le couguar.

Ignacio salua Nick d’un bref geste de la tête.

— On n’a jamais encore été officiellement présentés : je suis Ignacio Rodriguez et voici ma compagne, Dahlia. Tu dois être Shaya, dit-il en se tournant vers la jolie rousse aux côtés de Nick.

Après que les Alphas eurent échangé les salutations d’usage, Ignacio se tourna vers les autres félins pour les présenter.

— À gauche de Dahlia se trouve Deon, notre Beta et à sa droite, Tyson, notre Premier lieutenant.

Nick les salua d’un signe de tête.

— Je vous présente deux de nos lieutenants : Bracken et Zander, à droite de Shaya. Vous avez déjà rencontré Eli, mon Premier lieutenant, je pense.

La plupart des gens regardaient Bracken avec une certaine appréhension quand ils le rencontraient, à cause de sa réputation. Tout le monde savait en effet qu’il avait traqué, torturé et buté les extrémistes anti-métamorphes responsables de l’extermination de sa famille. Personne ne lui en tenait rigueur. Au contraire, Bracken avait mérité le respect de tous. Il n’était pas rare cependant que sa présence suscite une certaine nervosité. Eli voyait bien qu’il avait eu cet effet sur Dahlia, Deon et Tyson.

En revanche, Ignacio était trop occupé à dévisager Eli pour prêter attention à Bracken.

— Ah, Eli ! dit-il. Je suis content que tu aies pu venir.

Eli hocha la tête mais en se tournant légèrement pour que l’enfoiré voie la marque dans son cou.

Un éclat dur, mauvais, brilla dans le regard d’Ignacio quand il l’aperçut. Ses narines se dilatèrent et il inspira un grand coup.

— Casey, grogna-t-il en regardant Eli dans les yeux.

— Oui, confirma le jeune homme, étonné de voir le couguar entrer dans une aussi grande colère.

Ignacio esquissa un sourire nerveux.

— Tu penses la protéger en me faisant croire qu’elle est tienne ? C’est admirable de ta part.

— Casey est mienne. N’en doute pas un seul instant.

Il était clair cependant qu’Ignacio n’était pas convaincu.

— On pourrait s’asseoir, proposa Shaya avec un sourire forcé.

— Bonne idée, lança Dahlia.

Grande et souple, elle avait l’air tout droit sortie d’un magazine de mode avec ses vêtements de marque, ses bijoux luxueux, ses talons ridiculement hauts et ses lunettes de soleil retenant sa tignasse blonde et bouclée.

Avant de trouver son âme sœur, Eli se serait sans doute retourné sur son passage pour l’admirer mais il n’avait plus désormais d’yeux que pour Casey. Elle était tout pour lui et il n’y avait pas de place pour aucune autre femme dans sa vie.

— Glenn, le père de Dahlia, m’a parlé de toi en termes très élogieux, dit-il à Nick quand ils se furent tous assis.

Nick posa une main possessive sur la cuisse de sa compagne avant de se tourner vers le couguar.

— C’est toi qui as demandé ce rendez-vous. Qu’est-ce que tu veux ?

— Je suppose que ton frère t’a expliqué ce qu’il s’était passé hier soir entre Casey et moi, dit Ignacio en serrant les lèvres.

— Effectivement, répondit Nick.

— Cela va nous permettre d’avancer un peu plus vite, affirma Ignacio en serrant les lèvres quand la serveuse s’approcha de leur table ; mais personne ne commanda quoi que ce soit et elle repartit vite.

— Je soupçonne que tu voulais me dire de me tenir loin. Mais tu comprends maintenant pourquoi je n’accepterai pas. Tiens, voilà ton fric, dit Eli en jetant une enveloppe de papier kraft sur la table. Tu as intérêt à te tenir loin de Casey. Elle ne va plus régler les dettes de son frère.

Ignacio ne regarda même pas l’enveloppe.

— Il est préférable en effet qu’elle cesse de le faire, je suis bien d’accord. Cela ne l’aide pas et c’est trop injuste pour elle. Mais bon… Je suis un homme d’affaires. Quand on me doit de l’argent, je vais là où je sais qu’il y en a et Miles en a rarement.

— Ce n’est pas le problème de Casey, rétorqua Eli.

— C’est vrai. Mais si la seule manière pour moi de récupérer mon argent…

— Tiens-toi loin de Casey, grogna Eli en détachant chaque syllabe.

Semblant mal à l’aise, les autres félins s’agitèrent mais Ignacio demeura impassible.

— Restons calmes, intervint Dahlia. Eli, c’est normal que tu insistes pour qu’Ignacio garde ses distances avec ta compagne. On te remercie d’être venu payer la dette de son frère. Mais tu dois comprendre que la situation n’est pas aussi simple qu’elle paraît de prime abord. Casey a mis un couteau sous la gorge de mon compagnon. Est-ce que tu t’attends vraiment à ce que geste demeure impuni ?

Ah… Dahlia estimait apparemment devoir venger Ignacio pour sauver les apparences. Quelle blague ! Les couguars se trompaient royalement s’ils pensaient que l’union de leurs Alphas était perçue autrement que comme un mariage de convenance.

— Tu veux affronter ma compagne ? D’accord, défie-la, propose-lui de l’affronter en duel. Tu verras bien comment ça se terminera pour toi.

Dahlia lui adressa un petit sourire condescendant.

— Je suis la femelle Alpha de ma troupe, Eli.

— Mais tu n’es pas née Alpha et tu n’es pas aussi forte que Casey. Tu ne me crois pas ? Demande à ton compagnon ce qu’il en pense. Il sait très bien ce qu’il en est, que tu n’as aucune chance de la battre.

Il se tourna alors vers Ignacio comme pour le mettre au défi de le nier mais le couguar ne le fit pas et sa compagne siffla.

Eli désigna l’enveloppe d’un geste du menton.

— Prends le fric, Ignacio. Je suis sérieux : c’est la dernière fois que Casey règle les dettes de son frère.

Le couguar tapota des doigts sur la table avant de se tourner vers Eli en inclinant la tête.

— Est-ce que c’est elle qui a pris cette décision, ou toi ? demanda-t-il. Je connais Casey depuis un bon moment. Elle est très protectrice envers son frère, je l’ai remarqué. Il y a très peu de choses qu’elle ne ferait pas pour lui. Si elle veut continuer à le sauver, tu ne pourras pas l’en empêcher. Elle est beaucoup trop forte pour laisser qui que ce soit lui dicter sa conduite.

Ignacio avait d’ailleurs l’air de ne l’en respecter que plus.

— Elle est d’accord avec moi : c’est la meilleure solution à ce problème.

— Même en sachant que si elle ne règle plus ses dettes, il devra payer de son propre sang ?

— La solution est simple : arrête de lui fournir de la drogue.

— Oui, bien sûr, confirma le couguar en hochant la tête. C’est la meilleure solution.

— Il ne s’agit pas uniquement du remboursement de la dette de Miles, intervint sèchement Dahlia. Elle doit payer pour ce qu’elle a fait.

Eli la fusilla du regard.

— Es-tu sûre que tu veux la faire payer pour ça ? s’enquit-il. Parce que je sais exactement comment ça se terminera. Elle te battra avec une telle facilité que tu perdras la face devant ta troupe. Je doute que ce soit ce que tu veux.

Dahlia serra les lèvres, les joues rouges de colère.

— On n’a plus rien à se dire, déclara Eli en se tournant vers Ignacio. Tu as ton fric, prends-le et barre-toi. Oublie Casey. Je ne suis pas obligé de te dire ce que je te ferai si tu t’en prends à ma compagne. Je suis capable de tout pour elle. Vraiment. Je me fiche de qui tu es, de combien de types sont prêts à se battre pour toi. Tu as beau te croire protégé, Ignacio, si tu t’en prends à Casey, je te trouverai et je te tuerai. N’en doute pas un seul instant.

Ignacio esquissa un sourire narquois.

— Comment pourrais-je en douter ? Tu t’es exprimé très clairement, Eli, déclara-t-il en s’écartant de la table et en se levant, imité par ses félins. Félicitations pour ton union, Eli. Dis bien à Casey que je vous souhaite tout ce qu’il y a de meilleur.

Dahlia adressa un sourire factice aux Alphas de la meute Mercure.

— Merci d’être venus nous rencontrer, dit-elle.

— Je n’irais pas jusqu’à dire qu’Ignacio a peur de toi, Eli, mais il connaît ta force, dit Bracken une fois qu’ils furent suffisamment éloignés des félins pour parler sans être entendus. Il préfère éviter la confrontation. Mais cela dit, je ne suis pas sûr qu’il restera loin de Casey. C’est étrange, mais il ne semble pas en avoir envie.

Nick grimaça.

— Il avait l’air de ne pas vraiment croire que vous êtes âmes sœurs, Casey et toi, dit-il. Il ne s’attend donc probablement pas à ce que tu sois super protecteur envers elle. Il se peut qu’il décide de s’en prendre à elle malgré tout.

Eli avait pensé la même chose.

— En revanche, je ne pense pas être obligé de le tuer.

— Pourquoi pas ? s’enquit Shaya.

— Parce que si jamais il ose s’en prendre à ma compagne, c’est elle qui le butera.

Debout dans le vestiaire de son équipe, Casey lisait le SMS qu’elle venait de recevoir de Fjord, un ami de Miles : « Désolé, je ne sais pas où est ton frère. Bises. »

Miles et lui étaient amis depuis leur plus tendre enfance. Fjord se sentait coupable de ne pas avoir réussi à sauver Miles de ses addictions. Casey le comprenait parfaitement… Elle éprouvait exactement la même chose, ce qui était tout à fait déraisonnable.

Elle reposa son téléphone dans son casier, regrettant qu’il n’ait pas de porte à claquer. Les casiers étaient installés tout autour d’un espace ovale qui donnait aux joueuses l’impression d’être rassemblées en cercle pour discuter de stratégie. Le logo de l’équipe avait été peint au plafond et l’effigie d’anciennes joueuses figurait au-dessus de certains des casiers.

Casey s’assit sur un des bancs en bois pour chausser ses crampons avec des gestes très contrôlés. Elle adorait son frère, vraiment. Mais il avait sérieusement besoin d’une bonne correction.

Emma, à ses côtés, la regardait, l’air curieuse.

— On dirait que tu as envie de taper quelqu’un. Il vaudrait mieux que tu t’en abstiennes sur le terrain aujourd’hui. La coach ne croira pas que c’est un accident. Pas deux jours de suite en tout cas. Qu’est-ce qu’il y a ? C’est à cause de Preston ? chuchota-t-elle, en parlant d’un des adjoints de la coach. Il n’arrête pas de te fusiller du regard. J’ai l’impression qu’il n’est pas content que tu aies trouvé ton âme sœur. Est-ce qu’il t’a dit quelque chose ? Il est jaloux ? Il te l’a dit par SMS ?

— Il n’a aucune raison d’être jaloux, il est en couple.

Il était uni avec une des cousines de Casey.

Emma s’esclaffa d’un rire ronflant.

— Tu n’es pas bête, Frost. Tu sais qu’il a commencé à sortir avec Mallory parce que tu lui as refusé plus qu’une aventure sans lendemain. Il a voulu te faire souffrir, te rendre jalouse.

— Ça fait plus d’un an. Il est heureux avec elle maintenant.

— Oui, maintenant. Mais au départ, il se servait d’elle. Je ne pense pas qu’il s’attendait à ce que leur relation devienne sérieuse. Personne ne le croyait d’ailleurs. Avant lui, Mallory se lassait toujours très vite de ses petits copains.

Même si Casey avait aussi douté que cette relation soit durable, elle avait envisagé de révéler à Mallory qu’elle avait eu une aventure avec Preston. Mais comment dire à sa cousine que le type qui lui plaisait se servait d’elle pour rendre une autre fille jalouse ? Elle avait beau ne pas très bien s’entendre avec Mallory, elle n’avait pas pour autant envie de la rendre malheureuse.

Emma lui avait déconseillé de lui parler. Elle lui avait fait valoir que sa cousine était si vaniteuse et convaincue de son sex-appeal qu’elle n’aurait jamais cru qu’un homme puisse la draguer simplement pour blesser une autre femme. Non, elle aurait accusé Casey d’essayer de semer la zizanie pour se venger d’elle parce qu’elle lui avait volé son petit ami.

Après avoir ressassé la question pendant des heures, Casey avait décidé de ne rien dire. Il lui avait semblé préférable de ne pas parler de son aventure avec Preston dans la mesure où sa relation avec Mallory avait peu de chance de durer. Or, contre toute attente, ils étaient restés ensemble. Plus Casey attendait pour parler à sa cousine, plus cela lui semblait difficile. Puis Preston et Mallory s’étaient imprégnés et il avait supplié Casey de ne rien dire.

La seule autre personne qui était au courant à part Emma était Sherryl, passée voir Preston à l’improviste juste au moment où Casey partait de chez lui. Si elle n’avait pas été très amie avec Preston, Sherryl n’aurait sans doute pas hésité à raconter à tout le monde ce qu’elle avait vu, surtout qu’elle détestait Casey.

— Il a beau être heureux en couple avec Mallory, il n’est pas content de savoir que tu as trouvé ton âme sœur, ajouta Emma. Alors non, je ne pense pas qu’il se réjouisse de te savoir en couple. Tu dois avoir remarqué qu’il te fusille du regard. Ça commence à m’énerver d’ailleurs.

Oui, Casey s’en était aperçue.

— Fais comme moi, ne lui prête pas attention.

— Qu’est-ce qui te rend anxieuse, si ce n’est pas Preston ?

— C’est Miles. Il a disparu encore une fois.

— En te laissant réparer ses bêtises, j’imagine, soupira Emma. J’ai envie de le traiter d’enfoiré d’égoïste et de tout un paquet de noms d’oiseaux, mais Miles n’est pas vraiment un mauvais garçon. Il est juste…

— Miles, la coupa Casey, terminant sa phrase à sa place. C’est tout. Il est perdu, il n’a aucune ambition, il est malheureux et beaucoup trop sensible.

— Eli devrait pouvoir t’aider. Je suis si heureuse que tu aies enfin rencontré ton âme sœur. Est-ce que tu l’as dit à Adrian ?

— Non. Je vais le faire après l’entraînement.

— Votre attention, s’il vous plaît, mesdemoiselles ! cria la coach en entrant dans le vestiaire.

Revêtue d’un haut rouge et bleu et d’un jogging assorti, elle était accompagnée de Dennis, le guérisseur de l’équipe.

Dennis, un grand sensible, était présent à tous les entraînements ainsi qu’aux matchs. Le règlement stipulait que le guérisseur ne pouvait intervenir que lorsqu’une joueuse quittait le terrain pour ne plus y retourner. C’était raisonnable, parce que si le jeu était arrêté à chaque blessure le temps que le guérisseur intervienne, les matchs deviendraient interminables.

— Je n’ai pas besoin de vous rappeler que nous jouons notre premier match la semaine prochaine, déclara Donahue, les poings sur les hanches. Comme le dit Emma, les choses commencent à devenir sérieuses, merde ! Je vous ai bien poussées en entraînement, les filles, et ce sera pire encore. Je vais vous demander tout ce que vous avez à donner et plus encore. Avant que vous ne commenciez à gémir et à me supplier de vous dire qui seront les premières sur le terrain, je vous donne la liste des titulaires. Comme ça, on sera débarrassées.

Casey croisa les doigts et les orteils et demeura immobile tout le temps que Donahue lut les noms des joueuses choisies. Casey savait que les autres attaquantes, plus jeunes qu’elle pour la plupart, désiraient être désignées au moins autant qu’elle. Elle s’était entraînée assidûment, avait travaillé plus que ses camarades et elle méritait de faire partie des élues.

Elle entendit alors son nom. Elle esquissa quelques pas de danse de la victoire dans sa tête et échangea un sourire éloquent avec Emma, également sélectionnée.

— Je te l’avais dit, dit-elle en lui tapotant le bras. Tu ne me crois jamais. Je me demande pourquoi, d’ailleurs.

— Peut-être parce que tu fais des trucs bizarres comme mettre la photo d’une peluche sur un avis de chien perdu…

— Mais c’est vrai, j’en avais perdu une…

— Ben tu vois, j’ai du mal à te croire. C’est bien que tu aies un compagnon maintenant, parce que j’en avais un peu marre de faire la nounou avec toi.

— Tu n’étais pas très douée pour le job en plus.

— Hé ! protesta Casey. Je t’ai sauvée plusieurs fois où tu risquais de te faire arrêter par la police !

— Mais tu n’as pas réussi à me sauver toutes les fois où j’en aurais eu bien besoin. Fainéante !

Casey sourit et émit un petit rire narquois.

— Va te faire voir, lâcha-t-elle.

La coach tapa très fort dans ses mains.

— Allez, les filles ! On y va !

Les joueuses sortirent alors toutes sur le vaste terrain. Casey commença à se détendre en retrouvant les bonnes odeurs si familières d’herbe fraîchement coupée et du sol chauffé par le soleil. Elle trouvait aussi très réconfortants les habituels bruits distants, étouffés, de la circulation, des klaxons et des moteurs de voitures.

Casey jouait au foot depuis de nombreuses années et elle connaissait le terrain comme sa poche. Elle n’avait même pas besoin de regarder les lignes blanches qui délimitaient les différentes zones du jeu tant elle les avait toutes bien mémorisées.

Elle prit une dernière gorgée d’eau avant de poser sa bouteille sur le bord du terrain, comme ses coéquipières. Elle roula des épaules. Qu’est-ce qu’il faisait chaud ! Les rayons du soleil lui brûlaient déjà la peau.

L’ombre d’une longue silhouette passa devant elle. Casey leva les yeux et aperçut Kristin, la capitaine de l’équipe qui ramassait tant bien que mal ses boucles sombres. C’était une excellente milieu de terrain et toute l’équipe en était très fière. Sauf quand elle perdait son sang-froid et qu’elle se jetait sur une adversaire. Elle avait beau être plutôt maigrichonne, ses coups de poing étaient létaux. Aucune autre joueuse de l’équipe n’avait reçu autant de cartons rouges, ce dont Kristin s’enorgueillissait.

— On va gagner ce match, Frost, déclara-t-elle. Je le sens.

— Essaie un peu d’éviter les cartons rouges, d’accord ?

— Je ne peux rien promettre, répondit-elle en souriant.

Comme d’habitude, Donahue, la coach, dirigea l’entraînement avec l’aide de ses adjoints. Elle aboyait ses ordres, insultant les joueuses qui ne faisaient pas assez d’efforts pour les pousser à faire toujours mieux.

Elles firent des sauts de grenouille, des pompes, des répulsions, des fentes et des sprints jusqu’à ce que Casey sente ses muscles la brûler et la transpiration dégouliner sur tout son corps.

Le ciel se couvrit à mi-chemin de la séance d’entraînement, jetant de l’ombre sur le terrain et soulageant quelque peu les joueuses. Mais pas assez longtemps. Le soleil darda bientôt de nouveau ses rayons juste au moment où les joueuses commençaient des séries de coups de pied. Elles jouèrent ensuite à cinq contre cinq et l’équipe de Casey remporta le match.

Fatiguée, en nage, les muscles endoloris, Casey fut très soulagée quand Donahue décréta qu’il était temps de se rafraîchir. Elles firent donc un petit footing et quelques étirements pour les mollets, l’aine, les ischiojambiers, les quadriceps et les lombaires. La coach siffla alors la fin de la séance d’entraînement.

— Dieu merci ! grommela Emma.

— Ouais, soupira Casey.

Elle n’aspirait qu’à se laver, se sécher et se mettre du déodorant.

Pantelante, elle s’essuya le visage avec le bas de son tee-shirt en regagnant le vestiaire. Une fois entrée, Casey retira son uniforme, plissa le nez en apercevant les nombreuses taches d’herbe et de terre et se hâta vers la douche. Elle grimaça en sentant l’eau chaude sur sa peau irritée par la pelouse mais ses muscles endoloris commencèrent à se détendre.

Aucune des joueuses ne demandait jamais à Dennis de soigner leur peau irritée. Ces petites lésions disparaissaient très vite chez les métamorphes. Le guérisseur se serait rapidement fatigué en intervenant sur de simples écorchures. Il valait mieux qu’il conserve ses énergies pour les blessures plus graves.

Sa douche terminée, Casey s’enroula dans une serviette et retourna à son casier. Elle ne fit aucun effort pour cacher sa nudité. Les métamorphes avaient l’habitude de se voir nus et cela ne leur posait pas de problème. En outre, les joueuses étaient si fatiguées, si endolories et affamées qu’elles ne pensaient plus qu’à se laver et s’habiller avant de se sustenter.

Casey s’habilla entourée des sifflements de bombes de déodorant, du souffle des sèche-cheveux et des éclats de rire de ses coéquipières. Quand toutes les filles furent rhabillées, elles s’installèrent sur les bancs et la coach alluma l’écran mural. Elle leur montra des vidéos de leur entraînement et leur indiqua leurs erreurs et leurs points faibles. Elle sermonna ensuite les joueuses qui n’avaient pas été à la hauteur. Quelle joie !

Quand Casey fut prête à partir, elle sortit une barre de céréales de son sac de sport qu’elle mit sur son épaule.

— À plus, lança-t-elle avant de croquer dans son en-cas.

Elle avait à peine eu le temps de sortir que Preston la rejoignait, le regard glacial.

— Tu ne pouvais pas appeler Mallory pour lui annoncer la nouvelle, franchement ? Tu ne trouves pas ça moche que ta cousine découvre ton union par la rumeur ?

Casey esquissa une grimace.

— Tu dis ça comme si cette nouvelle était susceptible de l’intéresser. On n’est pas très proches, après tout, ma cousine et moi. Si je me souviens bien, c’est aussi par la rumeur que j’ai appris la nouvelle de votre imprégnation.

— Même si vous n’êtes pas très proches, Mallory et toi, elle tient à toi.

— Si tu le dis, mais je trouve cela assez peu vraisemblable.

— C’est vrai ! Et elle sera malheureuse quand tu quitteras le groupe.

— Qui a dit que j’allais le faire ? demanda Casey en fronçant les sourcils.

— Pour le cas où tu ne l’aurais pas remarqué, Eli Axton est un loup, Casey. Il voudra que tu intègres sa meute. Les loups n’aiment pas cohabiter avec d’autres espèces de métamorphes. Il ne t’en a pas parlé ? Je parie qu’il y a plein de choses qu’il ne t’a pas encore dites. J’ai entendu beaucoup de rumeurs au sujet d’Axton et de sa meute. De bonnes et de mauvaises. Pourquoi as-tu laissé un type que tu connais à peine te revendiquer ? Merde, Casey ! Je te croyais plus intelligente !

Mécontent, le vison de la jeune femme siffla.

— Je ne sais pas quand tu as commencé à penser que cela te concernait, mais ce n’est pas le cas alors barre-toi.

Un petit muscle se mit à tressaillir dans la joue du jeune homme.

— Tu ne pourras pas m’en vouloir éternellement, Casey. Je suis désolé si tu trouves bizarre que je sois en couple avec ta cousine mais j’espérais que tu finirais par l’accepter.

Casey le dévisagea longuement.

— Tu penses que je suis fâchée que tu te sois uni à Mallory ? Vraiment ?

C’était une blague. Il n’y avait pas d’autre explication !

— Tu sembles m’en vouloir depuis que j’ai commencé à sortir avec elle.

— Je t’en ai voulu mais seulement à cause de la raison pour laquelle tu as commencé à sortir avec elle. Mallory ne méritait pas que tu te serves d’elle comme ça.

— Et je le regrette, crois-moi. Je déteste qu’il y ait ce secret entre nous. Bien honnêtement, je suis étonné que notre lien d’imprégnation se soit complètement mis en place. Cela a pris beaucoup de temps. Tu auras le même souci pour ton lien d’union.

— Tu dis quoi ?

— Ce n’est pas une mauvaise chose de s’ouvrir aux autres, tu sais, Casey. Tu es déterminée à garder tout le monde à distance. Je comprends. Ta famille n’est pas exactement sympa. Elle t’a mise à l’écart et ça t’a rendue méfiante. C’est une réaction normale. Cela explique sans doute que tu aies préféré n’avoir que des relations superficielles et pourquoi tu as toujours fui les types qui auraient pu t’offrir, ou te demander, davantage. Comment peux-tu espérer que ton lien d’union se mette complètement en place si tu continues à vouloir quitter ton petit ami avant qu’il puisse le faire, lui ?

Ouais… Casey ne put s’empêcher de se crisper.

— Je ne laisse pas tomber mes amis. Je suis très loyale avec eux. Je suis toujours là pour eux quand ils ont besoin de moi. N’essaie pas de jouer au psy, tu n’es pas doué pour ça.

Elle était discrète de nature et méfiante, mais elle ne gardait pas les gens à distance et ne craignait pas d’être de nouveau mise à l’écart.

— Tu ne laisses aucun type s’approcher vraiment de toi. Tu as toujours dit que c’était parce que tu attendais ton âme sœur, mais c’est juste un prétexte pour garder les mecs à distance. Comment peux-tu espérer que ton lien d’union avec Axton se mette en place si tu as peur de t’ouvrir ? Moi, je me le demande.

Sidérée, Casey ne put que le dévisager.

— Tu ne me connais pas du tout ! déclara-t-elle en secouant la tête. Il faut que j’y aille. Je dois reprendre mon travail de lieutenante.

— Casey…

La jeune femme leva la main pour lui intimer d’arrêter.

— Je ne veux plus parler de ça.

Elle le contourna ensuite rapidement et se dirigea vers la maison de son Alpha.

Preston se trompait à son sujet. Casey ne craignait pas d’être mise à l’écart comme ses parents et sa sœur l’avaient fait avec elle. Non. Elle avait conclu que s’ils avaient pu aussi facilement la repousser, c’était parce qu’ils ne l’aimaient pas beaucoup depuis le début. Elle préférait ne pas fréquenter ce genre de personnes.

D’accord, elle n’avait jamais été très douée pour les relations. Elle avait tellement l’habitude d’être traitée comme une étrangère qu’elle ne savait pas comment réagir avec les gens qui voulaient se rapprocher d’elle. Elle avait toujours rêvé d’être proche de quelqu’un. Elle désirait avoir une relation comme celle qu’entretenaient ses grands-parents. Ils étaient unis par un lien étroit, profond. Elle rêvait d’un compagnon capable de l’aimer et de l’accepter inconditionnellement.

Elle n’avait répondu à aucune des attentes de son père. Elle n’avait jamais su lui plaire, même avant qu’il ne découvre qu’elle était capable de se transformer. Il la critiquait tout le temps, l’estimant trop ceci ou pas assez cela. Bref, Ira trouvait sa fille cadette totalement inintéressante. Casey n’en souffrait plus depuis très longtemps parce qu’elle avait compris que si Ira l’avait tellement prise en grippe, c’était parce qu’il ne parvenait pas à la contrôler et la manipuler comme sa sœur et sa mère. Il ne supportait pas sa force, ne la supportait pas, elle. Sherryl l’avait perçu bien avant elle et le lui avait expliqué.

Sherryl !

Cette fille avait toujours été sa meilleure ennemie. Elle se prétendait son amie mais se comportait en rivale. Casey ne l’avait pas fréquentée avant qu’elle intègre les Guerrières, alors elle ne la connaissait pas très bien. La coach lui avait demandé de s’occuper de la nouvelle recrue. Sherryl s’était vite attachée à Casey, la complimentant sans cesse. Mais elle n’était pas sincère, Casey l’avait senti. Elle avait simplement cru que Sherryl voulait devenir son amie.

Elle lui avait demandé de lui donner des cours particuliers de foot et Casey avait accepté. Puis elle l’avait suppliée d’intervenir auprès d’Adrian pour qu’il lui confie un poste de lieutenante. Mais l’Alpha ne l’avait pas trouvée apte à faire ce travail. Sherryl avait alors accusé Casey d’avoir convaincu Adrian de ne pas l’embaucher parce qu’elle voulait être la seule femme parmi tous les lieutenants du groupe. Elle s’était ensuite confondue en excuses mais uniquement pour sauver les apparences.

Sherryl avait alors cessé ses mièvreries. Elle continuait à faire semblant d’être amie avec Casey mais elle ne se privait pas de lui envoyer des piques passives-agressives, de la traiter comme son distributeur de billets personnel et ne venait la voir que pour lui demander quelque chose. En outre, elle était sarcastique et ne se privait pas de faire des observations caustiques qu’elle concluait toujours par : « Mais je blague ! Arrête de tout prendre au pied de la lettre ! »

Pas du genre à se laisser marcher sur les pieds, Casey n’hésitait jamais à lui demander des explications. L’autre vison finissait alors par s’excuser et passer à autre chose. Casey désirait plus que tout voir régner la paix et l’unité au sein de l’équipe. Et puis, Sherryl n’était pas une mauvaise personne. Elle était parfois assez drôle et encourageante. Et elle n’acceptait pas que quiconque dénigre ses coéquipières, même pas Casey.

Sherryl était très protectrice aussi avec sa famille. Elle ne la critiquait jamais. Simplement, elle n’était pas une très bonne amie. Elle n’était pas douée pour ce genre de relation. Casey ne pouvait s’empêcher d’avoir pitié d’elle. En effet, Sherryl avait perdu son âme sœur alors qu’elle n’était encore qu’une enfant. Elle avait été forcément marquée.

Casey s’était beaucoup méfiée quand sa coéquipière avait commencé à sortir avec Miles. Elle avait essayé de prévenir son frère que Sherryl n’était pas très fiable mais Miles avait une grande qualité : il voyait tout le monde sous son meilleur jour. Malheureusement, il finissait souvent par en souffrir.

Sherryl sembla s’attacher à lui cependant. Elle l’avait rendu heureux. Vraiment. Ils avaient même commencé à s’imprégner et le lien se mettait tranquillement en place entre eux. Puis elle l’avait largué prétextant qu’elle aurait l’impression de trahir sa défunte son âme sœur en s’unissant à lui.

Casey avait beau lui avoir très souvent dit qu’elle n’était pas responsable de la déchéance de Miles, Sherryl ne parvenait pas à la croire. Elle ne croyait pas non plus que Casey et le groupe ne l’en tenaient pas pour responsable.

En somme, Sherryl avait fait payer les autres pour ses propres malheurs avant de les repousser et d’intégrer un autre groupe.

Quelques mois plus tard, Sherryl avait appelé Casey en fin de soirée. Soûle, elle lui avait sorti un tas de trucs déplaisants, lui avait dit à quel point ses parents et les autres membres de sa famille étaient nuls et lui avait reproché d’avoir sucé Adrian pour qu’il la prenne comme lieutenante. Elle s’était même vantée d’avoir couché avec des ex-petits amis à elle avant que Casey ne rompe avec eux. Quelle belle preuve de maturité !

Même si cette amitié n’avait pas été profonde, Casey aurait pu se sentir trahie. Mais elle était si méfiante de nature qu’elle s’attendait toujours au pire de la part des gens qu’elle fréquentait. Elle n’en souffrait donc pas quand cela se produisait.

Casey se connaissait assez bien pour savoir que même si elle pouvait faire entièrement confiance à Eli, ce ne serait jamais facile pour elle de le croire. Elle se savait également très susceptible dès que quelqu’un dénigrait sa force. Après tout, Eli était extrêmement dominant et aimait faire les choses à sa manière. Mais ils allaient finir par trouver leur équilibre, elle n’en doutait pas, et Preston n’avait qu’à aller se faire voir avec ses suppositions de merde.

Arrivée chez son Alpha, Casey frappa à la porte. Cette maison était aussi jolie que les autres demeures du lotissement, avec en plus un magnifique jardin plein de couleurs et de belles jardinières aux fenêtres.

Clare, la Beta d’Adrian, vint ouvrir. Elle était souvent là d’ailleurs puisqu’elle sortait avec Adrian depuis peu.

— Casey ! Je suis si contente de te voir, dit Clare avec un grand sourire en s’écartant pour la laisser passer. Entre. Adrian est dans le jardin. Il assemble un nouveau barbecue. Il a invité les lieutenants à venir manger des hamburgers ce soir. J’espère que tu pourras te joindre à nous.

— Désolée, non, je ne suis pas libre, répondit-elle en suivant la Beta dans la cuisine. Je suis venue vous donner des nouvelles.

Elle tira sur son col pour se dégager le cou et lui montrer sa marque de revendication.

— Tu as trouvé ton âme sœur ? chuchota Clare, choquée.

— Ouais.

— C’est formidable ! s’exclama-t-elle, visiblement ravie pour Casey, avant de l’étreindre. Je suis si heureuse pour toi, ma chérie ! (Puis elle s’écarta, l’air sincèrement contente.) Dis-moi tout : où l’as-tu rencontré ? Quand ? Comment ? Je veux tout savoir. Oh ! On va pouvoir organiser…

— Non, insista Casey.

Elle aimait bien faire la fête, mais pas avec des centaines de visons ivres. Cela ne se terminait jamais bien.

La porte de la cuisine s’ouvrit et Adrian entra. Il sourit en apercevant Casey.

— Bonjour ! lança-t-il. As-tu fait un bon entraînement ?

— Oui, merci, répondit Casey.

Adrian poussa un grognement.

— Dis-moi, on m’a signalé que tu étais allée courir avec un loup ce matin. C’est vrai ?

— Casey a une grande nouvelle à nous annoncer. Vas-y, dis-lui, lança Clare en donnant un coup de coude à la jeune femme.

Casey dégagea son cou une nouvelle fois.

Adrian cligna des yeux d’étonnement.

— Génial ! dit-il en reprenant ses esprits et en l’étreignant. Félicitations ! Qui est l’heureux élu ?

— Il s’appelle Eli Axton. C’est le…

— Premier lieutenant de la meute Mercure ?

— Exactement.

Adrian siffla longuement.

— J’ai entendu dire qu’il était… intense. Il a une réputation assez… effrayante !

— C’est un loup ? s’enquit Clare. Est-ce que cela signifie que tu vas nous quitter ?

— Je ne sais pas encore, répondit-elle en haussant les épaules. On verra bien.

— Quoi qu’il arrive, c’est une excellente nouvelle, déclara Clare en lui serrant la main. Je suis très heureuse pour toi.

— J’ai hâte de le rencontrer, dit Adrian. Je suppose qu’il va assister à ton prochain match ? Je le rencontrerai là, sinon avant.

Casey acquiesça d’un signe de tête.

— Je dois y aller, dit-elle. Profitez bien de vos hamburgers.

De retour chez elle, elle fit un peu de ménage et alla travailler. Il ne se passa pas grand-chose. Elle patrouilla le long des limites du territoire et c’était beaucoup plus calme que dans le lotissement. Elle rentra ensuite chez elle et se changea. Elle enfila un pantalon noir et un chemisier blanc. Le dîner chez Eli serait plutôt décontracté, supposa-t-elle, mais elle avait envie de montrer qu’elle avait fait un effort.

Elle voulait faire bonne impression sur la famille d’Eli et sur ses camarades de meute. Elle désirait qu’ils se réjouissent pour lui. Ce n’était pas agréable quand une famille rejetait le conjoint d’un de ses membres, Casey le savait bien. Gayle et Ira avaient vécu cela. Les parents de Gayle n’aimaient pas du tout son compagnon et même si elle avait été très proche de sa famille, elle avait choisi de partir avec Ira quand il lui avait donné un ultimatum.

Casey était installée sur son canapé et regardait la télé quand elle entendit frapper fort à sa porte. Elle se leva et ses orteils s’enfoncèrent dans son tapis blanc extrêmement moelleux, assorti aux coussins sur son canapé. Elle alla ouvrir et se trouva devant un mètre quatre-vingts de muscles, de peau bronzée et de puissance virile brute. Ses ovaires réagirent instantanément.

Eli était là, le dos droit, le ventre rentré, tellement fier que seuls quelque trois ou quatre mots suffisaient à le décrire, songea Casey : dominant, puissant, sûr de lui, invincible.

Grand, baraqué, il demeura immobile, le temps d’observer Casey de son regard perçant, brillant de mille feux, tellement que la jeune femme en eut le ventre noué. L’atmosphère entre eux se chargea d’une tension sexuelle brûlante, électrique. Casey sentit ses hormones réagir. Son vison intérieur se mit à ronronner.

— Salut ! dit Casey en regardant Eli entrer chez elle avec la grâce d’un grand prédateur, emplissant l’appartement par sa seule présence.

— Bonsoir, répondit-il.

Incapable de résister à la tentation irrépressible de la toucher, Eli posa les mains sur les joues de Casey. Il avait trouvé la journée terriblement longue. Il avait l’impression qu’une semaine entière s’était écoulée depuis le matin. Les heures avaient passé si lentement qu’il n’en pouvait plus. Il n’avait pas cessé un seul instant de penser à elle.

— Tu m’as manqué, chuchota-t-il. (Il s’était langui de sa saveur, de sa peau douce et de ses yeux merveilleux bordés de cils noirs comme le charbon.) Je vais goûter ta bouche encore un moment.

Il ne l’embrassa pas, il la dévora. Il la plaqua contre lui et prit tout d’elle. Il aurait voulu disparaître en elle. Il aimait tout en elle, chaque cellule, chaque os, chaque cheveu qui la constituaient. Elle était sienne, elle avait été faite pour lui.

Il s’était rendu chez elle le sexe dur et le sang bouillant, désireux de l’étreindre depuis la seconde où il l’avait quittée au matin. Quand elle avait ouvert la porte, il avait senti monter en lui un désir sexuel féroce qui lui avait donné envie de la prendre immédiatement, de s’enfouir en elle sans plus tarder. Il n’aurait pas hésité à le faire s’il n’avait pas prévu de l’amener dîner au territoire de sa meute.

Il s’écarta donc un peu et lui effleura les lèvres de la bouche, heureux de voir ses joues empourprées et de sentir le parfum de son désir. Il avait hâte que leurs odeurs se mélangent quand leur union se consoliderait.

Il anticipait avec énormément de plaisir le moment où il la présenterait à ses camarades de meute. Il voulait lui montrer sa maison, qu’elle voie comment serait leur vie chez lui. Il désirait qu’elle marque son espace de son parfum.

— Qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ? lui demanda-t-il.

— Un entraînement de foot. Puis j’ai patrouillé mon territoire et je suis allée voir mon Alpha pour lui parler de toi. Il a été ravi d’apprendre la nouvelle. Clare aussi, sa copine. Il faut qu’on parte si tu ne veux pas que je te renverse à terre et que je te chevauche comme un poney.

— J’adore ton honnêteté, dit-il en poussant un grognement. Je ne demande pas mieux que de me faire monter par toi, soit dit en passant.

Casey recula d’un pas.

— Oh non, protesta-t-elle. C’est la première fois que je vais rencontrer ta meute. Je ne ferai pas une très bonne impression si on arrive en retard. On jouera au poney après, d’accord ?

— Je n’oublierai pas, dit-il en lui donnant un dernier baiser. (Il la regarda enfiler ses chaussures et lui prit la main en sortant de chez elle.) As-tu une voiture ?

— Non, répondit-elle. J’ai le permis mais je n’ai pas besoin de voiture. Je quitte rarement mon territoire puisque j’y trouve tout ce dont je peux avoir besoin. (Elle s’installa dans le SUV d’Eli et attacha sa ceinture de sécurité.) Alors dis-moi : comment ta meute a-t-elle réagi à la nouvelle de ton union ?

— Mes camarades sont heureux pour moi, répondit-il en démarrant et se dirigeant vers la route. Tous les adultes sont en couple alors je pense qu’ils souffraient autant que moi de me voir encore célibataire tandis qu’eux fondaient une famille. Ils seront rassurés maintenant que je t’ai trouvée.

— Ta mère est contente ?

Eli hésita un instant.

— Pas exactement. Cela n’a rien à voir avec toi, expliqua-t-il en l’étreignant. Elle a des trucs à régler. Je suis désolé, ma chérie. Elle a juste besoin d’un peu de temps.

— Tu n’as pas besoin de t’excuser. Ne t’en fais pas. Si elle est la seule de tes camarades de meute à me rejeter, ça va. J’ai entendu dire que les loups n’aiment pas vivre parmi d’autres espèces de métamorphes. C’est vrai ça ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Eli lui caressa la cuisse, conscient de la vraie question qui se cachait derrière celle-ci.

— Est-ce que j’ai envie de quitter ma meute ? Non, répondit-il, pas plus que toi tu souhaites t’éloigner des tiens. C’est normal. En revanche, ton bonheur est ce qui compte le plus pour moi. Si tu penses que tu ne pourras pas être heureuse sur mon territoire, alors c’est très simple, on trouvera une autre solution. On n’a pas besoin de décider tout de suite.

Casey hocha lentement la tête.

— D’accord. Alors dis-moi ce que tu as fait aujourd’hui.

— Après avoir parlé de toi à mes camarades de meute, qui ont très hâte de te rencontrer soit dit en passant, j’ai accompagné Nick et Shaya à une réunion avec Ignacio.

— Ignacio ? Bordel de merde !

— Ouais, répondit Eli en grimaçant.

Il appréhendait un peu sa réaction, se doutant qu’elle lui en voudrait et il le comprenait parfaitement. Mais elle ne dit rien. Et quand il jeta un coup d’œil vers elle, il vit qu’elle le fusillait du regard, tellement qu’il eut envie de protéger ses bijoux de famille.

Avant même de s’en rendre compte, il s’était mis à raconter n’importe quoi pour se disculper.

— Euh oui, il a appelé Nick un peu plus tôt aujourd’hui pour nous fixer un rendez-vous. Je ne t’ai pas prévenue parce que tu aurais insisté pour nous accompagner. Je ne voulais pas donner une autre occasion à Ignacio de tenter de te manipuler. Je voulais qu’il comprenne que je ne le laisserais plus jamais s’approcher de toi. Il n’aurait pas aussi bien compris si tu avais été là.

» Je comprends que tu sois en colère, bébé, mais tu ferais la même chose si les rôles étaient inversés. Tu ne laisserais pas une fille qui me veut du mal s’approcher de moi. Tu préférerais régler le problème toi-même, entre filles, non ? Je n’ai rien fait aujourd’hui que tu n’aurais pas fait dans la même situation.

Eli se prépara encore une fois à se faire tancer. Mais Casey n’en fit rien, ce qui le rendit encore plus nerveux qu’il aurait imaginé.

— Engueule-moi si ça peut te soulager, dit-il en se tournant vers elle après s’être arrêté à un feu rouge. Mais dis quelque chose.

Casey inspira longuement.

— Je comprends pourquoi tu ne voulais pas que je vous accompagne, dit-elle d’une voix sourde, grave, menaçante. Je vais laisser passer pour cette fois. Mais si tu prends encore une fois une décision pour moi sans me consulter, on va avoir un sérieux problème tous les deux et ça risque de se terminer avec toi en larmes, les deux genoux brisés. C’est compris ?

— Faut-il que je sois tordu ! déclara Eli après avoir dégluti bruyamment. Tu me fais bander.

Casey s’esclaffa d’un rire narquois.

— Le feu est passé au vert, le prévint-elle.

Eli eut l’impression de venir d’éviter une balle qui lui était destinée. Bon, il avait appris au moins une chose : sa compagne ne criait pas et ne pétait pas un câble quand elle était fâchée. Elle restait calme et posée. Il apprendrait à se méfier d’elle quand elle était comme ça.

CHAPITRE 5

Pendant tout le reste du trajet jusqu’au territoire de la meute Mercure, Eli mitrailla Casey de questions pour apprendre à mieux la connaître. Il lui demanda ce qu’elle faisait pour se détendre, quel était son film préféré, quels livres elle avait lus récemment, quels endroits elle avait visités, où elle aimerait aller, quelle nouvelle tendance elle ne comprenait pas du tout…

Quand ils pénétrèrent sur le territoire, Casey fronça les sourcils en apercevant sur sa droite un bâtiment qu’elle trouvait incongru.

— Pourquoi y a-t-il un motel tout près des limites de votre territoire ? Est-ce qu’il appartient à ta meute ?

— Oui, répondit Eli. La meute voisine de la nôtre s’est dissoute et on a repris leur territoire mais sans l’intégrer au nôtre. On a préféré le garder à part et on a construit ce motel. Gwen, une humaine qui fait partie de notre meute, le dirige avec l’aide d’un couple de loups, Kent et Caleb. Toute la meute voulait te rencontrer ce soir alors des amis de la meute du Phénix sont venus les remplacer. Cette meute est notre alliée proche.

— J’ai beaucoup entendu parler de la meute du Phénix, et plus particulièrement de ses Alphas. Ils sont vraiment dingues, il paraît.

Eli retint un sourire.

— Ils seraient les premiers à te le confirmer ! (Atteignant le parking à côté de la demeure des Alphas, Eli gara le SUV et coupa le moteur.) C’est là.

— Eh ben dis donc ! Ce n’est pas une petite maison. On dirait un manoir rustique.

— Beaucoup de gens réagissent comme toi, convint Eli en prenant la main de Casey, sentant sa nervosité par leur lien d’union. Tout va bien se passer, tu vas voir.

La jeune femme haussa les épaules.

— J’ai très envie qu’ils m’apprécient, reconnut-elle la voix rauque.

Cela fit chaud au cœur à Eli. Il était ravi d’apprendre que cette visite et l’opinion de ses proches comptaient pour elle parce que cela ne semblait pas être souvent le cas.

— Prête ? demanda-t-il.

— Oui, autant qu’on puisse l’être !

Elle se glissa hors du véhicule et examina la façade du pavillon.

Eli contourna le SUV et vint la prendre par la main pour la guider vers les quelques marches qui menaient à la porte. Ils arrivèrent dans la cuisine du pavillon quelques instants plus tard et Eli vit que tout le monde était déjà installé à la grande table.

Tout le monde sauf sa mère, remarqua-t-il.

Les camarades de meute d’Eli se levèrent pour souhaiter la bienvenue à Casey et ne se gênèrent pas pour la dévisager. Ce genre d’attention n’était agréable pour personne mais Casey ne broncha pas, ni se tortilla ou chercha à esquiver les regards curieux. Pas même quand les Alphas s’approchèrent d’elle. Elle resta debout à côté d’Eli comme si elle était à sa place. C’était le cas après tout.

Eli passa un bras autour de ses épaules.

— Casey, je te présente mes Alphas, Nick et Shaya, dit-il.

— Ravie de faire votre connaissance, dit-elle.

— Cela fait bien longtemps que mon frère désire rencontrer son âme sœur, dit Nick en inclinant la tête. Je suis content que vous vous soyez enfin trouvés.

— Eli a fait la gueule toute la journée parce qu’il voulait être avec toi, dit Shaya, l’air espiègle.

— C’est faux ! protesta le Premier lieutenant.

Shaya éclata d’un rire narquois.

— Non, c’est vrai. Il faisait peine à voir.

— On va faire les présentations, intervint Nick.

Casey garda le sourire pendant que l’Alpha lui désignait chacun de ses camarades de meute en lui donnant son nom et en précisant son rôle au sein de la meute. Les loups lui adressèrent un sourire, un signe de tête ou bien encore un petit geste de la main. Ils avaient tous l’air heureux de faire sa connaissance. Il ne manquait que Kathy.

Le vison de Casey remonta à la surface et inspecta chacune des personnes qui lui était présentée. Assez méfiant de nature, l’animal restait tendu, prêt à attaquer. Il était très impressionné par la dominance du mâle Alpha, qui le rendait toutefois un peu nerveux.

— Est-ce qu’on peut manger, maintenant ? demanda Willow en se tournant vers sa mère, une fois les présentations terminées.

— Bien sûr, répondit Shaya en caressant les cheveux bouclés de sa fille.

Casey se retrouva alors rapidement installée à la table, coincée entre Roni et Eli qui piocha dans les divers plats et emplit l’assiette de sa compagne en ne prêtant pas attention à ses protestations. Elle aurait très bien pu se servir toute seule, lui avait-elle pourtant dit. La conversation était facile, les camarades de meute riaient beaucoup entre eux et ne se privaient pas de se taquiner. Il y avait un peu de tension dans l’air cependant, comme si tout le monde se préparait à quelque chose. Comme Kathy entrant en furie dans la pièce, par exemple.

Casey doutait cependant qu’elle vienne la rencontrer. Elle avait voulu manifester sa désapprobation et elle avait réussi.

— On m’a dit que tu étais lieutenante, dit Ally à Casey. C’est super. Si tu intègres notre meute, et j’espère que tu le feras, on sera contents de t’avoir.

Elle lui mettait la pression et Casey se sentit aussitôt un peu mal à l’aise. Elle se contenta donc d’esquisser un sourire.

— C’est la première fois que je rencontre un vison, dit Jesse. J’ai beaucoup entendu parler de ton espèce. Est-ce que vous faites vraiment une danse de la guerre comme les belettes ?

— Eh bien, ça dépend, répondit-elle.

— De quoi ? voulut savoir Jesse.

— Si on a envie ou non de jouer avec nos proies avant de les bouffer, expliqua Casey.

— Mon félin intérieur aime bien ça, intervint Madisyn, hilare.

Bracken acquiesça d’un signe de tête.

— Il aime surtout les campagnols. Mais bon, d’habitude, son chat de Pallas les tue avant de jouer avec eux.

Shaya leva son verre et examina Casey.

— Tu es une demi-métamorphe, n’est-ce pas ? Je le sens.

— Moi aussi, je suis demi-métamorphe, intervint Harley.

Casey se tourna vers le margay.

— Je te reconnais, dit-elle. Je t’ai vu jouer au Velvet Lounge. Tu joues là-bas, n’est-ce pas ? J’aime bien cet endroit. Il est idéal pour le blues.

— Je l’ai toujours dit, lança Gwen en levant la main.

— Oui, c’est vrai. Je joue du violon électrique, expliqua Harley. Et je gère le bar.

— Est-ce que la meute a d’autres entreprises à part le motel et la boîte de jazz ? demanda Casey.

— Non, répondit Shaya avant de boire un peu d’eau. J’essaie de convaincre Nick que ce serait une bonne idée d’ouvrir un salon de coiffure à côté du motel. Et pourquoi pas un bistrot ? Un cinéma aussi. Avec les copines, on est allées voir le nouveau film de James Wan le week-end dernier.

— Je suis allée le voir avec mon amie Emma, dit Casey. Il commence lentement, puis le rythme s’accélère et la tension monte. J’étais super excitée ! J’ai failli crier quand il vient…

Casey se tut en se rendant compte de ce qu’elle venait de dire. Et non, elle ne loupa pas les sourires que les loups essayaient de retenir ni la tête de son compagnon dont les épaules tressautaient.

— Je ne dis plus rien, déclara-t-elle.

Elle aurait voulu disparaître.

Mais ce ne fut pas le cas.

Casey entra chez Eli un peu plus tard et fut très étonnée en découvrant son intérieur. C’était vraiment bien. Même si son pavillon était de plain-pied, il était spacieux. La décoration était rustique avec les parquets en chêne, les meubles en rondins patinés, les murs lambrissés et les poutres au plafond.

Le fauteuil de relaxation près de la cheminée de brique et de pierre était installé devant une grande télé. Il y avait également un canapé en cuir et un fauteuil d’un brun si sombre qu’il paraissait noir. Les coussins vert forêt et le tapis en fausse fourrure donnaient un air confortable à la pièce. Le tapis gris et blanc rappelait le pelage d’un loup, songea Casey.

L’épaisse couverture de fausse fourrure posée sur le fauteuil avait l’air extraordinairement douce mais elle attira le regard de Casey surtout parce qu’elle était exactement de la même couleur que le pelage de certains métamorphes visons.

— Quand as-tu acheté cette couverture ? demanda-t-elle à Eli.

— Je l’ai depuis deux ans environ, répondit Eli en s’approchant. Shaya a acheté tout un tas de ces couvertures pour nous. J’allais en prendre une de la même couleur que mon tapis quand j’ai vu celle-là. Il me la fallait mais je ne savais vraiment pas pourquoi. (Il posa les mains sur ses joues.) Peut-être que je pressentais au fond de moi que j’allais te rencontrer.

Eli déposa toute une série de petits baisers sur son visage, ravi de voir comment son corps s’adaptait au sien comme s’ils avaient été faits l’un pour l’autre.

Son loup était très détendu, heureux d’être chez lui avec sa compagne. Il serait mécontent quand elle s’en irait, ne comprendrait pas pourquoi elle ne venait pas simplement s’installer chez lui, mais il était parfaitement serein pour l’instant.

— J’ai pensé à toi toute la journée, dit Eli. (Il l’embrassa, effleura sa langue de la sienne et aspira sa saveur en lui.) Si tu savais tout ce que j’ai envie de faire avec ta bouche… (Il caressa ses cheveux avant de s’y agripper solidement et de tirer sa tête en arrière.) Je veux sentir tes lèvres sur mon sexe, Casey. Je veux répandre ma semence jusqu’au fond de ta gorge.

Elle poussa un long soupir pendant qu’il lui embrassait le cou.

— Tu peux toujours rêver, dit-elle.

Il esquissa un sourire. Ouais, Eli savait que les dominantes faisaient des gâteries à leur mec uniquement quand elles étaient prêtes et pas avant. Il lui redressa la tête et lui mordit la lèvre inférieure.

— Ce rêve se réalisera un de ces jours, Casey.

— Ah ! Tu es retourné dans le monde d’Eli où tout va toujours comme tu veux. C’est mignon.

— Mon monde, c’est toi, bébé.

Casey se sentit fondre quand il lui dit cela. Complètement. Même son vison intérieur était touché et pourtant, il était plutôt dur. Casey posa les mains à plat sur son torse. Il était si musclé qu’elle en frissonna de bonheur.

— Personne ne me croirait si je disais que tu es vraiment très sympa, je parie.

— Je n’ai pas dit cela pour être sympa. Je l’ai dit parce que je le pense.

— Peut-être, mais c’est sympa.

— Pas sympa. Honnête. Je tiens beaucoup à ce que tu saches à quel point tu comptes pour moi.

— Oui, sympa.

Il claqua des dents pour rire.

— Tu le fais exprès pour m’énerver, c’est ça ?

Casey haussa une épaule.

— Ce n’est que juste, parce que tu ne te priveras pas de m’énerver.

— Oui, c’est vrai, convint-il en l’empoignant par les hanches. Je vais sans doute te rendre folle.

Tout comme son loup, Eli était très possessif et il savait qu’il le serait avec sa compagne, résolu à ne pas la perdre comme sa mère avait perdu son compagnon. Cependant, aucune femelle dominante ne pouvait supporter ce genre de comportement et Casey ne faisait pas exception.

Elle était beaucoup trop dominante et indépendante pour se laisser installer dans la ouate, pour accepter qu’il la mette en sécurité quelque part, là où personne ne pourrait lui faire du mal. Ouais, c’était exactement ce qu’Eli ferait si elle ne l’en empêchait pas. Paradoxalement, Eli était content de constater qu’elle lui résisterait, qu’elle ne se laisserait pas marcher sur les pieds.

— Alors, tu vas me rendre folle ? Pourquoi ? Comment ?

— Je n’ai pas besoin de te dire que je ne suis pas un homme facile, Casey. Je suis autoritaire, têtu et égoïste. J’exigerai plus de ton temps et de ton attention que je ne suis en droit de te demander.

La jeune femme étrécit les yeux.

— Essaies-tu de me prévenir que tu vas être collant ?

— Collant ? Non. Excessivement protecteur, prenant toute la place et exigeant toute ton attention ? Oui.

— Ouais, collant, quoi ! dit-elle en effleurant sa marque de revendication dans son cou. Il faut que tu saches, Eli, que je ne suis pas un paillasson. Je te laisserai parfois le contrôle, quand on baise par exemple, mais uniquement au lit.

— Crois-moi, je suis très content que tu te défendes aussi bien. J’aime que tu sois forte, sûre de toi et que tu saches exactement qui tu es. Cela m’évite d’avoir à craindre de t’écraser.

— Et pourquoi est-ce que tu t’inquiéterais de quelque chose d’aussi idiot ? demanda-t-elle en inclinant la tête.

— Je te l’ai déjà dit, je ne suis pas un homme facile. Il y a eu une fille… Ça s’est mal terminé, Casey. J’étais beaucoup trop intense pour elle.

Casey grimaça et Eli comprit qu’elle ne voulait pas entendre parler des autres femmes qu’il avait connues.

— C’était peut-être elle qui n’était pas à la hauteur. Enfin peu importe. Ce qui est arrivé entre elle et toi, c’est dans le passé. C’est moi qui suis avec toi maintenant et je ne suis pas comme elle.

— C’est vrai.

— Je ne suis pas facile non plus, tu sais. Pas plus que toi.

Eli n’avait aucun mal à le croire. Il l’embrassa dans le petit creux du cou.

— Tu as été sympa avec moi hier. Tu m’as donné ta gorge, tu as joui quand je te l’ai dit. Tu as obéi à presque tous mes ordres. C’est vraiment incroyable pour une dominante comme toi, bébé.

Il lui prit la bouche, sentant le désir monter en lui à mesure que lui revenait le souvenir de leur revendication.

Casey prit conscience de son propre désir, exacerbé par le sien, parfumant son odeur et excitant son loup. Eli lui retira lentement son haut et le lança à travers la pièce.

— Je te ferai visiter la maison après.

Il avait terriblement envie d’elle, de l’embrasser, de la caresser.

Il s’assit sur l’accoudoir du canapé.

— Viens par là, dit-il.

Elle était réticente, il le vit. Tous ses instincts la poussaient à le défier. Elle inspira longuement et ses épaules se détendirent. Le loup d’Eli poussa un grognement de satisfaction.

— Très bien, la félicita Eli quand elle vint s’installer entre ses cuisses.

Elle était très forte et c’était très difficile pour une dominante comme elle de contrôler son instinct de rébellion. Il était ravi de constater qu’elle n’allait pas le défier pour le simple plaisir de le faire.

Il dégrafa son soutien-gorge et glissa les mains sur ses merveilleux seins à la peau si soyeuse.

— Tu es parfaite, déclara-t-il.

Et elle était sienne. Il aspira un de ses tétons et suça fort.

Casey tressaillit, s’agrippa à ses cheveux et s’arqua contre lui. Dieu du ciel ! Il était terriblement doué de la bouche. Une bouche qui savait aussi lui donner une autre sorte de plaisir. Elle appuya un peu sur sa tête.

— Le paradis se trouve un peu plus au sud, Eli, lui dit-elle.

— Je suis très heureux là où je suis pour l’instant, rétorqua-t-il.

Elle l’empoigna par les épaules et s’agrippa à lui tout le temps qu’il lécha, titilla, mordit et suça ses tétons. Elle sentit des étincelles de plaisir dans son clito, ce qui rendit son intimité encore plus chaude. Elle sursauta quand il racla un de ses tétons de ses dents.

— Arrête un peu de me titiller les seins ! protesta-t-elle.

Il défit sa braguette.

— Ils ne t’appartiennent plus, bébé. Ils sont miens. Tout comme ceci, ajouta-t-il en insérant la main dans sa culotte et en la posant en coupe sur sa féminité. Il n’y a pas une seule cellule de ton corps qui ne soit pas mienne. (Il mordit alors son téton en insérant deux doigts en elle.) Mmm, tu es très mouillée.

Il fit glisser ses doigts et Casey geignit. Il caressait son clito de la paume à chaque mouvement de sa main et cela fit monter la tension en elle. Il courba les doigts pour titiller sa zone sensible et elle se sentit au bord de l’explosion. Puis il ralentit et elle siffla de mécontentement.

— Eli…

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Ton sexe.

— Où le veux-tu ?

Il caressa sa zone sensible une nouvelle fois et elle sursauta.

— En moi, répondit-elle.

— Très bien, dit-il en retirant les doigts. Déshabille-toi. Tout de suite. (Elle obtempéra et il l’imita.) Super. Mets-toi par terre, à quatre pattes.

L’ordre qu’il venait de lui donner la fit se crisper. Elle lutta contre son envie de se rebeller mais elle finit par faire ce qu’il lui avait demandé.

— C’est parfait, dit-il en s’agenouillant derrière elle et en se penchant pour attraper le lobe de son oreille entre ses dents. Mon sexe t’a manqué, bébé ? Tu veux le sentir de nouveau en toi ?

— Oui, marmonna-t-elle.

— Alors qu’est-ce que tu vas me donner ?

Casey étouffa un juron. C’était un simple geste, une toute petite chose mais c’était tellement compliqué de présenter sa gorge à un homme. C’était le signe de la reddition, une marque de confiance. Et même si elle accordait toute sa confiance à Eli, c’était très difficile pour elle de refouler ses instincts de dominante qui la poussaient à ne pas se soumettre ainsi.

Son vison intérieur n’appréciait pas beaucoup cela non plus. Il n’avait pas trop souffert cependant quand il l’avait revendiquée parce que le désir d’union avait eu raison de toutes ses réticences, de toute sa logique.

Il lui racla l’omoplate des dents.

— Casey, dit-il.

Elle sursauta en sentant son gland massif s’insérer en elle, la dilatant, la brûlant délicieusement. Oui, elle avait besoin de lui, besoin de…

Il se retira. Elle siffla et planta les doigts dans le tapis.

— Eli !

— Tu veux mon sexe en toi ? Montre-moi à quel point tu le désires. Tu connais les règles : tu me fais attendre, je te fais attendre.

Casey lâcha un juron. Il était sérieux, elle le voyait bien. Elle grinça des dents et lui présenta sa gorge.

Il s’enfouit en elle si violemment qu’elle en eut le souffle coupé. Merde ! Elle avait oublié que son sexe était si massif. Il ne lui donna pas le temps de s’habituer à lui mais lui assena de grands coups de boutoir, les doigts plantés dans ses hanches pour la maintenir dans cette position. Ses grognements se mélangèrent aux gémissements de Casey et aux claquements de leur peau l’une contre l’autre.

Personne ne l’avait jamais baisée comme Eli, ne l’avait fait avec une telle force, une telle endurance. Aucun autre homme ne l’avait prise aussi sauvagement, n’avait inséré son sexe en elle si profondément qu’elle en avait mal. Casey s’arqua pour rencontrer chacun de ses coups de reins.

— Oui, vas-y, donne-moi ta féminité.

Elle sentit une tension brûlante monter en elle, la promesse d’un plaisir inégalable qui n’allait pas tarder. Il n’aurait qu’à lui effleurer le clitoris pour la faire jouir. Elle n’en pouvait plus, ne se sentait pas capable d’en supporter plus.

La voyant approcher la main de son intimité, Eli lui assena une tape sur les fesses.

— Non, lança-t-il. Je te le dirai quand je voudrai que tu jouisses.

Il lui assena une autre tape en la voyant prête à se rebeller, adorant la jolie teinte rose de sa peau là où il l’avait tapée.

Il posa une main sur le sol, à côté de celle de Casey, se pencha au-dessus d’elle et continua à s’enfouir en elle à grands coups de reins.

— Sais-tu à quel point cela m’excite de te prendre sachant que tu as été faite pour moi ? lui grogna-t-il à l’oreille. (Il enroula ses cheveux autour de son poing et tira sa tête en arrière. Elle siffla et il sentit sa féminité se resserrer autour de son sexe.) Tu aimes ça ? Tu aimes ma façon de te baiser ?

Elle ne put que pousser un grognement en réponse à sa question et repoussa les hanches à sa rencontre.

Eli maintint sa cadence infernale, se sentant sur le point de perdre le contrôle. Plus rien d’autre n’existait que les couinements de Casey, le balancement de ses seins, l’odeur enivrante de son désir et l’étreinte brûlante de sa féminité. C’était trop, il se sentait ivre, ivre d’elle.

Il sentit alors son intimité brûlante se resserrer autour de son sexe et sut qu’il ne pourrait plus tenir bien longtemps.

— Vas-y, tu peux te caresser maintenant.

Elle glissa la main le long de son corps et poussa un gémissement sourd juste au moment où il sentit sa féminité pulser.

— Viens Casey, jouis sur mon sexe. Ouais, vas-y, c’est ça.

Elle poussa un cri, Eli enroula un bras autour de sa taille et lui assena quelques coups de boutoir avant de jouir aussi. Il poussa un juron, s’enfouit en elle jusqu’au bout et déversa jet après jet de semence dans son âme sœur.

Pantelant, il se retira et s’allongea sur le dos. Toute tremblante, les yeux fermés, Casey se sentit fondre. Eli l’attira sur lui et déposa un baiser sur ses cheveux.

— Ça va ? demanda-t-il.

Elle ne lui adressa qu’un petit grognement rauque en guise de réponse et il sourit.

Content de rester là comme ça avec elle, il lui effleura le dos du bout des doigts. Il avait déjà mémorisé chaque petit centimètre carré de sa peau. Il adorait la toucher, la voir brûlante, toute molle, rassasiée, contre lui.

Il était très heureux que ses camarades de meute l’aient acceptée aussi vite, aussi bien. Il en voulait à sa mère de ne pas avoir assisté au dîner avec la meute mais il comprenait que c’était sa manière à elle d’exprimer son désaccord. Il devinait également qu’elle s’attendait à ce qu’il aille la retrouver pour tirer les choses au clair mais Eli refusait de lui accorder son attention quand elle avait si mal agi.

— Je vais m’endormir si tu continues à me caresser, marmonna Casey.

— On peut aller se coucher. (Ils pourraient regarder un peu de télé, se détendre et recommencer.) Mais j’ai quelque chose à te demander d’abord.

— Quoi ?

— Je veux rencontrer ton vison, dit-il en lui caressant les cheveux.

— As-tu des gants épais à portée de main ?

— Il ne va pas me faire de mal.

— Mouais…

— Non, j’en suis persuadé. Tout comme je ne te ferai jamais de mal. (Il posa la main sur la nuque de Casey.) Allez, tu as fait la connaissance de mon loup. Laisse-moi rencontrer ton vison.

— Es-tu sûr ? demanda Casey en relevant la tête. Parce que, bien honnêtement, je ne sais pas comment il va se comporter avec toi. Il te considère comme sien, et il est tien, il l’accepte. Mais bon, c’est un animal lunatique, très féroce. Je ne peux pas te promettre qu’il ne va pas te mordre si tu fais un faux mouvement. Malheureusement, je suis bien incapable de te dire ce qui constitue un faux mouvement pour lui. Tout dépend de son humeur et elle est extrêmement changeante.

— Les visons sont des êtres caractériels, je le sais. Je ne le toucherai pas si je sens qu’il n’a pas envie d’être caressé. Je veux juste le voir. Il ne se sentira jamais à l’aise avec moi si on n’apprend pas à se faire confiance, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, mais je ne voudrais pas que tu perdes un doigt.

— Je ferai très attention, je te le promets. Après, je laisserai émerger mon loup pour que nos animaux fassent connaissance. Ton vison sera content de le rencontrer. (Il lui tapota les fesses.) Allez, je veux le voir. (Casey se releva en soupirant. Eli la regarda et sentit son sexe durcir.) On peut aussi attendre un peu, faire ça après que je t’aurai baisé de nouveau.

— Obsédé ! lança Casey en laissant échapper un petit rire narquois. Il vaudrait mieux que tu enfiles ton pantalon. Mon vison aime bien escalader les jambes et il vaut mieux que tu ne le laisses pas s’approcher de ton sexe nu.

— D’accord, répondit Eli en se levant et en mettant son jean. C’est quand tu veux. Je suis prêt.

— Bonne chance, lâcha Casey avant de se transformer.

Eli sourit en apercevant le petit animal bas sur pattes au pelage luisant. Son corps musclé était tout en longueur et recouvert d’une magnifique fourrure brillante, noir et fauve, mais il préférait ne pas envahir son espace personnel pour éviter les morsures.

— Salut, dit-il doucement en s’accroupissant très lentement.

Le petit animal posa ses yeux sombres sur lui comme s’il le considérait comme… une proie. Bien honnêtement, Eli trouvait ce regard fixe quelque peu déstabilisant. En revanche, le vison semblait parfaitement calme.

— Tu es bien mignon, toi, dit Eli.

Le petit animal poussa un sifflement sourd et remua sa queue à l’extrémité noire. Ce n’était pas vraiment une manifestation d’agressivité mais plutôt une sorte d’avertissement.

— Je ne te ferai pas de mal, le rassura-t-il. Je veux simplement te caresser. C’est tout.

Le vison inclina la tête et cligna des yeux. Il se demanda si Casey faisait part de son désir au petit animal.

— Je vais laisser émerger mon loup pour qu’il puisse jouer avec toi. Je voulais juste te caresser un peu avant. Tu es en sécurité avec moi.

Le vison se détendit légèrement, se réjouissant sans doute à la perspective de jouer avec son loup. Ouais, il avait eu raison de croire que cela l’encouragerait à se laisser caresser. Il fit trois pas vers lui, tellement rapidement qu’Eli sursauta presque d’étonnement.

— Viens plus près, bébé.

Le vison sauta sur sa cuisse et le dévisagea en plissant le nez.

— Super, dit-il en caressant doucement le petit animal qui arqua le dos comme un chaton. Ta fourrure est si soyeuse.

Il le caressa doucement, du cou à la queue, tout en lui chuchotant des mots doux, en ronronnant presque aussi.

L’air content, le vison émit des petits couinements. Eli cligna donc des yeux de surprise quand il sauta au sol et leva vers lui un regard plein d’impatience.

— C’est tout le temps que tu m’accordes pour te câliner, c’est ça ? D’accord.

Eli se leva, retira son jean et ouvrit la porte d’entrée pour laisser sortir les animaux.

— Ne tue pas les petites bêtes de la forêt, d’accord ?

Il préférait le prévenir parce que les visons aimaient chasser pour le plaisir de tuer, il le savait.

Il laissa alors émerger son loup.

Le vison renifla le loup gris et blanc. Il ronronna en reconnaissant son odeur. Le loup le contourna, se frotta au petit animal qui sauta sur son dos, lui mordilla le cou et se laissa glisser au sol. Puis le vison sortit en courant de la maison en émettant une sorte de petit gloussement. Le loup le suivit.

Ils passèrent des heures à explorer le territoire. Le vison courait de-ci de-là en zigzaguant et n’avait aucun mal à suivre le loup qui l’attendait quand le petit animal grimpait dans les arbres, nageait dans la rivière, explorait des terriers ou empruntait des galeries souterraines à la poursuite d’une proie.

Quand le soir tomba, ils retournèrent au pavillon d’Eli. Fatigué, le vison se pelotonna sur le tapis du salon. Le loup s’allongea à ses côtés pour le réchauffer et le protéger, comme le lui dictaient ses instincts.

Ils s’endormirent au bout de quelques minutes à peine.

CHAPITRE 6

En apercevant la personne qui l’attendait à la porte du QG des Guerrières la semaine suivante, Casey eut un mouvement de recul. Jusque-là, elle n’avait vécu que dans l’attente de ce match. Elle s’inquiéta en voyant Sherryl. Elles ne s’étaient pas vues depuis très longtemps et d’après son sourire narquois, Sherryl n’était pas là pour papoter amicalement avec elle.

Elle devait être venue avec ses coéquipières pour assister au match entre les Guerrières et les Lynx de l’Ohio. Les visons allaient souvent voir jouer les autres équipes pour détecter les faiblesses des joueuses qu’elles affronteraient bientôt sur le terrain. Il leur suffisait d’acheter un billet, ce n’était pas bien compliqué.

Casey tint son sac de sport un peu plus serré contre elle et garda un visage aussi inexpressif que possible en s’approchant de Sherryl. Son vison poussa un grognement. Il aurait voulu émerger pour scalper la traîtresse et soulever bien haut une poignée de ses cheveux roses coupés court.

Elle avait minci depuis la dernière fois où Casey l’avait vue, tellement qu’il aurait suffi d’une petite brise pour l’emporter.

Elle avait aussi l’air un peu… étrange. Détendue, décontractée d’après son langage corporel, mais elle émettait des vibrations sombres, bizarres, qui irritèrent Casey. Et elle avait une expression… curieuse dans les yeux : ils étaient vitreux et son regard était fixe. Casey avait l’impression d’avoir en face d’elle une toxico qui se demandait si elle allait se ruer sur elle tout de suite ou dans un court instant.

Miles avait eu ce même regard à une époque, avant de sombrer dans la drogue. Casey avait tenté de le consoler après sa séparation avec Sherryl et il s’était jeté sur elle si rapidement qu’elle en avait eu le vertige. Son frère n’avait pas habituellement ce genre de réaction. Pas vraiment.

Miles et Sherryl ne s’étaient pas imprégnés, mais leur lien avait commencé à se mettre en place et leur rupture avait énormément perturbé le jeune homme. Avait-elle également affecté Sherryl ?

— J’imagine que je devrais te féliciter pour ton union, cracha Sherryl, les bras croisés, un sourire amer barrant son visage.

Cette réaction n’étonna pas Casey outre mesure. En effet, Sherryl n’avait jamais cessé de se languir de son âme sœur morte quand elle était enfant. Elle était profondément perturbée et semblait être devenue quelque peu masochiste.

— Avais-tu vraiment besoin de venir me harceler ? soupira Casey.

Sherryl se tapota le menton.

— Je me demande comment ton compagnon réagirait s’il savait que tu as baisé avec le mec de ta cousine ? Il serait probablement encore plus dégoûté que Mallory. Mmm, peut-être le temps est-il venu pour lui d’apprendre la vérité. Mais dis-moi, je suis curieuse : est-ce que tu vas te défendre quand ta cousine va venir te donner une raclée ? Ou bien est-ce que tu vas prendre la punition que tu mérites ? Tes congénères te tourneraient le dos s’ils le savaient. C’est vrai, tu sais. Comme ils l’ont fait pour moi.

Elle recommencerait donc toujours avec ces mêmes bêtises ?

— Personne ne s’est retourné contre toi, Sherryl. Pas avant que tu intègres une autre équipe. Certains d’entre nous te considèrent maintenant comme une traîtresse, c’est vrai. (Les Guerrières avaient toutes envie de lui flanquer une bonne dérouillée.) Miles était le seul à t’en vouloir…

— Ne prononce pas son nom !

Casey soupira une nouvelle fois.

— On n’a plus rien à se dire. Laisse-moi passer. J’ai des choses à faire.

— Comme aller retrouver ton compagnon ? lança-t-elle le regard brillant de quelque chose de sombre et de glacial. Pourquoi est-ce que tu aurais le droit de tout avoir quand moi, je n’ai rien ?

— Tu râles encore ? Mais tu as été sélectionnée par les Lionnes des mers, n’est-ce pas ? Tu es aussi lieutenante de ton groupe, il me semble. Tu as tout ce que tu voulais.

— Mais pas mon âme sœur.

— Cela ne signifie pas que tu doives rester seule, mais c’est pourtant ce que tu as choisi de faire.

Il arrivait parfois que des métamorphes perdent leur âme sœur. C’était certes tragique, mais ils ne sombraient pas tous pour autant dans l’amertume ni ne s’apitoyaient sur leur sort. Ils ne passaient pas tout leur temps à envier le bonheur des autres ou à afficher publiquement leur souffrance.

— Je n’ai vraiment plus rien à te dire, répéta Casey.

— Ah ? dit Sherryl.

— Ouais, j’ai commencé à me lasser de toi il y a cinq minutes.

Sherryl retroussa la lèvre supérieure.

— Tu as toujours été une petite pétasse arrogante. Je parie que Mallory sera d’accord avec moi quand elle apprendra la vérité. Parce que tu crois que je ne lui dirai rien ? lança Sherryl en haussant un sourcil quand elle constata l’absence de réaction de Casey.

— Je pense que tu le lui diras et que tu en tireras un plaisir pervers.

La jalousie que Sherryl avait toujours éprouvée envers Casey n’avait fait que s’intensifier depuis son union avec Eli. Ce sentiment était maintenant exacerbé par le dépit, le ressentiment et le mépris. Sherryl aurait voulu voir Casey souffrir autant qu’elle-même.

— Le même plaisir pervers que j’éprouverai à te donner une bonne raclée pour avoir fait du mal à ma cousine dans le seul but de me blesser, ne put-elle s’empêcher de lui dire. Parce que c’est ce qui se passera, n’en doute pas un seul instant. Je ne suis pas du genre à proférer des menaces que je ne mets pas à exécution et tu es bien placée pour le savoir.

— Ce n’est pas moi qui ferai de la peine à ta cousine. C’est à cause de toi si elle va souffrir.

Peut-être. Mais Mallory allait souffrir davantage si elle l’apprenait par Sherryl, une fille qui se ferait un plaisir de le lui dire. Casey n’aurait pas d’autre choix que de l’en informer elle-même. Mais comment annoncer à sa cousine qu’elle avait eu une brève aventure avec son compagnon ?

— Preston va te détester si tu fais cela.

Une petite lueur apparut dans le regard de Sherryl et son amertume disparut un instant. Elle avait fréquenté Preston à une époque et ils étaient restés très amis.

— Il s’en remettra, déclara-t-elle, l’air dédaigneuse.

— Non, et tu le sais. Tout comme tu sais qu’il ne te pardonnera pas. Alors réfléchis bien avant de te précipiter pour aller raconter tes histoires à Mallory. Tu risques de beaucoup perdre.

Cela dit, Casey se dirigea vers l’entrée du QG de son équipe.

Plutôt que d’aller directement au vestiaire, elle se rendit à la salle de pause où elle trouva Preston, comme elle s’y était attendue, prenant un café avec Dennis.

— Est-ce que je peux te parler un instant ? demanda-t-elle à Preston.

— Bien sûr, répondit-il en plissant le front avant de sortir dans le couloir et de refermer la porte. Qu’est-ce qu’il y a ?

Casey se lécha les lèvres.

— Il faut qu’on parle. Toi, moi, Mallory. On doit lui dire.

Casey n’eut pas besoin d’en dire davantage puisque c’était son seul secret concernant sa cousine.

Preston écarquilla les yeux.

— Quoi ? s’exclama-t-il. Non, non, non ! Elle n’a pas besoin de savoir.

— Sherryl m’attendait à l’entrée. Elle me menace de tout révéler à Mallory.

Preston laissa échapper un rire moqueur.

— Elle bluffe. Elle te cherche, elle veut te stresser pour que tu joues mal.

C’était possible, mais…

— Je ne crois pas que ce soit la seule chose qui la trouble. Je pense que la nouvelle de mon union avec mon âme sœur l’a fait disjoncter. Je ne me rendais pas compte à quel point elle était fragile.

— Disjoncter, tu dis ? Cette fille n’est pas folle.

— Non, pas vraiment, mais elle n’est pas stable émotionnellement. Le lien d’imprégnation avait tout juste commencé à se mettre en place entre Miles et elle et leur rupture l’a terriblement affectée. Il est possible qu’elle en ait aussi souffert sans que l’on puisse évaluer l’ampleur des dommages.

— Je m’occupe de Sherryl. Elle ne dira rien.

— Je n’en suis pas si sûre…

— Je le suis. Ne dis rien, Casey. Il ne faut pas que Mallory l’apprenne.

Casey se frotta la nuque.

— Si Sherryl va lui raconter…

— Elle ne le fera pas, je te le promets.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ? demanda-t-elle.

— Fais-moi confiance. Je m’occupe de tout. Allez, va te mettre en tenue. Ne laisse pas cette fille te déconcentrer. C’est tout ce qu’elle essaie de faire.

Casey ne demandait pas mieux que de croire que ce problème allait se régler aussi facilement mais elle ne pouvait pas s’empêcher d’être sceptique. Elle se rendit au vestiaire et décida de ne plus penser à Sherryl, refusant de se laisser embrouiller les esprits. Elle ne devait rien laisser la perturber sur le terrain, oublier toutes les distractions sans exception.

Environ une heure plus tard, l’équipe se regroupa sur le bord du terrain et la coach leur donna son traditionnel petit discours d’encouragement, la voix calme, le front plissé et les pieds bien ancrés dans le sol. L’air déterminé, les joueuses burent littéralement ses paroles.

Le ventre noué, Casey demeura immobile, ne prêtant pas attention aux frémissements de ses muscles impatients de se lancer sur le terrain et de remporter ce match. Elle sentait l’adrénaline circuler dans son corps, la préparant à l’action et aiguisant ses réflexes.

Elle n’était pas du tout nerveuse. Au contraire, elle se sentait très calme, prête à affronter ses adversaires, décidée, positive. Elle éprouvait la même résolution à tous ses matchs.

La victoire ne serait pas facile. Les Lynx de l’Ohio étaient très fortes et elles donnaient du fil à retordre aux Guerrières chaque fois qu’elles les affrontaient. L’année précédente, elles avaient fait match nul. Mais ce ne serait pas le cas cette fois. Non, cette fois les Guerrières allaient l’emporter haut la main.

Savoir qu’Eli serait là pour l’encourager lui donnait la pêche. Elle avait encore plus envie de gagner pour qu’il soit fier d’elle.

Casey se tourna vers Emma qui trépignait d’impatience, l’air sérieuse, les yeux brillants d’une petite lueur de férocité. Les deux amies échangèrent un sourire grave, sanguinaire.

La coach se frotta les mains.

— Vous êtes capables, les filles. Vous pouvez y arriver. Allez leur botter le cul.

Assis dans les gradins, Eli regarda l’équipe de Casey partir au pas de course pour aller se placer sur le terrain. Il ne put s’empêcher de fixer sa compagne du regard. Elle avait l’air sûre d’elle, féroce, elle dégageait un besoin animal de gagner. Son loup montra les crocs, esquissant une sorte de sourire sauvage pour manifester son approbation.

Roni jeta un coup d’œil du côté des spectateurs sérieux, tendus, dont toute l’attention était concentrée sur le terrain.

— Les visons prennent ce match vraiment au sérieux, non ?

— Mmm, répondit Shaya. Ce n’est pas juste une rencontre amicale pour l’amour du sport, il me semble.

— Les visons prennent le foot très au sérieux, déclara Marcus en mangeant une poignée de pop-corn. On a de bonnes places. C’est la première fois que j’assiste à un match au premier rang.

Eli avait demandé à Casey de réserver des places pour lui, Roni, Marcus, Nick et Shaya. Il n’avait pas invité ses camarades de meute à l’accompagner, c’étaient eux qui avaient insisté pour le faire. Ils considéraient Casey comme un membre de la famille et tenaient à le lui montrer. Eli aurait bien proposé à Kathy de venir avec eux mais elle continuait de faire comme si Casey n’existait pas.

Eli regrettait beaucoup que sa mère ne se réjouisse pas pour lui, ne puisse pas partager son bonheur. Il avait beau ne connaître Casey que depuis une semaine, elle était tout pour lui. Il ne pouvait pas imaginer de se réveiller sans elle à ses côtés. Il sentait son ventre se nouer à cette seule idée.

Ils prenaient leur petit déjeuner ensemble tous les matins, soit chez lui, soit chez elle et ils étaient parfaitement à l’aise. Comme s’ils se connaissaient depuis des années.

Roni offrit un peu de son pop-corn à Eli qui déclina.

— Tu m’en veux encore ?

— Pourquoi est-ce qu’il t’en voudrait ? s’enquit Marcus en fronçant les sourcils. Qu’est-ce que tu lui as encore fait ?

— Ah ! Elle a fixé un harmonica à la grille de mon SUV. Dès que j’atteignais les soixante-cinq kilomètres-heure, un horrible sifflement venait m’écorcher les oreilles. J’ai failli appeler la dépanneuse. J’aurais été bien gêné ! Sérieusement, Roni, ne pourrais-tu pas être normale au moins une journée ?

— C’est toi qui me demandes ça ? Toi qui as mis du lubrifiant dans mon flacon de désinfectant pour les mains ?

— Je suis sûr que vous avez fini par lui trouver un usage ! lança Eli en haussant les épaules.

— Ça suffit, les enfants ! s’écria Nick. Depuis combien de temps est-ce que Casey fait partie de son équipe, Eli ?

— Elle a commencé à quinze ans, répondit Eli. Et oui, je pense que ce sera dur de lui demander d’intégrer notre meute si cela signifie qu’elle ne pourra plus jouer pour les Guerrières.

— C’est bien, tu y as pensé, répondit Nick.

Un coup de sifflet retentit et les deux équipes se lancèrent rapidement dans le jeu. Eli oublia tout et se concentra uniquement sur sa compagne.

Casey semblait toujours en mouvement. Elle courait à petites foulées ou elle galopait, elle taclait et feintait. Tous ses mouvements étaient vifs, fluides et parfaitement exécutés.

Elle était extrêmement rapide. Elle n’accélérait pas, elle se lançait dans un sprint comme une balle sortant d’un canon. Elle jouait avec une forme très contrôlée d’agressivité qui devait impressionner ses adversaires. Son loup adora la voir à l’œuvre.

Elle se concentra sur le match tellement intensément que plus rien n’existait pour elle. Elle ne regardait plus que le ballon. Elle le poursuivit avec la même férocité qu’un prédateur sa proie. Quand elle avait le ballon, elle frappait, driblait, multipliait les gestes techniques et avançait.

Elle n’essaya jamais de monopoliser le jeu. Elle créait des occasions de marquer pour ses coéquipières et faisait des passes quand il le fallait. En revanche, elle n’hésitait pas à frapper quand l’occasion se présentait.

Les spectateurs ne se privaient pas de faire du bruit. Ils sifflaient, criaient leurs encouragements et acclamaient les joueuses. Ils semblaient apprécier tout particulièrement les moments où les filles se bagarraient un peu entre elles. Elles ne se contentaient pas de se faire des croche-pieds. Non, elles se donnaient aussi des coups de boule, des coups de talon sur le pied, des coups de coude sur l’arrière du crâne… en s’assurant que toutes ces manœuvres aient l’air parfaitement accidentelles, ce qu’elles n’étaient pas, bien entendu.

La goal des Lynx était vraiment excellente, mais ça ne suffisait pas. Vingt minutes après le début du match, Casey donna un grand coup de pied dans le ballon qui vola dans la lucarne.

Eli s’était levé, si vite qu’il ne s’en était pas rendu compte, et avait crié ses encouragements aussi fort que les autres spectateurs. Les Guerrières laissèrent éclater leur joie. Elles portèrent Casey triomphalement sur leurs épaules et rugirent de bonheur. Casey leva les yeux vers Eli et ses camarades de meute, le regard débordant de bonheur.

Puis le match repris.

Les Lynx étaient habiles et rusées, un bon mélange. Mais Casey et ses coéquipières étaient déterminées à contrer tous leurs jeux. Le ballon fut projeté vers la cage des Guerrières à plusieurs reprises mais les filles étaient là chaque fois au bon moment pour bloquer le coup. Elles parvenaient à renvoyer le ballon plus loin ou à se le passer.

Les Lynx parvinrent tout de même à marquer juste avant la mi-temps, ce qui énerva Eli. Ses camarades de meute, qui s’étaient laissé prendre au jeu, se mirent à geindre et ravaler des jurons.

Entièrement concentrée sur le match, Casey ne regarda ni son compagnon ni les spectateurs en quittant le terrain pour la pause, ni d’ailleurs en revenant.

La deuxième mi-temps commença plus lentement. Les équipes faisaient de leur mieux mais la forte chaleur devait affecter les joueuses, songea Eli.

Il y eut presque une bagarre à un moment donné. Casey et deux de ses coéquipières durent se mettre à trois pour éloigner leur capitaine qui voulait se jeter sur la fille qui lui avait cassé le nez, ce qui n’était pas considéré comme bien grave apparemment parce que l’arbitre ne donna qu’un carton jaune à l’intéressée. La capitaine des Guerrières remit elle-même son nez en place avant de cracher sur son adversaire.

— Elle ne peut pas t’entendre, tu sais, dit Eli à Roni en la voyant proférer des menaces à l’endroit de l’arbitre qui aurait dû, selon elle, donner un carton rouge à la Lynx.

Roni se contenta de le fusiller du regard.

L’arbitre siffla la reprise du match. Par son lien d’union, Eli sentait la fatigue de Casey qui souffrait également de la chaleur. Elle courait après le ballon avec la même agressivité qu’au début. Elle continuait à tacler, à taper dans le ballon et à le passer. Ses efforts portèrent leurs fruits et elle marqua une nouvelle fois. Puis une milieu de terrain des Guerrières marqua un autre but peu après et le score était de 3-1.

Souriant de toutes leurs dents, Casey et ses coéquipières s’embrassèrent, se tapèrent dans les mains et sur les fesses. Elles serrèrent la main des Lynx, même de celles qui avaient commis des fautes. Mais bon, les Guerrières n’étaient pas en reste non plus.

— Casey est vraiment très forte, dit Nick. Elle court après le ballon comme une grande prédatrice.

Marcus acquiesça d’un signe de tête.

— Elle est très sûre d’elle en général, observa-t-il. Mais sur le terrain, son assurance se transforme en une force indomptable qui m’impressionne.

Satisfait, Eli se rengorgea.

— Ouais, Casey est extraordinaire, déclara-t-il.

L’odeur d’un vison mâle pénétra dans son espace personnel et le loup d’Eli s’immobilisa. Le jeune homme se retourna et se retrouva face à face avec un type d’âge mûr qui avait tout d’un Alpha.

— Tu dois être Adrian, devina-t-il.

— Oui. Et derrière moi se trouve Clare, ma femelle Beta. Et toi, tu es Eli, d’après ce que tu viens de dire. (Il tendit la main.) Je tenais à venir me présenter et à vous rencontrer, toi et tes camarades de meute. Je voulais te féliciter pour ton union. Casey est une fille formidable.

Eli serra la main de l’Alpha.

— Oui, je suis d’accord. Je suis ravi de faire votre connaissance à tous les deux.

Il se retourna et présenta ses camarades de meute. En bons Alphas, Adrian et Nick ne se privèrent pas de rouler des biscoteaux. Shaya leva les yeux au ciel en les regardant faire.

Eli se retourna vers le terrain et vit sa compagne se précipiter vers les gradins un grand sourire aux lèvres. Il se pencha au-dessus de la barrière, l’attrapa par la taille et la souleva juste assez pour l’embrasser sur la bouche. En nage, Casey avait les joues rouges et les yeux brillants de sa victoire. Eli aurait voulu la baiser là tout de suite.

— Félicitations pour votre victoire, bébé, dit-il en frottant son nez contre le sien. Je suis fier de toi. Tu étais rapide comme l’éclair sur le terrain.

— Oui, tout à fait, ajouta Roni qui ne se gêna pas pour donner son avis sur l’arbitre qu’elle avait trouvé très incompétent.

Adrian félicita Casey.

— J’ai vu que tu avais accidentellement presque arraché le bras de la milieu de terrain qui était rentrée dans Kristin, dit-il. Bien fait !

Casey émit un petit rire narquois.

— Merci, dit-elle. Il faut que j’aille prendre une douche, dit-elle à Eli après avoir reçu les félicitations de Clare et des camarades de meute d’Eli.

— D’accord, répondit Eli. Je vais t’attendre dans le parking. (Il l’embrassa sur la bouche et la reposa sur ses pieds.) Fais vite, bébé.

Elle lui fit un petit signe de la main et quitta le terrain avec ses coéquipières.

— Qui est cette fille ? demanda Roni.

— Laquelle ? voulut savoir Eli.

Il suivit le regard de sa sœur et aperçut une maigrichonne aux cheveux roses qui fusillait sa compagne des yeux.

— Ouais, qui est cette fille ? répéta-t-il.

Clare poussa un soupir.

— C’est Sherryl. Elle était membre de notre groupe avant et faisait partie des Guerrières. Elle sortait avec Miles, le frère de Casey.

Effectivement, Casey lui avait un peu parlé d’elle. Elle ne lui avait pas dit cependant qu’elle la détestait. Il lui en parlerait plus tard, songea-t-il.

— Dis-moi, Eli : as-tu l’intention de t’installer avec Casey sur ton territoire ?

Eli s’était attendu à ce que l’Alpha lui pose cette question.

— Je ferai ce qu’il faudra pour que Casey soit heureuse.

— Est-ce que tu serais prêt à venir vivre chez les visons s’il le fallait ? demanda Clare.

— Oui. À condition qu’elle accepte de quitter cette minuscule piaule ! répondit Eli.

— Je pense que ce ne serait pas trop difficile à organiser. Je suis content de voir que ta famille est venue avec toi pour encourager Casey. Elle ne peut pas compter sur les siens pour ça. Sa mère était quelqu’un de très fort avant. Mais elle a laissé le père de Casey la démolir émotionnellement. Il a tout fait pour la rabaisser parce qu’il se sentait menacé par sa force et il a essayé de faire de même avec Casey. Mais bon, je n’ai pas à m’inquiéter avec toi, n’est-ce pas ?

Sa question cachait une menace.

— Non, tu n’as pas besoin de t’inquiéter, répondit-il en ne prêtant pas attention à l’hilarité de sa sœur.

— Super ! déclara Adrian en lui assenant une tape dans le dos.

Casey se dirigea vers le parking avec ses coéquipières en roulant des épaules pour les détendre. Encore euphorique d’avoir gagné le match, elle n’avait aucun mal à oublier sa fatigue musculaire mais elle savait d’expérience qu’elle s’écroulerait dans moins d’une heure. Elle avait d’abord besoin de manger. Le smoothie qu’elle avait bu après le match dans les vestiaires n’avait pas suffi à soulager la faim qui la tenaillait.

Le cœur de la jeune femme s’emballa quand elle aperçut Eli appuyé contre son SUV. Elle ne put retenir un sourire. Elle avait été très déterminée à ne pas penser à lui durant le match mais leur lien d’union l’avait empêchée de l’écarter complètement de son esprit.

Elle avait senti combien il avait été fier quand elle avait marqué, mais sa colère aussi quand ses adversaires s’en prenaient à elle et sa frustration quand la goal des Lynx avait stoppé le ballon qu’elle avait envoyé vers la cage.

Elle aurait pu être distraite par ces sensations mais cela n’avait pas été le cas. Elle avait plutôt l’impression qu’Eli était avec elle et qu’il partageait toutes ses émotions. Elle avait trouvé cela réconfortant et vivifiant.

Ils avaient passé toutes leurs nuits ensemble depuis leur rencontre une semaine plus tôt. Ils dormaient parfois chez elle mais ils passaient beaucoup de temps chez lui. Il avait fait son possible pour qu’elle s’y sente bien. Il lui avait même offert un extracteur de jus et elle avait acheté une cafetière pour son appartement.

— Ouh la ! Quels muscles ! s’exclama Kristin en matant Eli. Il ne doit pas avoir beaucoup de graisse.

— Ce type n’a d’yeux que pour toi, Casey, lança Emma. C’est Eli, je suppose.

— Oui, c’est bien lui. Je vais vous présenter, mais ne faites pas les idiotes avec lui ! Ne faites pas semblant de ne pas comprendre !

Tenant la sangle de son sac de sport bien serrée dans sa main, Casey se dirigea vers son compagnon. Il la dévisagea, une lueur vorace dans le regard. Casey fut émue par l’intensité de son désir.

Il l’attira à lui et elle poussa un soupir de contentement quand il l’étreignit tout contre lui. Elle avait beau être épuisée, son corps ne put s’empêcher de réagir et son pouls s’accéléra. Son vison remonta à la surface. Il désirait émerger pour se frotter contre son compagnon et le marquer de son odeur.

— Merci d’être venu assister au match, dit-elle.

— Je ne pouvais pas ne pas venir, affirma-t-il.

— Ah, mec ! Tu es trop sympa !

Elle le présenta ensuite rapidement à ses coéquipières en espérant qu’elles seraient correctes avec lui.

— Tu chausses quelle pointure ? demanda Kristin, curieuse.

— Ton aura est noire avec quelques éclats de rouge sombre, lui dit Emma. Un peu comme un tee-shirt que j’ai acheté le mois dernier, avec un serpent au ventre rouge sur un fond noir. Tu en as déjà vu ? Ils n’ont ni dents ni crocs, ce qui est un peu triste, tu ne trouves pas ?

Cette information était très utile, en effet !

— À demain, les filles ! lança Casey.

— Au revoir, le loup. À plus, Casey, lança Emma en haussant les épaules.

— Que la paix soit avec vous, intervint Kristin en mettant son poing sur son cœur.

— Elles sont… intéressantes, déclara Eli en les regardant s’éloigner.

Casey s’esclaffa d’un rire un peu narquois.

— Ouais, c’est une bonne façon de les décrire.

Eli se pencha, regarda sa compagne et repoussa sa frange. Elle était fatiguée, il le sentait par leur lien. S’il avait passé une heure et demie à marcher, courir, reculer et sprinter, il serait exténué.

— Prête à partir ?

— Ouais. Tes camarades de meute sont déjà partis ? demanda-t-elle en balayant les environs des yeux.

— Oui. Ils ont été très impressionnés par ton équipe et toi. Willow et Cassidy voulaient venir mais Nick n’était pas d’accord.

— Mes congénères n’auraient pas fait de mal à des gamines, mais je comprends Nick de ne pas avoir voulu voir ses filles au milieu de centaines de visons.

Eli l’embrassa sur le front, reconnaissant qu’elle ait si bien compris la situation. Si les rôles avaient été inversés, il n’aurait pas aimé que sa famille ne fasse pas confiance à sa meute avec ses petits.

Il sourit en entendant son ventre crier famine et lui tapota les fesses.

— Allez, on rentre chez toi et je vais te dorloter.

— C’est comme ça qu’on dit, maintenant ?

— J’entends par là que je vais te préparer à manger, te faire un massage et puis je vais me reposer un peu avec toi. Je préférerais et de loin te baiser sauvagement et te faire crier jusqu’à ce que tu en perdes la voix mais cela devra attendre.

Il voulait d’abord et avant tout lui préparer des sucres lents et des protéines. Elle en avait besoin pour récupérer. Quand ils arrivèrent chez elle, il l’obligea à s’installer à la petite table ronde le temps qu’il prépare le dîner.

— Tu n’es vraiment pas obligé de faire la cuisine, dit-elle.

— Mais j’en ai envie, protesta-t-il.

— Laisse-moi t’aider.

— Reste assise, femme. Je veux te faire la cuisine.

— D’accord, soupira-t-elle. Qu’est-ce qu’on mange ?

Au lieu de répondre, Eli alla fouiller dans les placards et le frigo. Il sortit de l’ail, de l’huile d’olive, de la chapelure, du porc haché, des pâtes au blé entier et…

Casey devina ce qu’il allait faire.

— Tu vas faire des boulettes de viande hachée avec des spaghettis.

— C’est juste, répondit-il en sortant le reste des ingrédients.

— Qui t’a appris à faire la cuisine ?

— Ma mère. Elle tenait beaucoup à ce que ses enfants soient autonomes.

Casey posa un coude sur la table et appuya son menton sur sa main. Elle était heureuse de voir Eli s’affairer comme cela dans sa cuisine. Il était si rapide que c’était à peine si elle distinguait ses gestes pendant qu’il coupait, râpait et faisait cuire ce qu’il préparait. Il put bientôt mettre à frire dans la poêle plusieurs boulettes de viande parfaitement préparées.

— Ton vison doit être content de la victoire de ton équipe aujourd’hui, dit-il.

— Il est très satisfait. Un peu comme quand tu le caresses et qu’il ronronne.

Ils laissaient leurs animaux courir ensemble tous les deux jours et Eli tenait beaucoup à passer un peu de temps avec le vison avant de laisser émerger son loup.

— Ton vison est vraiment adorable, mais qu’est-ce qu’il est méchant ! Il mord mon loup dès qu’il met une patte de travers. Il le garde sur le droit chemin, en tout cas. Mais bon, il est sympa avec moi.

— Il est sympa avec toi parce qu’il sait que tu ne laisseras pas ton loup émerger s’il ne l’est pas.

— Il m’aime bien, insista Eli en sortant le mixeur plongeant pour mélanger la sauce tomate qu’il avait faite. Il aime bien que je le câline même s’il joue les indifférents. Ses ronronnements le trahissent.

Le vison de Casey releva la tête et prit un air arrogant.

— Comment était Caleb aujourd’hui ? Il m’en veut encore ?

— Pourquoi est-ce qu’il t’en voudrait ? s’enquit Eli, perplexe.

— Oh… je ne sais pas. Peut-être parce que mon vison a fait déguerpir son loup et lui a fait tellement peur qu’il a essayé de grimper dans un arbre pour le fuir. Sauf que les loups ne savent pas grimper aux arbres et les visons, oui, alors ce n’était vraiment pas une bonne idée.

— Il en riait ce matin. Il a dit qu’il n’avait jamais imaginé qu’un aussi petit animal pouvait être aussi rapide. Son loup sait pourtant qu’il vaut mieux ne pas s’approcher de la maison d’un de ses camarades de meute sans prévenir, mais il est si curieux qu’il ne peut pas s’en empêcher. On le laisse faire parce qu’il est inoffensif, mais ton vison n’était pas au courant. Il a vu un intrus et l’a fait fuir. Personne ne lui en veut.

— Pas même Kathy ?

— Si elle est fâchée, elle n’en a rien dit. Ou du moins, pas en ma présence. (Eli ajouta les boulettes de viande hachée à la sauce et laissa mijoter le tout le temps que cuisaient les pâtes.) Elle finira bien par t’accepter. Elle a simplement besoin de faire valoir son point de vue.

— Je pense qu’elle est malheureuse qu’on ne l’ait pas forcée à discuter. Est-ce que c’est mal que ça m’amuse ?

— Non. Il faut prendre son pied là où on peut.

— Moi, c’est à la Tanière que je prends mon pied. Comme toi. Ça m’excite terriblement de te voir te battre mais si tu le dis à qui que ce soit, je le nierai.

Eli esquissa un sourire. Certaines des filles qu’il avait connues avaient été dégoûtées par sa manière de se détendre, surtout qu’il oubliait toute forme de politesse quand il était dans l’arène. Mais pas Casey. Merde ! Elle aimait autant se battre que lui.

— Je pourrais te dire la même chose. J’ai commencé à te désirer dès que je t’ai vu assener ton premier coup à la renarde.

— Tu me fais encore un compliment.

— Ce n’était pas un compliment, affirma-t-il en fronçant les sourcils.

— Je l’ai interprété comme ça. Mais revenons à toi. Tu connais de bien belles prises. Qui t’a entraîné ? Nick ?

Eli hésita. Il avait été formé, bien entendu. Mais à la dure école.

— J’ai appris avec plein de gens différents, expliqua-t-il.

Ce n’était pas faux.

— D’après ce que j’ai entendu dire au sujet de ta meute, elle n’a été fondée il n’y a qu’une dizaine d’années. Où étais-tu avant ?

— Ici et là.

— Comment ça ?

Il hésita encore une fois à répondre. L’histoire de sa vie n’avait rien d’un conte de fées et il n’avait pas envie de casser l’ambiance après une aussi belle journée. En revanche, il ne voulait pas non plus mentir à sa compagne. Elle était toujours très ouverte avec lui, même quand ce n’était pas facile pour elle. Il serait bête de ne pas en faire autant pour elle. Leur lien ne se mettrait jamais complètement en place s’il n’était pas parfaitement honnête avec elle.

— Ce n’est pas une belle histoire, la prévint-il.

— Ouais, je l’ai deviné à l’expression sur ton visage. Allez, dis-moi tout.

Ali touilla d’abord les spaghettis qui commençaient à cuire.

— Quand on vivait encore dans notre meute d’origine, Roni a été agressée par une bande d’humains. L’un d’entre eux a tenté de la violer pendant que les autres l’encourageaient. Il y en avait même un qui filmait la scène.

— Oh les enfoirés !

— Ouais. Nick est intervenu. Les humains ont essayé de l’attraper, ils voulaient l’obliger à regarder. Mais ça n’a pas marché. Nick en a blessé deux gravement et il a tué celui qui avait essayé de violer notre sœur. Il a été condamné à la maison de redressement. Il n’avait que treize ans à l’époque.

Casey se redressa.

— Dieu du ciel !

— Je suppose que tu imagines que la meute a soutenu Roni du mieux qu’elle pouvait. Mais non. Le contrecoup a été épouvantable. Certains la taquinaient, d’autres prétendaient qu’elle avait été vraiment violée et un autre a même fait circuler une fausse description de l’agression. Il a fait des copies des photos de ses blessures et les a affichées un peu partout dans notre territoire.

— Connard, cracha Casey. Pourquoi a-t-il fait ça ?

— Nolan était un véritable enfoiré. Il était en colère parce que le procès a attiré l’attention des extrémistes anti-métamorphes. Ils se sont mis à chercher des scandales sur ma meute et ont découvert que le père de Nolan, l’Alpha, avait été banni de son ancienne meute après avoir été soupçonné de blanchiment d’argent de la drogue. Les gens n’ont pas été contents de découvrir que leur Alpha avait un passé aussi sombre et beaucoup d’entre eux ont réclamé sa démission. Nolan tenait Roni pour responsable de cette histoire. Mais il a fait pire encore.

— Vas-y, raconte.

Eli s’étira les doigts, incapable de repenser à tout cela sans avoir envie de taper sur quelqu’un.

— L’enregistrement que les humains avaient fait de l’agression a été visionné au procès pour montrer que Nick avait agi uniquement dans le but de les défendre, Roni et lui. Nolan en a obtenu une copie et l’a mise en ligne sur un site tordu administré par des chacals où les abonnés pouvaient poster des vidéos de combats de métamorphes, d’agressions sexuelles et même de meurtres.

Casey poussa un juron.

— Rassure-moi : Nolan a payé pour ça ?

— Oh oui, répondit Eli.

Eli, Nick et Marcus le lui avaient fait payer, et au prix fort. Eli avait ensuite traqué les agresseurs humains de sa sœur après qu’ils avaient purgé leur peine. Cela n’avait pas été facile parce qu’ils vivaient sous de nouvelles identités. Mais il avait fini par les trouver et les avait exterminés. Il ne l’avait dit à personne mais il était persuadé que Roni soupçonnait ce qu’il avait fait.

— Et le site web ?

— On l’a détruit et les chacals avec.

— Bravo ! Ces enfoirés méritaient la mort pour ce qu’ils ont fait. Est-ce que le père de Nolan a été obligé de démissionner de son poste d’Alpha après ça ? demanda-t-elle après une courte pause.

— Oui, mais seulement après que Roni, Kathy et moi avions changé de meute.

— Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que ces histoires ne se sont pas arrêtées là ? demanda-t-elle, curieuse.

— Sans doute parce que c’est le cas. Tout allait bien dans la nouvelle meute jusqu’à ce qu’un nouvel Alpha soit nommé. Floyd était un sacré enfoiré. Nick l’a remplacé à sa sortie de la maison de redressement.

— Pourquoi dis-tu que c’était un enfoiré ?

— Ça ne tournait pas rond dans sa tête, répondit-il en se frottant la mâchoire. Je n’avais jamais imaginé que je douterais un jour qu’un type ait une âme. Mais je me suis souvent posé la question.

— Il a été un de tes entraîneurs ?

— Non.

Il n’avait appris aucune prise à Eli. Il l’avait seulement obligé à se battre à mort en menaçant de s’en prendre à Roni s’il ne le faisait pas. Eli estimait que sa sœur avait suffisamment souffert et était déterminé à lui éviter plus de soucis.

— On a assez parlé de choses désagréables pour une journée, bébé, dit-il en devinant que Casey allait lui poser encore des questions. Je ne voudrais pas plomber l’ambiance.

Il sortit deux bouteilles d’eau du frigo et les posa sur la table, croisant le regard noisette clair de sa compagne qui avait étréci les yeux.

— Tu me caches quelque chose, lança-t-elle sur un ton accusateur.

— Il y a plein de choses que je préfère ne pas te dire.

— Mais tu finiras par me les dire un jour, n’est-ce pas ? Eli ? insista-t-elle en le voyant garder le silence.

Il poussa un soupir.

— Un jour, oui. Disons simplement pour l’heure que j’ai fait de bien vilaines choses dans ma vie.

Il retint son souffle, espérant qu’elle n’insisterait pas pour en savoir plus.

Elle le dévisagea, une expression indéchiffrable sur le visage.

— Des choses que tu as aimé faire ?

— Parfois.

Les choses qu’il avait faites quand il participait à des combats illégaux ? Non. Eli n’avait jamais tiré de satisfaction de ces combats. Les choses qu’il avait faites ensuite à ceux qui avaient fait du mal à sa famille ou à sa meute ? Ce n’était pas pareil.

— Est-ce que tu as pratiqué le cannibalisme ?

Eli eut un mouvement violent de la tête.

— Quoi ? lâcha-t-il.

— Est-ce que tu as pratiqué le cannibalisme ? répéta-t-elle calmement comme si c’était une question parfaitement ordinaire.

— Non.

— Est-ce que tu as baisé avec des animaux ?

— Non.

— Est-ce que tu es tombé dans une folie meurtrière à la Ted Bundy ?

— Non.

— Est-ce que tu as pillé un village et violé toutes les femmes comme la réincarnation d’un Viking ?

Eli la dévisagea, bouche bée.

— De quoi parles-tu ?

— Comme toutes les filles, j’ai parfois besoin d’être rassurée.

Il ouvrit la bouche mais la referma aussitôt.

— Je ne sais vraiment pas quoi te dire.

— C’est simple. Tu n’as qu’à me dire que le dîner est bientôt prêt. Je meurs de faim.

Eli s’esclaffa presque.

— C’est prêt, justement !

Il mit des spaghettis dans deux assiettes puis ajouta les boulettes en sauce. Il alla ensuite s’asseoir en face de Casey et posa les assiettes sur la table.

Quand ils eurent fini leur repas, ils débarrassèrent et mirent les assiettes et les couverts dans le lave-vaisselle. Puis Eli alla s’écraser dans le canapé et attira Casey contre lui.

— Choisis ce que tu veux regarder, dit-il en lui tendant la télécommande.

Il glissa une main sous son tee-shirt et dégrafa son soutien-gorge de sport pour pouvoir la caresser à son goût.

— Tu n’es pas obligé de me tenir compagnie, dit-elle en se lovant contre lui et en poussant un soupir de contentement. Tu es très occupé, je ne voudrais pas que tu t’embêtes.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Je n’ai aucune envie d’être ailleurs. Crois-moi : je ne m’embête jamais avec toi.

Il trouvait cela très satisfaisant de faire quelque chose d’aussi banal que regarder la télé avec sa compagne.

— Tes camarades de meute ne t’en veulent pas de passer autant de temps avec moi ? Après tout, tu es le Premier lieutenant de ta meute et tu as beaucoup de responsabilités en plus d’assurer la sécurité à la boîte…

— Tu es ma priorité, bébé. Ils le savent tous.

En revanche, Casey ne semblait pas s’en rendre compte et cela agaçait profondément Eli.

Pas qu’il lui en voulût. Non. Elle n’avait jamais senti qu’elle faisait réellement partie d’une famille et les personnes qui l’aimaient, ou plutôt, qui auraient dû l’aimer, l’avaient toutes trahie d’une manière ou d’une autre. Elle n’avait jamais eu l’impression de compter pour qui que ce soit. Il n’était donc pas étonnant qu’elle ne s’attende pas à être sa priorité, pas plus qu’elle ne l’avait été dans sa famille. Elle n’avait jamais imaginé que le fait de sortir avec un type signifierait qu’elle compterait à ce point pour lui.

Elle serait bientôt à même de constater qu’elle était ce qu’il y avait de plus important dans la vie d’Eli. Il y veillerait.

— Et même, ils m’encouragent tous à passer du temps avec toi. Surtout Shaya et Roni.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il semblerait que je suis de mauvais poil et très énervant quand tu n’es pas là. Mon loup aussi. On a envie d’être avec toi, alors nous voilà. Allez, dors maintenant. Tu as besoin de te reposer parce que j’ai l’intention de te baiser sauvagement quand tu te réveilleras.

— J’ai hâte.

Eli continua à lui caresser le dos en dessinant des cercles du bout des doigts. Il sut qu’elle s’était endormie quand il la sentit se laisser aller complètement contre lui et que sa respiration ralentit. Content de voir qu’elle récupérait de son match, il changea les chaînes jusqu’à ce qu’il tombe sur un film intéressant. Il le regardait depuis un peu moins d’une heure quand il entendit cogner à la porte de Casey.

Eli s’immobilisa. Heureusement, Casey ne s’était pas réveillée, la preuve qu’elle était vraiment épuisée. Il entendit frapper de nouveau, un peu plus fort cette fois. Craignant que le visiteur ne tente d’appeler sa compagne sur son portable et ne la réveille, il se déplaça et installa Casey confortablement avant de se lever.

Elle ouvrit à moitié les yeux et Eli laissa échapper un juron.

— Rendors-toi, bébé. On a frappé à la porte et je vais aller me débarrasser de ton visiteur.

Il alla ouvrir et se retrouva face à face avec un couple. Il reconnut le type, un grand blond baraqué, un des adjoints de la coach, qui avait regardé le match depuis le bord du terrain. La brune sexy qui l’accompagnait lui était inconnue mais d’après son odeur, elle avait un lien de parenté avec Casey.

Ils n’avaient pas l’air très enthousiastes à l’idée d’être là, le type surtout. Tant mieux. Parce qu’Eli n’avait pas plus envie de leur compagnie.

— Tu dois être le compagnon de Casey, dit la fille en l’examinant ouvertement.

— Exactement, répondit-il. Écoutez, ce n’est pas le bon moment pour lui rendre visite. Elle a eu une bien dure journée.

— Je sais. Je ne serais pas là si elle ne m’avait pas demandé de venir.

— Elle t’a demandé de passer ? dit Eli, perplexe.

— Mallory ? lança Casey, l’air à la fois endormie et étonnée en arrivant derrière lui.

Eli grinça des dents et s’écarta pour laisser passer les visiteurs.

Mallory entra et dévisagea Casey, les lèvres serrées.

— Qu’est-ce que tu as mauvaise mine ! s’exclama-t-elle.

Casey s’esclaffa d’un rire narquois.

— Merci ! Eli, je te présente Mallory, ma cousine, et Preston, son compagnon. Et voici Eli, mon compagnon.

Preston salua Eli d’un geste de la tête tandis que Mallory lui adressait un bref sourire. Eli croisa les bras et les dévisagea en silence.

Mallory balaya l’appartement du regard et prit un air dédaigneux.

— Je ne sais pas comment tu peux vivre ici, dit-elle en mettant les mains sur les hanches et en se tournant vers sa cousine. Qu’est-ce que tu veux ?

— Quoi ? rétorqua Casey, perplexe.

— Sherryl m’a dit que tu voulais me parler, alors me voilà. Je voulais te dire aussi que je ne comprends pas que tu parles encore à cette garce.

— Je ne lui ai jamais dit que je voulais te parler, affirma Casey en secouant la tête.

— Tu vois, je t’avais dit que Sherryl te racontait n’importe quoi, s’exclama Preston en attrapant sa compagne par la main.

— Mais pourquoi ? voulut savoir Mallory en secouant le bras.

— Elle n’était pas contente qu’on s’imprègne, lança Preston en attirant Mallory contre lui. Elle ne voulait pas sortir avec moi, non, mais elle n’était pas contente de voir une de ses copines se mettre en couple. Et maintenant que Casey a trouvé son âme sœur, elle doit être d’autant plus énervée. Elle est simplement contrariée et jalouse, c’est tout.

Soucieuse, Mallory poussa un soupir.

— Je ne vois pas pour quelle raison elle m’a envoyée te voir.

— Peut-être voulait-elle simplement déranger Casey qui a bien besoin de repos, supputa Preston.

Mallory souffla.

— Bon… Si tu n’as pas besoin de moi, Casey, je m’en vais.

Son compagnon sur les talons, elle se dirigea vers la porte sans même saluer Casey et Eli. Preston se retourna pour leur adresser un signe de tête avant de refermer derrière lui.

Eli se tourna vers sa compagne.

— C’était vraiment ta cousine ? demanda-t-il. Elle ne t’a même pas félicitée pour ta victoire aujourd’hui.

— Ce n’aurait pas été sincère si elle l’avait fait.

Casey posa ses coudes sur ses cuisses et se couvrit le visage des mains.

Eli s’accroupit en face de sa compagne.

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ? Tu as réussi à cacher tes sentiments devant Mallory et Preston mais j’ai senti à quel point tu étais stressée quand elle a parlé de Sherryl. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Elle écarta les doigts juste assez pour le regarder.

— Je ne le supporterais pas si tu étais déçu par mon comportement.

— Jamais tu ne me décevras, bébé. Allez, dis-moi.

Casey inspira profondément avant de mettre les mains sur ses genoux et de se redresser.

— D’accord. J’ai eu une aventure avec Preston avant qu’il sorte avec Mallory, dit-elle en se mordant la lèvre.

Eli se sentit assailli par la jalousie mais il caressa les cuisses de Casey.

— Mallory n’est pas au courant ?

— Je le lui aurais dit s’il ne lui avait pas fait la cour uniquement dans le but de me rendre jalouse.

— Parce qu’il pensait te séduire en couchant avec ta cousine ?

— Oui, je sais, j’aurais dû en parler à ma cousine, mais je ne voulais pas lui faire de chagrin et je n’étais pas persuadée qu’elle me croirait. Comme elle ne sortait jamais très longtemps avec les mecs, je me suis dit qu’elle aurait tôt fait de se débarrasser de lui et qu’il n’était pas nécessaire qu’elle le sache. Mais bon, plus le temps passait, plus leur relation devenait sérieuse.

» Je ne vais pas te mentir, je ne suis pas très amie avec elle. Je ne l’aime pas trop. Elle m’a fait quelques coups pendables au fil des ans. Mais je ne voudrais pas pour autant lui faire du chagrin. Elle sera triste si elle apprend que j’ai eu une aventure avec Preston. Je devrais le lui dire, je le sais, mais comment ? Maintenant, dis-moi si tu me trouves horrible.

Il lui frotta le bras.

— Non, tu n’es pas horrible. Je comprends que tu ne lui en aies pas parlé, ni avant ni maintenant. Bien sûr, certains diraient que ce n’est pas correct de garder un secret comme celui-là, mais il n’y a aucun avantage à le lui dire, sauf te sentir moins coupable. Cela pourrait être perçu comme de l’égoïsme si tu décidais de le lui dire.

Casey pouffa d’un rire narquois.

— Tu exagères un peu mais je suis assez d’accord avec toi.

— Qu’est-ce que cela a à voir avec Sherryl ? Elle est au courant, c’est ça ?

— Elle le sait et elle menace de parler à Mallory.

Casey lui raconta tout, la fin de sa prétendue amitié avec Sherryl, son histoire avec Miles et la conversation qu’elles avaient eue le matin même.

— Penses-tu que Sherryl va mettre sa menace à exécution ?

— Je ne sais pas. J’ai dit à Preston un peu plus tôt qu’on devrait tout raconter à Mallory mais il pense pouvoir faire taire Sherryl.

Percevant le sentiment de honte qu’éprouvait sa compagne, Eli l’étreignit.

— Le fautif ici, c’est Preston. Il a voulu te faire de la peine et il s’est servi de ta cousine pour le faire. Il ne lui a rien dit et t’a demandé de te taire. Tu caches quelque chose d’important à ta cousine mais ce n’est pas toi qui devrais avoir honte, affirma-t-il en l’embrassant tendrement. J’aimerais bien dire un mot à cette Sherryl.

Casey s’immobilisa.

— Non, s’il te plaît, n’en fais rien. Elle est méchante en ce moment parce qu’elle souffre. Ce sera pire encore si c’est mon âme sœur qui lui parle, parce qu’elle n’aura jamais la sienne. Et puis, je préfère que tu restes loin d’elle.

— Casey…

— J’ai accepté que tu aies ressenti le besoin de voir Ignacio pour discuter entre hommes, alors je ne t’ai pas reproché de l’avoir fait sans m’en parler, et sans m’inviter à t’accompagner. À toi maintenant d’accepter que c’est moi qui dois régler cette histoire avec Sherryl. Je comprends que tu aies envie de me mettre dans du coton et de me glisser dans ton tiroir secret…

— Mon tiroir secret ?

— Oui, le tiroir dans lequel tous les hommes jettent leurs reçus, leur petite monnaie, leurs piles, leurs ampoules, leurs vis, leurs clés de rechange, etc. Tu aimerais bien pouvoir me dire que tu n’as pas de tiroir secret mais tu ne le peux pas !

— Mais oui, soupira Eli. D’accord, je ne vais pas contacter Sherryl. Mais si elle vient ici et que je suis là, je ne me tairai pas. Je serais incapable de rester là sans rien dire si elle te cherche. Je n’ai pas ce genre de sang-froid. Et puis, je n’aurais pas envie de garder le silence.

— Au moins, tu es honnête, dit-elle en se pelotonnant contre lui et en enroulant les bras autour de son cou. Je ne vais pas être capable de dormir. Veux-tu m’aider à brûler les calories de mon repas ?

Eli sentit son sexe réagir.

— Il faut que tu te reposes, protesta-t-il.

— C’est bon, je me suis reposée. J’ai besoin de ton sexe en moi. Allez, bouge.

— Bébé…, commença-t-il, mais il s’interrompit en la voyant retirer son haut et son soutien-gorge, dénudant sa magnifique poitrine dont la vue suffit à lui engorger le membre. Tu ne te bats pas à la loyale !

— Tu n’as pas envie de moi ? demanda-t-elle en défaisant sa braguette. Je peux toujours trouver mon plaisir toute seule. Mais bon, tu m’avais promis de me baiser et je pensais que tu étais un homme de parole.

Eli saisit Casey et la balança sur son épaule.

— Très bien, dit-il en se dirigeant vers sa chambre. Je vais te faire jouir avec la bouche. Tu dormiras ensuite.

Casey s’esclaffa.

— Tu ne résisteras pas à la tentation de t’enfouir en moi au bout de quelques minutes, Axton. Tu le sais aussi bien que moi.

— Non, affirma-t-il en la déposant sur son lit. Je ne te ferai jouir qu’avec ma bouche.

— Ouais, ouais, ironisa-t-elle en écartant les cuisses. On va voir combien de temps tu es capable de résister avant de te glisser en moi.

Ce ne fut pas très long.

CHAPITRE 7

Un peu plus tard la même semaine, Eli s’arrêta à un bar à smoothies sur la route en allant chercher Casey. Il espérait réussir à la convaincre de passer tout le week-end chez lui à poil, alors il voulait la gâter un peu.

Imaginant sa compagne allongée dans son lit, il ne put retenir un petit sourire qui éclaira son visage tandis qu’il retournait à son SUV… jusqu’à ce que quatre types émergent de l’ombre dans le parking. Il se mit immédiatement en état d’alerte mais ne put s’empêcher de ricaner en remarquant que les types étaient affublés de putains de cagoules. Non mais, quels cons !

Il posa le smoothie sur le toit de sa voiture et prit une longue inspiration, humant l’odeur des émanations des voitures, de la chaussée chaude, de l’huile à moteur et des faucons. Son loup découvrit les crocs, prêt à en découdre avec ces enfoirés.

Eli éprouva quelques picotements d’anticipation et son pouls s’accéléra mais il garda son calme. Ce n’était pas facile d’affronter plusieurs adversaires en même temps et il courait même le risque de perdre. Ils n’allaient sans doute pas l’attaquer un à un, songea-t-il. Non, ils allaient rester groupés dans l’espoir de le vaincre plus rapidement. Ils n’auraient qu’à le faire tomber et c’en serait fait de lui. Ils le rueraient de coups de poing et de pied, l’obligeraient à se soumettre et ça, il n’en était absolument pas question.

Les faucons avaient l’avantage numérique alors Eli avait peu de chances de l’emporter sur eux. En théorie seulement. Les types ignoraient en effet qu’Eli avait une longue expérience de ce genre de combat, qu’il s’était retrouvé à plusieurs reprises dans un ring face à plusieurs adversaires. Il avait toujours gagné, même si cela s’était parfois avéré un peu compliqué. Les blessures étaient inévitables dans les affrontements de cette sorte. Il avait donc intérêt à les éviter au maximum.

Malheureusement, son téléphone était resté dans la poche de sa veste, qu’il avait posée sur le siège passager du SUV. Il ne pouvait donc pas déclencher son alarme et informer ses camarades de meute de ce guet-apens. Ils auraient tout de suite su qu’il avait besoin d’aide et aurait connu sa position grâce au GPS de son téléphone. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’Ally avait eu une vision de l’incident, mais c’était peu probable parce que la prophétesse avait des soucis avec son don, devenu peu fiable en raison de son état.

Eli ne doutait pas de sa capacité à vaincre tous ces enfoirés. Il se ferait même un plaisir de leur montrer à quel point ils avaient eu tort de s’en prendre à lui. Il aurait préféré cependant les capturer tous et les ramener au territoire pour les interroger. Il tenterait de laisser la vie sauve à au moins un d’entre eux pour le questionner.

Eli découvrit vite lequel était le chef. Plus grand et plus baraqué que les autres, il se tenait légèrement devant eux. Eli le neutraliserait le premier pour saper le moral de ses troupes. En outre, c’était le plus proche de lui, alors il n’aurait pas à passer devant les autres idiots pour atteindre leur chef.

Eli se tint bien solidement campé sur ses deux jambes.

— Pensez-vous vraiment que ce soit une bonne idée ?

Le chef haussa les épaules.

— On n’a rien contre toi, Axton. On a même énormément de respect pour toi et ta meute. Mais quelqu’un nous a donné beaucoup de fric pour qu’on te botte le cul alors on aurait été idiots de refuser.

— Je vois. Qui vous paie ?

— On ne peut rien te dire. C’est dans le contrat. On n’a pas été payés pour te buter par contre, alors ne t’inquiète pas.

— Je ne suis pas du tout inquiet. Surtout pas avec une bande de trouillards comme vous, trop peureux pour se montrer à visage découvert.

Eli sentit la colère des faucons dans l’air ambiant. Il n’aurait pas dû éveiller leur hostilité. Peut-être n’avaient-ils pas été payés pour le buter, mais un groupe était capable d’un comportement plus extrême qu’une personne seule. Cela relevait de la psychologie des foules. Bordel de merde.

— Ils veulent aussi qu’on filme la scène, précisa le chef.

Un des faucons sortit alors son téléphone et le tint à bout de bras.

Eli s’immobilisa et son loup sortit les griffes.

Il y avait donc trois assaillants et un type pour filmer. Cela ressemblait étrangement à l’agression de Roni. Beaucoup trop pour être une coïncidence. Quelqu’un quelque part espérait le faire disjoncter en lui faisant revivre ce qui était arrivé à sa sœur.

Eh bien, ils se trompaient. Il avait appris depuis très longtemps à contrôler parfaitement ses émotions au combat. Il sentait une sorte d’insensibilité s’installer en lui.

Malheureusement, il ne pourrait pas donner une bonne correction à tous ses agresseurs. Il lui faudrait les neutraliser un à un et le plus vite possible. Plus longtemps durerait le combat, plus les faucons risquaient de prendre le dessus. Il allait devoir les mettre très rapidement KO avec des frappes puissantes, explosives et bien placées.

— Ma copine ne sera pas contente, soupira Eli.

— Parce que tu vas te faire tabasser ?

— Non, d’avoir raté la baston.

Le chef inclina la tête pour mieux le regarder.

— Tu es bien calme, Axton, pour un type qui s’apprête à recevoir une bonne raclée.

— Tu te crois fort, en sécurité, parce que tu fais partie d’un groupe, c’est ça ? demanda Eli en haussant les épaules. Je comprends, mec. Mais bon, tu ne seras pas le premier à avoir commis ce genre d’erreur. Tu ne penses pas pouvoir me vaincre sans tous tes petits copains, n’est-ce pas ? C’est très bien de le reconnaître.

Des lueurs de colère brillèrent dans le regard du chef et il rétracta ses doigts qui ressemblaient à des serres.

— Je suis tout à fait capable de te battre, Axton, cracha-t-il. Mais j’ai l’intention de faire exactement ce que nous a demandé notre client. Il veut qu’on te donne tous ensemble une belle raclée.

— Cela ne veut pas dire pour autant que vous ne pouvez pas m’attaquer un à un. Allez, toi d’abord. On va voir comment tu te débrouilles. Ou peut-être es-tu aussi trouillard que tu en as l’air ?

Le chef serra les poings, baissa le menton, pivota et posa un pied légèrement devant l’autre dans un mouvement rapide et fluide.

Sauf qu’Eli fit preuve d’une plus grande rapidité.

Il esquiva le poing dirigé vers sa tête et assena un grand coup sec au faucon sur le côté du genou et le lui disloqua.

Bouche bée, les autres regardèrent leur chef tomber au sol, les traits déformés par la douleur.

— Vous êtes bien sûrs de vouloir vous battre contre moi ? leur demanda Eli.

Le chef rugit et désigna Eli du doigt.

— Attrapez-le. Maintenant ! cria-t-il.

Les pauvres idiots obéirent à leur chef.

Eli recula rapidement et se plaça entre deux voitures pour obliger les faucons à venir vers lui un à un plutôt que tous ensemble. Le premier se jeta sur lui. Aidé par l’adrénaline circulant dans ses veines, Eli lui porta des coups rapides et puissants, ciblant les points sensibles, fragiles, susceptibles de faire le plus de dommages, de le faire souffrir.

Le premier faucon tomba comme une pierre mais le deuxième était très endurant. Il réussit à frapper Eli et à lui donner quelques vilains coups. Eli parvint à presque tous les esquiver en se penchant, en sautant ou en reculant mais certains atteignirent tout de même leur cible.

Il fut blessé, ses chairs se déchirèrent. La sueur coulant sur ses lésions le fit beaucoup souffrir. Il avait mal à la mâchoire et aux côtes. Sans l’adrénaline et son effet antalgique, il aurait souffert encore plus.

Eli s’autorisa tous les coups, comme son assaillant d’ailleurs. Il se servit de ses dents, de ses griffes, de ses poings, de ses paumes, de ses genoux, de ses coudes et de ses pieds pour porter des coups capables de briser des os et il griffa le faucon à travers sa cagoule. Il lui assena des coups de boule pour le mettre KO et lui éclata l’arcade sourcilière.

Des grognements, des rugissements et des jurons retentirent mais furent vite assourdis par le bruit des alarmes de voiture qui se déclenchèrent quand Eli et les faucons rebondirent sur les carrosseries en se battant.

Eli avait du mal aussi à ne pas se laisser distraire par la colère et la terreur de sa compagne qu’il percevait par leur lien d’union. Il n’aimait vraiment pas qu’elle ressente sa douleur mais il n’y pouvait rien.

Il repoussa ces pensées et continua à se battre sauvagement, impitoyablement. L’odeur du sang, de la colère et de la peur flottait dans l’air et exacerbait le besoin de vengeance du loup d’Eli.

Pendant que le deuxième faucon essayait de récupérer d’un coup qu’Eli lui avait assené à la trachée, le premier agresseur avait retrouvé ses esprits et contourné la voiture pour essayer de le surprendre par-derrière.

S’étant attendu à cette manœuvre, Eli pivota sur lui-même, esquiva le coup, attrapa l’enfoiré et lui donna un grand coup sur le bras. Le cri de douleur du faucon se transforma en simple gargouillis quand Eli planta ses griffes dans sa gorge en les retournant pour lui déchiqueter les artères.

Au moment où l’enfoiré retombait comme une pierre, Eli sentit des bras puissants l’entourer par-derrière. Bordel de merde ! Il donna un grand coup de tête au visage de son agresseur et entendit un craquement sinistre. Son loup ne put s’empêcher de découvrir les crocs en un rictus cruel.

Le faucon desserra son étreinte. Eli se retourna. Un peu sonné, son agresseur tenta de le frapper, mais si lentement qu’il n’avait aucune chance d’atteindre sa cible. Eli le bloqua et donna un grand coup au faucon dans la gorge. Le souffle coupé, son agresseur se plia en deux. Eli lui attrapa la tête et lui brisa le cou d’un coup sec.

Étouffant un juron, le type au téléphone recula, les mains tremblantes. Eli s’avança vers lui, évitant le téléphone que le type lui avait lancé à la tête. Et l’enfoiré essaya de courir.

— Pourquoi es-tu si pressé ? lui demanda Eli en l’attrapant par le col et en le tirant vers lui.

Le faucon tourna sur lui-même et essaya de lui donner des coups de serres. Eli lui trancha la gorge d’un coup de griffe. Le type leva les mains vers son cou et, incrédule, il écarquilla les yeux. Il s’étouffa sur son propre sang et tomba à genoux.

Satisfait, Eli se dirigea vers le chef qui essayait de s’éloigner à cloche-pied. Puis le type se transforma à la vitesse de l’éclair et s’éleva dans les airs dans sa forme aviaire. Merde !

Pantelant, Eli resta debout, la mâchoire serrée, les muscles frémissants, les jointures en feu. Il regarda les faucons allongés sur le sol maculé de sang. Ils étaient tous morts. Il lui fallut un moment pour appréhender la situation. Mais dès qu’il fut sûr que la bataille était bien terminée, il sentit l’adrénaline se retirer de son système et son insensibilité commença à s’estomper.

Il prit le smartphone par terre et regarda l’écran fissuré. Il appuya sur le bouton mais il était mort. Il allait tout de même l’apporter chez lui et voir si Nick serait capable d’en tirer quelque chose.

Il se sentait observé et devina qu’il y avait eu plusieurs témoins de la bagarre. Certains prenaient même des photos. Personne cependant n’avait appelé la police. Eli et les faucons se déplaçaient avec une telle célérité que les spectateurs ne pouvaient qu’en déduire qu’ils assistaient à un combat de métamorphes et ces derniers réglaient leurs conflits entre eux sans intervention humaine.

Eli retira les cagoules des faucons morts dans l’espoir d’en reconnaître au moins un, mais en vain.

Il fouilla rapidement leurs poches et ne put que constater qu’ils n’avaient ni papiers ni portables sur eux, à part un téléphone de piètre qualité qu’il trouva dans la poche de jean du chef que ce dernier avait déchiré dans sa hâte de se transformer pour s’envoler. Il s’agissait sans doute d’un téléphone prépayé mais peut-être serait-il possible d’en tirer quelques informations. Eli ne pourrait pas s’en occuper tout de suite, il devait d’abord soigner ses blessures.

Les deux téléphones dans une main, il prit le smoothie sur le toit de sa voiture et s’installa dans son SUV. Ses blessures l’élancèrent, surtout les côtes. Il marmonna un juron et étreignit fermement le volant.

Il prit le temps de s’examiner et conclut qu’il avait une fracture au poignet, des plaies assez profondes sur les flancs, des côtes brisées et quelques vilaines lésions au torse, aux cuisses, au front et aux bras. Super.

Il poussa un long soupir, balança les deux téléphones sur le siège à côté de lui et sortit de sa poche le sien, qui s’était mis à sonner. Il ne fut pas étonné de voir le nom de sa compagne s’afficher sur l’écran. Il ressentit la panique qu’elle éprouvait et il en eut le cœur serré.

Il mit le smoothie dans le porte-gobelet et balaya l’écran du pouce.

— Je vais bien, bébé, dit-il en décrochant.

— Non, tu ne vas pas bien. Tu as mal, je le sens.

— J’ai déjà connu pire.

— Peut-être, mais ça ne me réconforte pas beaucoup. Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Je serais bien venue te retrouver mais je ne savais pas où tu étais. J’ai appelé Roni, mais aucun de tes camarades de meute ne savait quoi que ce soit. Cassidy a eu une sorte de révélation, mais rien de précis. Dis-moi : qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— J’ai été attaqué par des faucons.

Il démarra et jugea préférable de ne pas lui dire qu’il aurait du mal à conduire avec son poignet fracturé. Si elle l’avait su, elle aurait insisté pour qu’il ne bouge pas de là où il était. Et puis ses blessures commenceraient à guérir pendant le trajet.

— Où es-tu ? demanda-t-elle.

— Près des petites boutiques à proximité du nouveau cinéma.

Il ne mentionna pas le smoothie, préférant lui faire la surprise. Il valait mieux, parce qu’elle l’aurait sans doute réprimandé de s’être arrêté pour l’acheter ! En effet, s’il s’était rendu directement chez elle, il n’aurait pas été attaqué par les faucons.

— C’est à quinze minutes de ton territoire, non ? Rentre chez toi et laisse Ally te guérir. Je te retrouverai là.

— Mais, bébé…

— Ne discute pas, clébard. Je ne suis pas d’humeur à ça !

Il ne put s’empêcher de sourire. Apparemment, Casey avait tendance à se taire quand elle était en colère et à s’énerver quand elle avait peur. Elle semblait avoir du mal à surmonter sa peur, mais il ne pouvait pas s’empêcher d’être touché.

— Ne va surtout pas imaginer que je ne devine pas que tu es en train de sourire, déclara-t-elle. Allez, concentre-toi sur la conduite. Je reste en ligne jusqu’à ce que tu sois rentré.

— Casey, tu n’as pas besoin de…

— Tais-toi et conduis, clébard !

C’était plus fort que lui, il esquissa un sourire. Il mit son téléphone dans le deuxième porte-gobelet avant de quitter le parking.

— As-tu passé une bonne journée ?

— Ne me parle pas…

— D’accord, dit-il en continuant à sourire.

Il entendit Casey demander à quelqu’un de la conduire au territoire de la meute Mercure. Une voix de femme lui répondit, mais Eli ne distingua pas les paroles.

— C’est bon, je suis arrivé, dit-il quand il pénétra dans le territoire.

— J’arrive, répondit-elle en raccrochant.

Il gara le SUV et se dirigea vers le pavillon de ses Alphas. Plusieurs de ses camarades de meute s’y trouvaient déjà, certains occupés à faire les cent pas dans le séjour, l’air très inquiets.

Bracken fut le premier à le voir.

— Qu’est-ce qu’il t’est arrivé, putain ? lâcha-t-il, abasourdi.

— Une bande de faucons a eu envie de s’amuser un peu à mes dépens.

Roni lâcha une volée de jurons si créatifs que son compagnon en eut l’air étonné.

— Oh mon Dieu ! s’exclama Ally. Viens t’asseoir, dit-elle en lui indiquant le canapé.

Eli obtempéra et posa les deux téléphones à côté de lui. Ally mit la main sur son bras et Eli sentit une énergie bienfaitrice pénétrer en lui et soulager ses blessures.

— On essayait de t’appeler mais la ligne était toujours occupée, dit Nick, la mâchoire serrée. Je suppose que tu étais au téléphone avec Casey.

Eli acquiesça d’un signe de tête.

— Elle voulait rester en ligne jusqu’à ce que j’arrive ici, expliqua-t-il avant de remercier Ally d’un signe de tête quand toutes ses blessures furent refermées.

— Je parie qu’elle a pété un câble ! dit Roni en expirant longuement.

— Ouais, répondit Eli.

— Veux-tu que j’aille la chercher ? s’enquit Derren.

Eli fit « non » de la tête.

— Je te remercie, mais elle est déjà en route. Une de ses camarades la conduit ici. Préviens ceux qui sont de garde au portail, dis-leur de les laisser passer.

— D’accord, répondit Derren en sortant son téléphone de sa poche. Où exactement as-tu été attaqué ?

Derren jouait des pouces sur son écran tout en écoutant la réponse d’Eli, préparant un message pour le lieutenant en faction.

— Dans le parking à côté des boutiques près du nouveau cinéma, expliqua Eli avant de se tourner vers sa sœur. Casey m’a dit qu’elle t’avait appelée et que tu lui avais raconté que Cassidy avait eu une révélation.

— On n’est pas parvenus à la décrypter, dit Roni.

Shaya se frotta les tempes.

— Cassidy nous a dit qu’elle savait qu’il ne fallait pas que tu ailles acheter un smoothie, raconta-t-elle. Que tu aurais mal si tu le faisais. On a essayé de t’appeler mais ton téléphone sonnait dans le vide.

— Je devais m’être déjà arrêté au bar à smoothies. J’avais laissé mon téléphone dans la poche de ma veste dans la voiture alors je ne l’ai pas entendu sonner, dit Eli en se redressant. Les faucons ont bien dit qu’ils avaient été payés pour me tabasser. Selon moi, c’est un coup d’Ignacio. Il voulait faire souffrir Casey. C’est comme ça qu’il fait, il s’en prend toujours aux proches de ses débiteurs. Il m’a attaqué pour la punir. Mais comme il a embauché des faucons pour le faire, on ne peut pas prouver qu’il est derrière ce coup.

Nick sortit son téléphone de sa poche et tapota l’écran des pouces à plusieurs reprises. Tout le monde l’entendit sonner, son frère ayant mis l’appareil sur haut-parleur.

— Ah, Nick, dit Ignacio. Quelle surprise !

Encore furieux, le loup d’Eli grogna en entendant la voix du félin et sortit les griffes.

Les traits de Nick se durcirent.

— Dis-moi, Ignacio, comment se fait-il que mon frère ait été attaqué par des faucons ?

Sa question fut accueillie par un bref silence.

— J’en conclus, d’après le ton de ta voix, que tu penses que j’ai quelque chose à voir avec cette agression, lança Ignacio. Pourquoi est-ce que j’enverrais des faucons attaquer Eli, ou qui que ce soit d’autre d’ailleurs, quand j’ai de nombreux chats à ma disposition pour faire ce que je leur demande ?

Nick étreignit encore plus fermement son téléphone.

— Parce que tu sais très bien que si tu avais envoyé tes sbires après lui, ma meute et des centaines de visons chercheraient à nous venger. Si tu t’en prends à Eli, tu t’en prends à Casey et ses camarades ne vont pas hésiter à prendre sa défense.

— Oui, c’est vrai. Ce serait une bonne raison d’agir sous le radar. Je te jure que je n’ai rien à voir avec ça, Axton.

— Tu t’attends peut-être à ce que je te croie ?

— Bien honnêtement, je n’attache aucune importance à ce que tu crois ou ne crois pas. Je ne puis que répondre à tes questions et je l’ai fait. Fais attention cependant parce que si tu ne prends pas le temps de chercher d’autres coupables, le vrai responsable de cette attaque risque de te filer entre les doigts.

Nick murmura un juron en raccrochant.

— Il faut que ce soit lui. Ce ne peut être personne d’autre.

Shaya fronça les sourcils en le voyant pianoter sur son téléphone.

— À qui est-ce que tu écris maintenant ?

— À Donovan, répondit Nick. Je lui demande d’appeler son contact dans la troupe d’Ignacio pour voir s’il sait quelque chose. J’aimerais beaucoup obtenir la confirmation de la responsabilité d’Ignacio dans cette histoire.

— Si on pouvait interroger les faucons qui t’ont attaqué, on saurait qui les a embauchés, dit Bracken en se tournant vers Eli. Mais je suppose que tu les as tous exterminés ?

— Tous sauf un qui a réussi à se transformer et s’enfuir. J’ai récupéré ces téléphones, dit Eli en indiquant les deux appareils sur le canapé. Ils appartenaient à mes agresseurs. Ils étaient quatre, trois d’entre eux se sont jetés sur moi et le quatrième filmait la scène. Ils avaient été payés pour le faire, apparemment.

Roni siffla, étant manifestement parvenue à la même conclusion que son frère.

— Cet enfoiré de putain de félin mérite de s’étouffer sur ses propres couilles.

Marcus lui caressa le dos pour la calmer.

— Je n’aurais pas pu mieux dire, affirma-t-il.

Derren examina le téléphone endommagé.

— Il est fichu, à mon avis, dit-il. Mais on peut peut-être récupérer des données sur la carte mémoire. (Il ouvrit le téléphone et serra les lèvres.) Non, il n’y a pas de carte SIM. Il a dû la retirer pour le cas où tu lui prendrais son téléphone, ou bien il ne l’utilise que pour ses affaires.

— Il n’y a aucune donnée personnelle ni de registre d’appels sur le prépayé non plus, intervint Bracken en examinant le portable du chef. Par contre, il y a un SMS.

— Qu’est-ce qu’il dit ? s’enquit Shaya.

— « Ne me déçois pas », lut Bracken avant de remettre le téléphone à Nick qui tendait la main pour le prendre. S’il y a eu un échange de messages avant celui-là, ils ont été supprimés. Le numéro n’a pas été conservé dans les contacts.

— On va donner le numéro de celui-ci à Donovan. Il réussira peut-être à découvrir à qui il appartient, dit Nick. Je ne serais pas étonné qu’il s’agisse d’un autre prépayé.

Eli se releva.

— Je vais aller me laver, dit-il.

La chute de son taux d’adrénaline l’avait rendu un peu léthargique. Il se dirigea vers la salle de bains au bout du couloir et essuya le sang qui lui maculait la peau, mais il ne pouvait en revanche rien faire pour ses vêtements. Il serait bien allé chez lui se changer avant l’arrivée de Casey mais elle serait bientôt là.

Il sortit son téléphone de sa poche et fit son numéro.

— Où es-tu ? lui demanda-t-il.

— Presque arrivée, répondit-elle. Ma camarade de groupe a-t-elle l’autorisation de franchir les limites du territoire ?

— C’est une question idiote. Bien sûr.

— Ta douleur s’est estompée, je le sens. Tu es guéri ?

— Oui, confirma-t-il.

Il sortit et alla s’asseoir devant la maison pour l’attendre.

— Est-ce que c’est Ignacio qui a envoyé les faucons ? lui demanda-t-elle.

— Sans doute, mais il nie toute responsabilité.

— Enfoiré !

— Ouais.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé au juste ?

Il lui fit le résumé du combat et à peine avait-il terminé qu’il entendit un bruit de moteur.

— J’entends une voiture, c’est toi ?

— Oui, on arrive.

— Très bien. Je t’attends à la porte de la maison, énonça-t-il avant de raccrocher.

Quelques instants plus tard, un véhicule pénétra dans le parking. Eli reconnut le chauffeur, une des filles qui travaillaient à la boulangerie au rez-de-chaussée, en dessous de l’appartement de Casey. Il remercia la camarade de Casey d’un signe de tête et elle le salua d’un geste de la main. Dès que Casey fut descendue de la voiture, la fille fit demi-tour et repartit.

— Viens, bébé, dit Eli en se levant.

Casey se pelotonna entre ses bras et s’agrippa à son tee-shirt.

— Je m’excuse de t’avoir engueulé. Je ne réagis pas très bien à la peur.

Eli l’étreignit fermement et, le nez dans ses cheveux, il huma longuement son odeur, s’emplissant les poumons de ce parfum seul capable de les calmer, son loup et lui.

— Tu n’as pas besoin de t’excuser.

— Je sentais ta douleur. Je ne savais pas ce qu’il se passait ni où tu étais ou si tu allais t’en sortir.

Sa voix chevrotante lui serra le cœur. Il lui caressa le dos et posa un baiser sur sa tempe.

— J’aurais mal réagi aussi si j’avais éprouvé une si grande peur.

Casey huma son odeur, soulagée qu’il se porte bien. Elle avait eu besoin de le voir pour le croire. Son vison aussi.

Un peu plus tôt, Casey avait perçu sa nervosité mais n’en avait pas fait de cas. Puis elle avait senti sa colère suivie d’une sorte d’insensibilité. Il n’y avait plus eu ensuite que de la douleur et, véritablement terrorisée, elle ne parvenait pas à réfléchir de façon cohérente.

Elle ne savait pas où il était et cela avait empiré les choses. Elle s’était sentie parfaitement impuissante. Inutile, aussi. Il avait beau être là, sain et sauf, sa peur persistait, elle avait du mal à s’en défaire.

Elle poussa un grognement et s’écarta un peu.

— Je sens leur odeur sur toi. Mon vison voudrait les traquer.

— Et si on prenait une douche plutôt ?

— Tu devrais être furieux !

— Je le suis, bébé, tu peux me croire. Je suis furieux parce que c’est toi qui étais visée. (Eli préférait cacher un peu sa colère pour ne pas attiser celle de la jeune femme.) J’ai envie d’étriper Ignacio mais on ne peut pas prouver que c’est lui qui a embauché les faucons. Il faut qu’on soit sûrs parce qu’il y aura des morts si on s’écharpe avec lui. On doit commencer par vérifier que les gens qu’on va attaquer le méritent.

» Mon ancienne meute a eu maille à partir avec des coyotes. Une meute rivale a orchestré une attaque contre nos Betas en faisant croire que le coup venait des coyotes, qui nous ont alors déclaré la guerre. Ils ont compris, mais trop tard, que les gens qu’ils avaient tués étaient de pauvres innocents. Malheureusement, à la suite de ce combat des louveteaux sont devenus orphelins, et beaucoup de gens ont perdu leur conjoint, des amis ou des membres de leur famille.

Casey poussa un soupir.

— Oui, je comprends qu’on ne puisse pas simplement lancer une attaque contre la troupe d’Ignacio mais cela ne m’empêche pas d’en avoir très, très envie.

— C’est sûr, dit-il en l’embrassant.

— Comment feras-tu pour prouver que c’est un coup d’Ignacio ?

— J’aurais bien aimé que les faucons me le confirment, mais celui que je n’ai pas buté a réussi à s’envoler. C’étaient des mercenaires, à mon avis. J’ai pu récupérer deux de leurs téléphones.

Il l’amena jusqu’à son SUV et récupéra le smoothie du porte-gobelet. Il lui raconta le message qu’ils avaient trouvé sur le prépayé.

— Il ne reste plus qu’à espérer que Donovan découvre qui a envoyé ce SMS, dit-elle en se laissant aller contre lui, se détendant en sentant son calme pénétrer en elle. Merci pour le smoothie.

— De rien, dit-il en frottant son nez contre le sien. Passe le week-end avec moi. Tout le week-end.

— Je n’ai pas apporté assez de vêtements.

— Ce n’est pas grave. Tu n’en auras pas besoin pour faire ce à quoi je pense.

Elle esquissa un petit sourire.

— J’avais deviné que tu dirais ça.

La porte de la maison s’ouvrit et Kathy sortit, haletante.

— Ça va ? demanda-t-elle en examinant son fils. On m’a raconté ce qu’il t’était arrivé.

— Ça va, répondit-il.

Elle se tourna ensuite vers Casey, une lueur dure dans le regard.

— J’espère que tu es satisfaite.

Casey se redressa, ayant beaucoup de mal à croire ce que cette garce venait de dire.

— Pardon ?

— Si tu n’avais pas attiré cet Ignacio dans la vie de mon fils, cela ne serait pas arrivé.

Ouais, elle avait osé débiter ce genre de connerie. Le vison de Casey se manifesta et poussa un grognement en agitant la queue.

— Il vaudrait mieux que tu ne pousses pas la garce qui est en moi à émerger, Kathy. Elle n’est pas sympa.

— Tout doux, maman, lança Eli en serrant les dents.

Kathy le regarda longuement.

— Tout allait bien jusqu’à ce que tu l’amènes ici. Vraiment très bien.

— Mis à part le fait que j’étais malheureux, oui.

Kathy fit un geste dédaigneux de la main.

— Arrête ton cinéma.

— Tu es experte en la matière, non ? lâcha Casey en croisant les bras. Allez, vas-y, dis tout ce que tu as sur le cœur depuis la première fois où tu m’as vue. Lâche-toi. Fais ta colère et attends un peu voir si tes proches éprouvent plus de respect pour toi après ça. Si tu penses être capable de te respecter encore toi-même. Laisse-moi te dire que ce serait loin d’être le cas pour moi si nos rôles étaient inversés.

Quelques-uns des membres de la meute étaient sortis assister à la scène mais Casey n’en avait rien à cirer, même s’ils étaient venus soutenir Kathy. Elle avait besoin qu’on lui mette les points sur les « i ».

— Plusieurs personnes m’ont dit qu’il fallait que je sois patiente avec toi, que tu avais peur qu’Eli vive ce que toi tu as vécu et que cela t’empêchait de te réjouir pour lui, poursuivit Casey. Tu veux mon avis ? Je pense que ça va beaucoup plus loin que cela. Tu t’es accrochée à tes enfants et cela t’a aidée à survivre dans une période difficile de ta vie. Puis Nick et Roni ont chacun trouvé leur âme sœur. Il ne te restait plus qu’Eli, jusqu’à ce qu’il me rencontre. Alors tu te sens un peu perdue, n’est-ce pas ? Comme si tu n’avais plus personne à qui te raccrocher.

Une petite lueur apparut brièvement dans les yeux de Kathy mais elle ne confirma ni ne nia ce que venait de dire Casey.

— Je comprends tout ça. Vraiment. Mais cela ne m’empêchera jamais de te reprocher de ne pas faire passer le bonheur de ton fils avant le tien.

— Tu ne sais rien de moi, assena sèchement Kathy.

— Peut-être. Mais tu ne sais rien non plus de moi. En revanche, cela ne t’a pas empêchée de me critiquer ni d’adopter un comportement passif-agressif avec moi.

— Je ne suis pas passive-agressive.

— Et moi, j’ai des gros nichons.

— Je ne suis pas une garce non plus.

— Et moi, j’ai un petit cul.

Kathy plissa les yeux.

— Tu n’as pas la langue dans ta poche, c’est le moins qu’on puisse dire. Est-ce que ta mère sait que tu parles comme ça aux gens ?

— Je ne pense pas, non. Je ne l’ai pas vue depuis une bonne dizaine d’années.

Choquée, Kathy cessa de fulminer un instant.

— Oh ! s’exclama-t-elle avant de soupirer, moins tendue tout d’un coup. Tu avais raison, la garce en toi n’est vraiment pas sympa !

— Exactement. Et toi, as-tu fini ta diatribe ennuyeuse et égocentrique ?

— Tu la laisses parler à ta mère comme ça ? demanda Kathy en se tournant vers Eli.

— Ouais, tout à fait, répondit Eli en serrant les lèvres.

Kathy eut l’air de s’offusquer mais ne se mit pas en colère.

— Ne viens pas te plaindre à moi si son vison te bute en plein sommeil, grogna-t-elle avant de faire demi-tour et de rentrer dans la maison.

— Crois-tu que c’est réglé ? demanda Casey à Eli.

— Oui, je pense, répondit-il en passant un bras autour de ses épaules et en l’attirant contre lui. C’est un peu triste mais je ne pense pas qu’elle t’accueillera plus chaleureusement qu’elle vient de le faire.

— Je survivrai, affirma Casey en haussant les épaules. Ce n’est pas bien grave.

Il faisait nuit encore quand Casey ouvrit les yeux le lendemain matin, mais sa nyctalopie de métamorphe lui permettait de bien distinguer son environnement. Ce n’était pas le bruit qui l’avait réveillée, plutôt une sorte de vrombissement nerveux transmis par son lien d’union. Elle ne fut donc pas étonnée de voir Eli allongé sur le dos, le regard rivé au plafond, perdu dans ses pensées.

Elle se pelotonna un peu plus contre lui.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda-t-elle d’une voix encore lourde de sommeil.

— Rien, répondit-il en clignant des yeux et en l’embrassant sur le front. Allez, rendors-toi.

Rien, vraiment.

— Menteur, protesta-t-elle tendrement. Tu rumines quelque chose, je le sens.

Il commença à lui caresser le dos et elle laissa échapper un soupir de satisfaction même si elle voyait bien qu’il cherchait du réconfort auprès d’elle et non l’inverse.

— Tu es furax, je le sens par notre lien. Est-ce à cause des faucons ? Ou bien parce que le contact de Donovan n’a pas encore donné de nouvelles ? Allez, dis quelque chose, insista-t-elle devant son silence.

Eli poussa un soupir, l’insistance de Casey ayant eu raison de ses réticences.

— Ce n’est pas l’attaque en elle-même qui m’énerve. Je m’en fous aussi d’avoir été obligé de buter ces faucons et ouais, je comprends ce que cela reflète de moi et ma personnalité. En revanche, je ne supporte pas qu’on leur ait expressément demandé de filmer la scène.

Casey se crispa, sentant la colère monter en elle.

— Tu n’as pas parlé de cela hier. Ne va surtout pas croire que je n’avais pas remarqué que tu n’avais donné qu’une description très vague des événements, observa-t-elle avant de s’interrompre brusquement. Enfoirés !

Oui, ils avaient voulu filmer cette agression comme celle de Roni à l’époque.

— Cette histoire lui a fait remonter des souvenirs très pénibles. Ma sœur est très forte. Je connais peu de gens plus forts qu’elle, mais cette agression a cassé quelque chose en elle. Non seulement parce que cette expérience a été traumatisante, mais aussi parce que son frère a été obligé de tuer pour elle. Elle a eu du mal à le supporter. Ça l’a rongée de l’intérieur.

» On a trouvé ça très dur de voir Nick changer petit à petit au fil des ans. On le voyait s’endurcir de plus en plus à chacune de nos visites à la maison de redressement. Il devenait plus froid aussi. Mais il n’a jamais regretté ce qu’il avait fait. Je pense que la chose qui l’a le plus perturbé était le fait qu’il avait été capable de tuer sans éprouver de remords. Il n’avait que treize ans, tu sais.

Du bout des doigts, Casey dessina des cercles sur le torse d’Eli.

— Et toi, qu’est-ce que tu as ressenti ? demanda-t-elle.

— Je voulais tuer les autres humains qui avaient participé à l’agression de Roni.

— Où sont-ils maintenant ? voulut-elle savoir.

Mais son intuition lui avait déjà donné la réponse à la question qu’elle avait décidé de poser.

Eli ne répondit pas. Il se tourna vers elle, le visage dénué de toute expression, et elle devina qu’elle avait vu juste.

— Est-ce que Roni sait qui les a butés ?

— Sans doute, mais elle ne m’en a jamais parlé.

— Est-ce que cela fait partie de ces horribles choses que tu as mentionnées ?

— En partie, mais je n’ai pas de regrets. Ces enfoirés méritaient le sort que je leur ai réservé. Pas ma sœur. Si tu l’avais vue après son agression… Elle était blême, elle tremblait de peur.

Il avait l’impression de ne pas avoir été à la hauteur parce qu’il n’avait pas été là pour la protéger, comme Nick.

— Elle a montré à quel point elle était forte en surmontant son agression et en devenant lieutenante. En effet, il y avait le risque que toute forme de violence fasse resurgir de bien mauvais souvenirs pour elle.

Casey avait beaucoup d’admiration pour Roni.

— Un an après son agression environ, elle m’a demandé de lui faire une prise d’étranglement. Pour apprendre à s’en défaire.

Eli avait été abasourdi. Il n’avait vraiment pas envie de lui faire quoi que ce soit qui risque de lui redonner un sentiment d’impuissance. Mais elle avait tellement insisté qu’il avait fini par se rendre à sa demande.

— Elle a paniqué au début. C’était difficile pour moi de maintenir cette prise mais elle m’avait fait jurer de ne pas lâcher, de lui donner le temps de surmonter sa panique et de se libérer. Et elle a réussi. Ma sœur apprend vite.

— C’est toi qui lui as appris à se battre ?

— Je lui ai appris à tuer, pas uniquement à se défendre et pas non plus que les coups bas. Je lui ai appris à se battre jusqu’à ce qu’elle soit la dernière debout, à infliger un maximum de blessures et à demeurer impitoyable en toutes circonstances.

— Pourquoi est-ce que tu me regardes comme si tu t’attendais à ce que je te fasse des reproches ?

— Tu m’as vu me battre à la Tanière, bébé. Tu as été à même de constater que j’étais parfois brutal, et impitoyable. Je n’ai jamais tué personne dans cette arène, mais j’aurais pu le faire en quelques secondes à peine si je l’avais voulu. J’ai voulu que ma sœur puisse le faire aussi.

— Personnellement, je ne dirais pas que tu lui as appris à tuer, mais plutôt que tu lui as appris à survivre. Tu lui as inculqué les connaissances nécessaires pour qu’elle ait confiance en elle et que plus jamais elle ne se retrouve dans une situation aussi traumatisante.

— Il y a eu une autre tentative de faite contre elle. Par un chacal, cette fois. On s’est battus sur notre territoire. C’était lié à ce site web tordu dont je t’ai parlé. Elle m’a remercié après. Elle m’a dit que tout ce que je lui avais appris l’avait bien préparée pour ce combat.

— Alors j’ai raison, manifestement, dit Casey en lui caressant le torse.

Elle voulut lui demander encore une fois où il avait appris à se battre parce qu’il semblait tout le temps attendre qu’elle lui reproche quelque chose à ce sujet. Elle aurait voulu lui faire comprendre que jamais elle ne le ferait, justement. Mais ce n’était pas une bonne idée d’essayer d’obliger quelqu’un à révéler ses secrets avant qu’il ne soit prêt à le faire. Elle préférait donc attendre. C’était mieux ainsi, estimait-elle.

Et puis, ce n’était pas le moment. Elle ne voulait pas qu’il replonge dans des souvenirs pénibles et elle le sentait au bord du gouffre.

— Hé, reviens-moi, lui chuchota-t-elle tendrement en lui caressant la joue.

Il la regarda dans les yeux.

— Je suis là, répondit-il.

Puis il l’embrassa longuement, la fit rouler sur le dos et s’allongea sur elle.

— J’ai besoin de toi encore une fois, dit-il.

CHAPITRE 8

— Eli ! Eli !

Le lendemain matin, entendant Bracken hurler son nom, Eli cessa de préparer le café pour aller voir ce qu’il se passait. D’après son timbre de voix, son camarade de meute n’avait pas l’air de paniquer. Il ne devait donc pas y avoir de grande urgence, songea Eli. Il ne comprit pas que le lieutenant ne soit pas simplement venu frapper à la porte.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en allant ouvrir.

— Dis-lui de me laisser passer, répondit Bracken immobile au pied de l’escalier menant au perron.

Il désigna des yeux le vison qui semblait monter la garde devant la porte.

Eli comprit l’appréhension de son collègue ayant déjà été la cible du regard fixe de sa compagne mais il ne put s’empêcher de trouver la situation particulièrement cocasse.

— Tu n’as qu’à le contourner, dit-il.

— Tu me prends pour un imbécile ? demanda Bracken en écarquillant les yeux. Il ne faut jamais tourner le dos à un vison, tout le monde le sait !

— Allez, Bracken, ce n’est qu’un tout petit animal. Tu ne penses pas vraiment qu’il va t’attaquer ?

— Euh, si…

— Tu dois pourtant avoir l’habitude des bêtes sauvages. Ta compagne est un chat de Pallas, après tout !

— Oui, mais elle est sympa avec moi. Et son félin ne me dévisage pas avec des petits yeux froids et cruels.

Eli soupira et avança sur le perron.

— Son regard n’a rien de spécial. Allez, viens là, ma belle, susurra Eli au vison. (L’animal se retourna en sifflant.) Mais oui, je sais. Ce type ne devrait pas être là, mais ne t’inquiète pas, il ne va pas rester longtemps. Allez, viens.

Le petit animal n’obéit pas mais s’écarta tout de même pour laisser passer le lieutenant.

Gardant un œil prudent sur le vison, Bracken grimpa lentement les quelques marches et s’approcha d’Eli. Le vison le suivit tout en continuant à le fixer du regard. Quand Bracken s’arrêta, le petit animal escalada le corps d’Eli et alla se jucher sur son épaule.

Eli le caressa d’une main.

— Pourquoi es-tu venu me voir ? demanda-t-il à son collègue.

— Nick m’a envoyé, répondit Bracken. Il voulait que tu saches que Donovan a vérifié le numéro de téléphone de l’expéditeur du SMS qui disait : « Ne me déçois pas » et a confirmé les soupçons de notre Alpha : il s’agissait d’un autre téléphone prépayé.

Eli marmonna un juron.

— Est-ce qu’il a eu des nouvelles du contact de Donovan chez Ignacio ?

— Oui. Il a dit à Donovan qu’Ignacio prétend que ce n’est pas lui qui a embauché les faucons. Mais bon, seuls ses proches connaissent la vérité et le contact de Donovan n’en fait pas partie.

— Alors on ne sait rien.

— Exactement, réagit Bracken en baissant les épaules. J’aimerais pouvoir dire que le danger est écarté mais si c’est Ignacio qui a organisé cette agression, il frappera sans aucun doute à nouveau puisque sa première tentative a échoué lamentablement.

Ouais, cela semblait très probable, en effet.

— Et il recrutera encore des mercenaires pour faire son sale boulot.

Le vison émit alors un petit couinement, redescendit au sol, et partit en courant vers le bois. Eli cligna des yeux d’étonnement.

— Il doit avoir décidé de te faire confiance.

— Apparemment, oui.

Bracken n’avait pas l’air tout à fait convaincu cependant. Il balayait sans cesse les environs du regard comme s’il craignait que le vison ne lui saute dessus juste pour le plaisir.

— Au fait, Nick m’a demandé de te dire que Donovan a du mal à retrouver la trace du frère de ta compagne. Il ne trouve rien nulle part, mais il va continuer à chercher.

— Ignacio va continuer à le chercher aussi, je le crains. Comme tu l’as si bien dit, les faucons ont lamentablement échoué dans leur tentative d’agression contre moi. Ignacio va sans doute en conclure qu’il sera plus facile de passer par Miles pour atteindre Casey. Surtout qu’il se doute que je serai encore plus vigilant. Miles est la seule personne qui compte pour Casey à part moi, alors Ignacio n’a pas d’autre cible.

— Est-ce que Miles est entraîné au combat ?

— J’en doute. Il vit essentiellement parmi les humains. Il a passé un peu de temps sur le territoire du groupe Craven et il a même eu une copine métamorphe vison, mais il n’a jamais habité là-bas.

— Il sera donc une cible facile pour les mercenaires d’Ignacio, marmonna Bracken. (Puis il poussa un long soupir tout en balayant de nouveau les environs du regard et aperçut un ballon sur le perron.) Tu as joué au foot avec Casey ?

Eli répondit par un grognement sourd.

— Elle t’a battu à plate couture, c’est ça ? lança Bracken avec un sourire ironique.

— Ouais, putain. Si tu l’avais vue jouer, tu comprendrais mieux.

— Shaya m’a montré une petite vidéo du dernier match de Casey. Ta compagne est vraiment… (Bracken s’interrompit et inclina la tête.) Écoute, je me trompe peut-être mais j’ai l’impression qu’il règne un silence anormal tout d’un coup.

Eli se crispa et huma longuement l’air.

— Je sens une odeur de félin. C’est ton chat, en fait.

— Merde ! s’exclama Bracken en écarquillant les yeux. Elles vont s’entre-tuer.

Les deux hommes descendirent rapidement les quelques marches du perron et se hâtèrent de gagner le bois où ils suivirent l’odeur de leurs compagnes. C’était à peu près impossible de surprendre un chat de Pallas, mais les visons étaient de vrais ninjas et ils étaient tout à fait capables de réussir là où tous les autres avaient échoué. Eli ne souhaitait certes pas voir Madisyn blessée ou morte mais il ne désirait pas plus voir sa compagne souffrir…

Eli et Bracken s’arrêtèrent près d’un grand chêne où ils tombèrent presque littéralement sur leurs compagnes. Eli demeura bouche bée. Il avait imaginé toutes sortes de scénarios quand il avait compris que Madisyn s’était aventurée près de chez lui sous sa forme animale mais pas la scène qui se déroulait devant eux.

— Non…, dit Bracken. Je n’en crois pas mes yeux ! Je ne sais pas quoi dire !

Eli poussa un grognement, le regard rivé sur les deux petites bêtes. D’un coup de patte, le chat de Pallas envoya un campagnol au vison qui le lui renvoya. Puis ils recommencèrent. Encore et encore.

Abasourdi, Bracken secoua la tête.

— Ils jouent au foot avec un cadavre de campagnol. Et ils sont très forts, ajouta-t-il en passant une main dans ses cheveux. Je pense que ça deviendra une habitude pour eux. Cela augure mal pour l’avenir, n’est-ce pas ? J’imagine tous les coups fourrés qu’ils organiseront ensemble.

— Ouais. Peut-être vaudrait-il mieux les séparer.

— Tu as raison.

Bracken se pencha et attrapa le chat en souriant malgré ses miaulements de protestation.

— Désolé, minette, mais c’est l’heure de rentrer à la maison.

Il sourit en apercevant les cadavres que le vison avait empilés à quelques mètres de là. Il cligna des yeux à plusieurs reprises avant de se retourner vers Eli.

— Je préfère ne rien dire, fit-il.

— Bonne idée, répondit Eli en hochant brièvement la tête.

Bracken s’éloigna en embrassant son chat.

— Il vaudrait mieux que tu ne reviennes pas ici, dit Bracken au félin. Je préférerais que tu te fasses des amis un peu moins psychotiques.

— Hé ! protesta Eli en fusillant son ami du regard.

— Regarde la collection de trophées de chasse ! dit Bracken en désignant la pile de cadavres.

Eli serra les lèvres.

— Ma compagne est très ordonnée. Elle aime que tout soit bien rangé.

— Tout être qui a besoin de mettre les cadavres de ses victimes bien en rangs correspond à la définition de psychotique, déclara Bracken en se tournant vers le vison avant de s’en aller.

Ouais, bon… Eli se pencha et souleva tendrement sa compagne.

— Je suppose que tu n’as pas attaqué ce chat parce que tu as tout de suite compris que vous vous chauffiez du même bois lui et toi, avec son regard fou, dit-il en rentrant chez lui. Mais bon, cela me perturbe un peu, je ne te le cacherai pas.

Il aurait dû se douter que ces deux petites bêtes deviendraient instantanément amies.

— Est-ce que tu as l’intention de te retransformer bientôt ? lui demanda-t-il en arrivant à la maison. Cela fait des heures que tu joues dans les bois.

Un bon moment en tout cas.

Le vison siffla et sauta au sol.

Eli le regarda en soupirant.

— Allez, Casey. On avait dit qu’on passerait une journée reposante ensemble tous les deux. Reviens-moi.

Le petit vison poussa un cri d’exaspération suivi tout aussitôt du craquement d’os annonciateur de sa transformation.

— Ah ! Te voilà enfin, dit Eli, heureux de retrouver sa compagne.

Elle enroula les bras autour de son cou.

— Tu dis cela comme si tu ne m’avais pas vue de toute la matinée ! Je n’ai passé que trois quarts d’heure loin de toi.

— C’est trop, répondit-il en caressant sa langue de la sienne. Merde ! Je n’arrête pas de fantasmer sur ta bouche. Pourquoi refuses-tu de me faire une gâterie ? Je ferai de même pour toi, je te le promets.

— Ouais, ouais, on dit ça ! (Elle enfila le tee-shirt et le short qu’elle avait laissés sur le banc du perron avant de se transformer.) Au fait, Bracken n’était pas ton seul visiteur. Je ne sais pas si Zander avait l’intention de venir te voir mais il a fait demi-tour quand il a vu mon vison. Il m’a demandé de te dire qu’il est d’accord pour te remplacer ce soir au Velvet Lounge. Je ne veux pas que tu manques à tes obligations pour moi, Eli.

— J’ai remplacé Zander des tonnes de fois pour qu’il puisse passer du temps avec sa compagne. Il est parfaitement disposé à faire de même pour moi. Gwen l’accompagnera sans doute et l’attendra au bar avec Madisyn pendant qu’il travaille. C’est ce qu’elle fait d’habitude. Tu devrais venir avec moi la prochaine fois que j’y travaillerai.

— Et t’attendre au bar ? Je risque de trouver le temps long et de déclencher une bagarre juste pour mettre un peu d’action.

— Ce serait une bonne occasion pour toi de rencontrer les filles de la meute du Phénix, dit Eli après s’être esclaffé. Elles me tannent pour faire ta connaissance, surtout depuis que Roni leur a chanté tes louanges, ce qui est rarissime venant d’elle. J’ai pensé que tu préférerais peut-être les rencontrer dans un endroit plus neutre.

— Tu veux dire que tu te sentirais plus à l’aise si je les rencontrais dans un endroit où tes camarades de meute et toi pourriez prendre ma défense pour le cas où ça ne se passerait pas trop bien, c’est ça ?

Eli ne put retenir un sourire.

— Gagné ! s’exclama-t-il.

Casey leva les yeux au ciel.

— Ce n’est même pas la peine que je t’explique que je n’ai pas besoin que tu sois aussi protecteur avec moi. Tu le sais déjà. Pourquoi est-ce que tu n’invites pas les filles de la meute du Phénix à venir me rencontrer ici, un jour où je serai là ?

— Parce que, pour le cas où tu ne l’aurais pas remarqué, j’aime bien rester seul avec toi quand tu es ici.

— Ouais, je n’ai pas pu m’empêcher de le constater, d’autant plus qu’on ne traîne jamais chez les Alphas après dîner. Alors, tu voulais te reposer aujourd’hui ?

— Oui. J’ai envie de passer un peu de temps seul avec toi, sans interruption, qu’on ne prenne même pas nos repas avec les autres.

— Qu’est-ce que tu veux faire ?

Il passa un bras autour de sa taille et l’étreignit.

— Je propose qu’on se repose, qu’on baise, qu’on mange, qu’on baise encore, qu’on regarde des films ou des séries à la télé toute la journée avant de b…

— C’est bon, j’ai compris. Tu veux baiser, quoi ! Alors par quoi veux-tu commencer ?

Eli recula pour esquiver le coup dirigé vers son visage. Mais pas assez vite. Il fut touché à la mâchoire si violemment que sa tête claqua sur le côté.

— Merde ! Tu m’as fait mal.

— Mauviette ! lança Casey en réprimant un sourire.

Eli arqua un sourcil en la contournant.

— Ah ! C’est comme ça alors ?

— Tu m’as dit que tu voulais t’entraîner avec moi. Moi, quand je m’entraîne, je ne sors pas les griffes et je ne frappe pas de toutes mes forces mais je ne pensais pas que tu voulais que je te ménage. Tu n’as qu’à le dire si c’est ça que tu veux.

— Vas-y, répliqua Eli en souriant.

Casey le chargea, comme elle l’avait fait avec la renarde à la Tanière. Elle bougeait très rapidement et ne ratait pas sa cible. Eli était admiratif. Elle ne mettait pas toute sa force dans ses coups. Ils souhaitaient tous deux faire un entraînement léger et agréable mais Eli dut reconnaître que ses coups lui faisaient mal.

Il n’allait tout de même pas se plaindre comme la mauviette qu’elle l’avait accusé d’être, alors il ne montra pas sa douleur. Il para les coups de Casey et les esquiva autant que possible. Il réussit aussi à la toucher même si ce n’était pas facile tant elle était rapide. Elle se déplaçait à la vitesse de l’éclair, merde !

Elle souriait quand il la touchait. Elle ne grognait pas ni ne proférait de jurons. Ne se plaignait même jamais. Une vraie folle !

Eli fit exactement comme avec tous ses adversaires : il l’observa, analysa son style et chercha à détecter si elle répétait certains enchaînements. Ses entraîneurs lui avaient manifestement appris à se méfier instinctivement de cela et elle changeait toujours de stratégie. En effet, elle ne semblait pas privilégier ses poings, ne laissait jamais deviner ses réactions et n’utilisait pas toujours les mêmes parades.

Elle lui assena un uppercut qui le laissa presque sonné et il sut que sa compagne serait capable de lui donner une bonne raclée si elle employait toutes ses forces. Il n’aurait pas su dire pourquoi, mais cela le fit sourire.

— Attention, papy, tu es trop lent.

Eli frotta sa mâchoire douloureuse.

— On est tous lents comparés à toi ! Comment est-ce que tu peux bouger aussi vite ? Sérieux ? (Il esquiva son poing, positionna les hanches et la toucha d’un léger coup de pied.) Heureusement que tu ne conduis pas. J’aurais peur que tu ne sois un véritable cauchemar sur la route !

— Je suis impatiente, c’est vrai, quand il y a beaucoup de circulation. (Elle lui donna un coup de poing.) Les autres chauffeurs m’énervent aussi, j’avoue. (Suivi d’un coup de pied.) Et puis les feux de circulation.

Eli leva le bras pour bloquer le coup suivant et embrassa Casey sur la tempe avant qu’elle ne se soit éloignée.

— Quand je te vois comme ça toute rouge et en sueur, j’ai envie de te jeter par terre et de te faire des choses.

— Penses-tu vraiment que tu réussirais à me maintenir au sol ? Qu’est-ce que tu es mignon !

Ils se jetèrent de nouveau l’un sur l’autre, échangeant coup sur coup jusqu’à ce qu’ils se mettent à haleter et à ralentir la cadence.

Eli réussit à surprendre Casey avec un coup qu’elle n’avait pas anticipé et l’étreignit par-derrière, emprisonnant ses bras le long de son corps.

— Je t’ai eue ! lui chuchota-t-il à l’oreille.

Elle effectua une série de mouvements sophistiqués et Eli se retrouva bientôt allongé au sol, Casey le chevauchant.

— Moi aussi, je t’ai eu !

Éclatant d’un petit rire narquois, Eli lui caressa les cuisses.

— J’aime bien cette position. Ouais, vraiment bien… Allez, donne-moi ta bouche.

Casey obtempéra. Eli poussa un grognement en retrouvant sa saveur, aussi addictive et puissante que son odeur qui avait une action calmante et excitante à la fois sur lui comme sur son loup.

Il interrompit leur baiser en lui mordillant la lèvre.

— Dis-moi un secret, lança-t-il.

— Un secret ? répéta-t-elle, perplexe.

— Ouais. Je ne te demande pas de me révéler quelque chose de grave, de terrible mais je voudrais que tu me racontes quelque chose que personne d’autre ne sait, quelque chose que je serais le seul à savoir à part toi.

Casey détourna le regard et serra les lèvres.

— Une fois, quand j’étais petite, j’ai mis un scarabée écrabouillé dans la soupe de mon père.

Eli arqua les sourcils et esquissa un sourire.

— Est-ce qu’il s’en est aperçu ?

— Non. Il a arrêté de mastiquer une seconde et a fait une drôle de tête. Puis il a recommencé à manger. Allez, à toi maintenant.

— Je devais avoir sept ans quand cela s’est passé, expliqua Eli en dessinant tendrement des petits motifs sur ses cuisses du bout des doigts. Ma mère a grondé Nick parce que j’avais trouvé des images de sous-vêtements féminins découpées dans un catalogue planquées dans la boîte d’un jeu de société. Nick a protesté que ce n’était pas lui qui les avait mises là et que ce devait être Roni qui avait fait ça pour qu’il se fasse punir. Mais c’était moi le coupable.

Il avait chuchoté sa confession en baissant la tête.

Casey lui adressa un grand sourire.

— Tu veux dire que tu es allé dire à ta mère que tu avais trouvé ces pages de catalogue dans la boîte du jeu, te doutant bien qu’elle allait accuser Nick ? Tu es cruel, dit-elle en faisant semblant de lui adresser un regard sombre.

— Toi aussi, déclara-t-il en lui adressant un regard avide et possessif.

Il était toujours aussi surpris que cette fille puisse faire partie de lui au point où le simple fait de la regarder lui procurait un grand plaisir.

Il adorait tous les aspects de sa personnalité : l’athlète déterminée, la lieutenante dévouée, la sœur loyale, et le petit cœur tendre dont elle ne lui avait donné que de très brefs aperçus. Elle ne montrait pas facilement son côté romantique.

— Arrête de me dévisager !

— Je ne peux pas m’en empêcher. Parfois, je te regarde et j’ai du mal à croire que tu es mienne. Mais c’est bien vrai, déclara-t-il en inclinant la tête, aussi satisfait que fier. De qui tiens-tu tes yeux ?

— De ma grand-mère maternelle. Je lui ressemble beaucoup plus qu’à mes parents.

— Comment étaient tes grands-parents ?

— Je n’ai jamais connu de couple plus mal assorti qu’eux : ma grand-mère était excentrique et drôle et mon grand-père, sérieux et vantard. Mais ils s’adoraient et ils étaient très unis. Rien n’aurait pu ébranler leur couple. J’aspirais à ce genre de relation. C’est sans doute la raison pour laquelle j’ai senti le lien d’union aussi rapidement, même si j’en ai été la première surprise. Je ne me rendais pas compte que j’étais aussi ouverte à l’idée de me mettre en couple.

— Pourquoi pas ? voulut-il savoir, curieux.

— C’est super de savoir que le destin te réserve quelqu’un quelque part, mais c’est stressant en même temps. C’est peut-être juste moi mais… je ne sais pas. Je craignais de ne pas être capable de répondre aux attentes de mon âme sœur.

Sans doute parce qu’elle avait l’impression d’avoir déçu sa famille, songea Eli. Putain ! Il en voulait terriblement aux parents de Casey de lui avoir fait tant de mal. Les enfoirés.

— Écoute-moi bien, Casey. Tu es tout pour moi. Je tiens à ce que tu le saches et surtout, à ce que tu me croies. Je ne veux rien changer de toi. Tu n’as aucune raison de le faire. Ta famille a tout fait pour te briser mais ce n’était pas ta faute. Le problème vient de ta famille, pas de toi. Je ne veux pas dire par là que tu es parfaite. Non, personne ne l’est, après tout. Mais tu es parfaitement imparfaite, si tu veux. Et tu es parfaite pour moi.

Casey lui adressa un grand sourire. Il la faisait littéralement fondre.

— Écoute, mec…

— Ne me dis pas que je suis trop sympa, affirma-t-il en lui caressant une nouvelle fois les cuisses. Ta peau est si merveilleuse, si soyeuse, si parfaite. J’ai envie de te mordre.

— Parfaite ? répéta-t-elle en fronçant les sourcils. Mais j’ai des cicatrices ici et là, un peu partout…

Elle en avait de ses combats mais aussi du foot. Elle n’en souffrait pas, elle les voyait comme des marques dont elle ne faisait aucun cas.

Il la regarda en fronçant les sourcils à son tour.

— Tes cicatrices ne sont pas un défaut mais des distinctions, la preuve de ta survie, de ton habileté au combat. Toutes tes cicatrices sont la marque de ton ambition, tes talents, ta résilience et ta férocité.

— Tu es vraiment trop sympa. Surtout, n’essaie pas de le nier.

— Écoute-moi, femme. Je ne suis pas un type sympa, protesta-t-il en se tournant pour la maintenir prisonnière sous son poids avant de commencer à glisser le long de son corps. En ce qui concerne ce que j’ai l’intention de te faire maintenant… (Il esquissa un grand sourire coquin.) Ce n’est rien de sympa, crois-moi !

CHAPITRE 9

Un coup de sifflet annonça la fin du match. Comme tous les autres spectateurs, Eli se leva d’un bond pour applaudir l’équipe gagnante. Sur le terrain, les Guerrières se félicitaient mutuellement en se donnant des tapes dans le dos et sur les fesses.

Adrian souffla longuement.

— C’était chaud, dit-il. J’ai même craint pendant quelques instants que les Guerrières ne perdent.

Eli avala ses derniers grains de pop-corn.

— Homme de peu de foi, proclama-t-il.

Adrian plissa les yeux.

— Tu comptais sur Casey pour sauver la mise avec un but extraordinaire, c’est ça ?

— Oui et c’est exactement ce qu’elle a fait.

Très exceptionnellement, les Squales de l’Arizona avaient bien joué et avaient donné du fil à retordre aux Guerrières qui étaient, fort heureusement, plus fortes.

— L’équipe de Casey aurait marqué plus tôt si l’une des joueuses n’avait pas été bien injustement renvoyée sur le banc de touche, grogna Roni. L’arbitre était vraiment très mauvais.

— Injustement ? répéta Marcus. Mais la joueuse en question a cogné la tête de la goal contre un poteau de la cage à quatre reprises ! Tout en criant « Garce ! » le plus fort possible. Et pourquoi ? Parce qu’elle avait empêché le ballon d’entrer dans la cage, ce qui est son rôle, après tout !

Roni haussa les épaules.

— Peut-être, dit-elle. Mais ce n’est pas comme si la goal avait perdu connaissance. Elle a juste saigné cinq minutes.

Marcus dévisagea sa compagne.

— Ben ça va alors, c’est ça ?

Shaya éclata d’un petit rire narquois.

— Honnêtement, cet arbitre n’est pas doué. C’est incroyable le nombre de fautes qu’il a laissées passer. Les Squales auraient dû se prendre plus de cartons rouges.

— Ouais, mais s’il avait donné un carton rouge à chaque joueuse qui a fait une faute, il n’y aurait plus eu personne sur le terrain dès la mi-temps, affirma Nick.

— Oui, ce n’est pas faux, reconnut Shaya. C’est vraiment très amusant d’assister à des matchs de foot entre visons. Ah… Voici Casey.

Eli l’avait vue trotter sur le terrain en direction des gradins. Comme d’habitude, il la souleva et l’embrassa sur la bouche.

— Félicitations, bébé. Tu as encore assuré, dit-il en l’embrassant dans le cou et en humant son odeur. Eh, enfin…

— Quoi ? demanda Casey.

— Je retrouve enfin cette odeur qui m’a manqué toute la journée. J’en avais des effluves de temps à autre quand je bougeais un peu mais ils s’estompaient toujours trop vite.

Il regarda la lésion qu’elle avait au front et son loup poussa un grognement en se souvenant du moment où une des joueuses adverses l’avait « accidentellement » griffée. Deux choses seulement avaient empêché Eli de péter un câble : premièrement, Casey ne saignait pas beaucoup et deuxièmement, l’arbitre avait donné un carton jaune à la fille parce que le règlement interdisait de sortir les griffes et aucune infraction à cette règle n’était tolérée.

— Comment va ta tête ? demanda-t-il.

— Ça va, dit Casey en faisant un geste de la main pour indiquer que c’était fini. Honnêtement, j’ai été plus énervée par la blonde qui m’a cogné la cheville si fort qu’elle me l’a presque brisée et l’arbitre ne l’a même pas vue !

Eli sentit un grognement lui monter à la gorge.

— Ouais, je l’ai remarqué. J’ai même cru pendant un instant que tu allais lui donner un coup de coude en plein visage.

— Il l’aurait bien mérité !

— C’est vrai, intervint Adrian en lui tapotant l’épaule. Bravo, Casey, dit-il. Superbe match !

— Merci ! répondit-elle en souriant avant de se tourner vers les camarades de meute d’Eli. Et merci à vous d’être venus au match. (Elle se tourna de nouveau vers Eli quand tout le monde l’eut félicitée pour l’excellence de son jeu.) Je vais prendre une douche rapide et te retrouver dans le parking, d’accord ?

— Bien sûr, répondit Eli en la reposant sur ses pieds.

Il salua ses camarades de meute sur le départ mais ne bougea pas tant que Casey était sur le terrain. C’était peut-être idiot de sa part, mais il avait besoin de s’assurer qu’elle était en sécurité dans les vestiaires avant de quitter sa place. C’était comme ça.

— Elle a commencé à montrer une réelle aptitude pour le foot dès sa plus tendre enfance, dit Adrian tandis qu’ils se dirigeaient vers la sortie. Chaque fois qu’elle venait rendre visite à ses grands-parents sur le territoire, elle jouait au ballon avec ses copains ou avec son grand-père. Elle a toujours aimé ça alors je me suis dit qu’elle finirait par intégrer l’équipe si elle travaillait bien et c’est ce qui est arrivé. Casey ne fait jamais les choses à moitié. Elle se sent à sa place parmi les Guerrières. (Il poussa un soupir.) Ce sera dur de la voir partir.

— Pourquoi est-ce qu’elle partirait ? s’enquit Eli, perplexe.

Adrian lui adressa un regard pressant.

— Allez, Axton, on sait bien tous les deux que tu espères qu’elle va intégrer ta meute.

— Elle pourrait continuer à faire partie de l’équipe même si elle intégrait ma meute, non ?

— Tu ne tiens pas compte de tous les aspects de la problématique. En effet, même si le tournoi annuel se déroule sur une très courte période, il ne faut pas oublier les dix semaines d’entraînement qui le précèdent. Casey serait obligée de passer toute cette période ici. Elle ne serait pas disponible pour quoi que ce soit d’autre, comme toi ou les responsabilités liées à son travail de lieutenante. Elle consacrerait une grosse part de son temps et de son énergie à un groupe de visons dont elle ne ferait même plus partie.

» Sa loyauté serait divisée pendant toute cette période. Je ne veux pas dire par là que tu ne serais pas toujours sa priorité, Eli. Je sais de quoi je parle, ma compagne a fait partie de l’équipe aussi dans le passé. Je peux donc te dire qu’il y aura des moments où ses entraînements et son équipe passeront avant toi. Ce serait vraiment dur pour ton loup. Il finirait par considérer les Guerrières comme une menace à votre lien d’union. Est-ce qu’il ne serait pas déjà un peu jaloux de sa passion pour le foot, par hasard ?

Eli dut en convenir, mais…

— Il ne lui en veut pas pour autant.

— Parce qu’elle fait encore partie de mon groupe. Mais si elle avait intégré ta meute, il ne serait pas aussi compréhensif. Il ne lui reconnaîtrait pas le droit d’accorder autant de temps et d’attention au foot.

Allez savoir !

— Tant pis. Si le foot et l’équipe sont importants pour elle, elle doit continuer à jouer. Mon loup devra s’en accommoder.

— J’admire ton optimisme mais je ne le partage pas vraiment. Réfléchis-y bien, demande-toi si ton loup et toi vous accepterez toujours sa passion pour ce sport à long terme. Sois honnête avec toi-même parce que Casey a besoin de certitude. (Il se dirigea vers la sortie et tapota Eli dans le dos.) Ramène-la à la maison, oblige-la à se reposer un peu. On se verra au prochain match, sinon avant.

Eli salua l’Alpha d’un signe de tête avant de retourner à sa voiture dans le parking. Appuyé contre son véhicule, il sortit son téléphone de sa poche et jeta un coup d’œil aux photos qu’il avait faites de Casey pendant le match. Sa passion pour son sport était manifeste et il admira sa grande loyauté envers son équipe.

Il avait été sincère avec Adrian : il serait d’accord pour qu’elle continue à faire partie des Guerrières même si elle intégrait sa meute. Il devait cependant reconnaître qu’Adrian avait raison. Il devrait garder une attitude positive, songea Eli, rester optimiste que tout se passerait bien.

Un claquement de talons sur le bitume lui fit lever la tête.

Il aperçut une fille squelettique aux cheveux roses très courts qui s’approchait de lui en balançant nonchalamment les bras. La même qu’il avait vue les fusiller du regard depuis le terrain, ses camarades de meute et lui : Sherryl.

Eli utilisa tout son self-control pour conserver une expression neutre et une attitude détendue. Il avait examiné la foule des spectateurs un peu plus tôt mais n’avait pas aperçu cette fille. Il avait espéré qu’elle n’assistait pas au match mais ce n’était manifestement pas le cas. Quel dommage !

— Tu es Eli, le compagnon de Casey, observa-t-elle en inclinant la tête. C’est mignon que tu viennes comme ça voir jouer ta copine. Je suis Sherryl, au fait. Une copine de Casey. Ça remonte à très loin, nous deux.

Le loup d’Eli poussa un grognement et sortit les griffes. Une copine ? La garce n’avait pas eu un comportement très amical.

— Elle m’a beaucoup parlé de toi et de ta meute, continua-t-elle. Ton territoire a l’air magnifique d’après ses descriptions. Elle n’est pas très désireuse de quitter l’équipe et d’intégrer ta meute mais ce serait bien pour elle. Preston ne sera sans doute pas content mais c’est parce qu’il est plutôt possessif en ce qui la concerne. Ça, c’est son problème. Tu l’as rencontré, n’est-ce pas ? C’est un des adjoints de la coach. Il sortait avec Casey avant…

— Je sais exactement ce qu’il s’est passé entre Casey et lui, la coupa Eli, devinant à quoi Sherryl faisait allusion et énervé à l’idée qu’elle cherche à semer la bisbille entre sa compagne et lui. Je sais aussi tout ce qu’il n’est pas pour elle. Et je suis au courant de toutes tes menaces mesquines. Tu sembles étonnée qu’elle m’ait tout raconté et je ne le comprends pas, tu vois.

Les joues rouges, Sherryl s’avança vers lui.

— Ça ne te fait rien qu’elle ait couché avec le compagnon de sa cousine ? Rien du tout ?

Eli s’écarta du SUV, satisfait de constater que son geste mettait Sherryl mal à l’aise. Sherryl n’était pas aussi sûre d’elle qu’elle voulait le faire croire.

— S’il y a une chose qui m’énerve dans cette histoire, c’est de voir jusqu’où tu es prête à aller pour semer la zizanie dans la vie de Casey. Je ne sais pas pourquoi tu cherches à lui faire du tort. Si tu avais le moindre instinct de préservation, tu arrêterais tes bêtises et tu resterais loin d’elle.

Sherryl releva le menton.

— Tu penses que tu me fais peur ? Ose me toucher et tu verras, mes camarades envahiront ton territoire en moins d’une heure.

— Tu as peur de moi, je le sais. Et de Casey aussi.

Sherryl secoua la tête.

— Elle a peut-être une très haute opinion d’elle-même, mais elle n’est rien du tout.

— Si tu le pensais vraiment, tu aurais pitié d’elle, tu te moquerais d’elle. Or tu sembles obsédée par l’idée de lui mettre des bâtons dans les roues, de lui faire du tort sans égard pour les dommages collatéraux que tes actions sont susceptibles d’occasionner. En fait, la personne qui n’est rien du tout, c’est toi.

— Enfoiré ! grogna-t-elle, le visage déformé par une expression haineuse.

— Tu es jalouse de Casey, ça se voit. Est-ce que tu en es consciente ? C’est vrai, je ne te mens pas. Tu sais qu’elle t’est supérieure, qu’elle réussit mieux que toi au foot et dans la vie et c’est pour cela que tu la détestes. Tu pourris de l’intérieur et ça se voit à l’extérieur.

Ils s’immobilisèrent tous deux en entendant des bruits de pas s’approchant d’eux. Eli reconnut la cadence déterminée de Casey. Sherryl aussi apparemment parce qu’elle esquissa un sourire ironique et tenta de l’embrasser sur la bouche, mais il la repoussa violemment en grognant.

Sherryl éclata de rire avant de se tourner vers Casey.

— Désolée, mais j’avais envie de découvrir sa saveur. Je parie qu’il est doué.

— Elle te cherche, Casey, la prévint Eli. Elle veut que tu l’attaques pour pouvoir aller se plaindre à son Alpha et avoir une excuse pour attaquer ton groupe. Ne te laisse pas avoir.

Le regard qu’il lui adressa l’enjoignait à se méfier.

Sherryl poussa un nouvel éclat de rire.

— Oh non, Eli, elle n’en fera rien. Casey ne voudrait pas que mes Alphas posent des questions qui m’obligeraient à leur parler de la nuit qu’elle a passée avec Preston. Cette pauvre chère Mallory l’apprendrait et ce serait très dommage, vraiment très, très dommage. N’est-ce pas, Casey ?

Eli regarda attentivement sa compagne, impressionné par sa capacité de contrôler sa colère qu’il sentait par leur lien d’union. Son vison devait avoir terriblement envie d’émerger et de se jeter sur la femelle qui avait osé toucher son compagnon. Casey demeura anormalement immobile, le regard étrangement vide et si glacial qu’il était impossible de l’observer sans frissonner. Elle posa ce regard sur Sherryl dont le sourire commença à s’estomper peu à peu.

— Allez, Casey. Je rigolais ! s’exclama Sherryl. Tu es toujours si sérieuse. Ce n’est pas comme si je n’avais jamais embrassé aucun de tes autres petits copains, merde !

Parfaitement immobile, Casey ne dit rien et se contenta de dévisager Sherryl. L’air ambiant se chargea rapidement de tension et de colère contenue.

— Ouais, tu es trop sérieuse, meuf ! ironisa Sherryl en passant nerveusement les doigts dans ses cheveux courts.

Casey inclina lentement la tête.

— Tu trouvais vraiment que c’était une bonne idée ? lui lança-t-elle tout aussi lentement. Tu n’as pas pensé un seul instant que c’était le comble de la stupidité de tenter d’embrasser le compagnon d’une autre femme ?

— Ce n’est pas comme si je pouvais embrasser mon âme sœur, n’est-ce pas ?

— Tu sais, j’avais un peu pitié de toi avant. Je ne souhaite à personne d’enterrer son âme sœur, surtout pas dans l’enfance.

Sherryl écarta les narines.

— Écoute-moi bien, garce : je n’ai pas besoin de ta pitié.

— Tant mieux, parce que j’ai arrêté d’avoir pitié de toi. (Avec la rapidité de l’éclair, Casey franchit la distance qui la séparait de Sherryl et se mit nez à nez avec elle.) J’en ai assez de tes bêtises, assez d’essayer de les gérer. Tu n’as pas le droit de venir semer la zizanie dans ma vie simplement parce que tu n’es pas heureuse. Je ne suis pas ton souffre-douleur. Et si tu crois que je vais tolérer que tu t’en prennes à mon compagnon, tu es complètement folle. C’est fini, Sherryl, cracha-t-elle, montrant ses yeux de vison. Je t’interdis de le toucher.

— Ah oui ? Tu vas faire quoi ? Me taper ? ironisa Sherryl. C’est comme je l’ai dit à Eli : tu ne vas pas courir le risque que je révèle ton petit secret à mes Alphas.

— Puisque les morts ne parlent pas, je n’aurai pas ce souci.

Le regard de Sherryl fut traversé d’éclairs et elle recula involontairement d’un pas.

— Si jamais tu touches, asticotes ou énerves Eli, je te tue, déclara Casey. Si tu racontes des histoires à Mallory et si tu lui fais du mal pour te venger, je te tue. Je le ferai, n’en doute pas un seul instant, et ça ne m’empêchera même pas de dormir sur mes deux oreilles. Ce n’est pas une menace, Sherryl, c’est une promesse. Tu peux me croire, Sherryl, je ne vais pas simplement te buter, non. Je vais me déchaîner sur toi et tu ne m’auras même pas vue venir.

Sherryl déglutit bruyamment et recula encore un peu, perturbée non pas par la menace qu’avait proférée Casey mais parce qu’elle avait osé lui tenir tête. Sherryl n’avait pas essayé de l’asticoter. Non. Elle croyait simplement qu’elle pouvait faire tout ce qui lui passait par la tête, persuadée que Casey ne réagirait pas. Elle était sûre d’avoir le dessus sur elle parce qu’elle connaissait son secret. Elle croyait détenir un pouvoir sur Casey. Elle commençait à se rendre compte que ce n’était pas vraiment le cas.

Les muscles du vison de Casey frémirent pendant que la jeune femme dévisageait Sherryl. Il arqua le dos, sortit les griffes et gratta le sol de ses pattes. Il avait envie de se jeter sur cette garce et de lui donner une bonne raclée.

— Si tu vas trop loin, Sherryl, ça ne pourra se terminer que d’une seule façon, l’avertit Casey.

— Ouais, avec Mallory te bottant le cul, cracha Sherryl en continuant à reculer.

— Non. Je te buterai.

Sherryl poussa un grognement en les regardant tour à tour avant de faire demi-tour et de s’en aller.

Eli s’approcha alors de Casey et posa une main dans son dos.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Ouais, répondit-elle après avoir pris une longue inspiration.

— Tu n’as sans doute pas envie d’entendre ça, mais j’ai l’impression qu’il faudra que tu lui donnes une bonne raclée un de ces quatre, une raclée dont elle ne se relèvera pas.

— Je suis d’accord avec toi, répondit Casey en roulant des épaules avant de se retourner vers lui, mais je vais continuer à espérer contre tout espoir qu’elle décidera de m’écouter.

— Ouais, l’espoir fait vivre…

Casey lui prit la main en le remerciant intérieurement pour son soutien.

— Je te remercie d’avoir gardé tes distances et de m’avoir laissée gérer cette affaire avec Sherryl. Ce n’était pas facile pour toi, j’en suis consciente.

Elle avait senti en effet que ses instincts de protection l’incitaient fortement à intervenir.

— Je ne vais pas te mentir, bébé. Si elle avait été juste un tout petit peu plus agressive envers toi, je me serais rué sur elle si vite que vous ne m’auriez même pas vu venir. Tu penses peut-être que je n’aurais pas pu lever la main sur elle parce que c’est une fille, mais tu te trompes. Je suis capable de bien pire encore.

— Tu n’es ni un cannibale, ni un zoophile, ni un tueur ou un violeur en série et tu ne détruis pas tout sur ton passage. Cela me suffit.

— On revient encore là-dessus ?

— Il me semble, dit-elle, sentant sa colère commencer à s’estomper.

La présence à ses côtés de son compagnon, un homme intrépide et impassible, emplissait ses sens. Il projetait en outre une énergie à la fois sombre et protectrice qui l’équilibrait et lui apportait une grande sérénité. Son air stoïque, inébranlable, avait toujours un effet calmant sur son vison.

— Au fait, je ne voudrais pas que tu croies que je ne sais pas que tu bandes.

Eli esquissa un sourire.

— J’ai trouvé cela très sexy, je l’avoue, de te voir démolir cette garce, assumer ta force et défendre notre union.

— Es-tu prêt ? On y va ? lança-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Je suis prêt, dit-il avant de l’embrasser, de passer un bras autour de ses épaules et de se diriger vers le SUV. Allez, je te ramène chez moi. Je vais te faire la cuisine et te dorloter un peu.

Elle ressentait son besoin de veiller sur elle, de la gâter un peu et surtout de la mettre à l’abri de Sherryl et de quiconque constituait une menace pour elle. Même si sa nature dominante la poussait à rejeter toute tentative de la chouchouter, elle ne protesta pas. Eli avait besoin de faire cela pour elle, elle le comprenait.

— Qu’est-ce que tu vas nous préparer cette fois ?

— Tu verras bien.

Il s’installa au volant et, conduisant d’une seule main, il garda l’autre posée sur sa cuisse. Casey n’en revenait pas qu’il se soit installé dans sa vie aussi rapidement et aussi facilement surtout. Comme s’il y était à sa place. Ce qui était le cas, tout compte fait.

Leurs deux mondes semblaient avoir fusionné sans effort, sans heurt, peut-être parce qu’ils avaient des tâches et des responsabilités très semblables. Elle ne doutait pas un seul instant qu’il passerait plus de temps avec elle s’il était un peu plus libre. Il n’aimait pas la partager, même si ce n’était qu’avec un ballon de foot. C’était assez touchant.

Ils devraient aussi discuter de la nécessité pour lui d’intégrer son groupe ou elle, sa meute. Chaque fois qu’elle tentait d’aborder la question, il lui disait qu’ils avaient tout le temps de prendre une décision. C’était un moyen pour lui de remettre cette question à plus tard, elle le voyait bien. Son compagnon était très rusé.

Elle ne s’en plaignait pas, cependant. Eli avait eu la gentillesse de l’accompagner dans son travail de lieutenante sur son territoire, explorant celui-ci avec elle. Il s’était donc fait une bonne idée de ce à quoi sa vie ressemblerait s’il intégrait son groupe.

Il n’avait pas l’air malheureux avec elle et il s’adapterait très bien, elle en était persuadée. Seulement, il ne serait plus Premier lieutenant. Adrian lui avait dit qu’il serait très heureux d’accueillir Eli au sein du groupe mais qu’il lui serait impossible de lui confier ce poste déjà occupé par quelqu’un qu’il ne pouvait pas remplacer sans raison valable.

Eli manifestait sa dominance de manière toujours très subtile. Il n’en demeurait pas moins évident qu’il n’était pas loin d’être un Alpha. Il ne caressait pas l’ambition de diriger une meute mais il avait besoin d’un poste de responsabilité assez élevé dans la hiérarchie. Cela ne serait pas possible au sein du groupe de Casey. Ni l’homme ni son loup ne seraient heureux si Eli l’intégrait, songea Casey.

Elle fronça les sourcils en le voyant regarder son téléphone à un feu rouge et tapoter adroitement l’écran des deux pouces.

— Ça va ? demanda-t-elle en remarquant son air grave.

— Oui, répondit-il en remettant son portable dans le porte-gobelet. Je voulais juste envoyer un SMS à Nick. Mes camarades de meute vont recevoir l’ordre formel de ne pas nous appeler, nous envoyer de SMS ou nous rendre visite ce soir pour que tu te reposes. Ne me dis pas que ce n’est pas nécessaire, que tu n’es pas trop fatiguée. N’oublie pas que je sens ta fatigue.

Ces paroles lui réchauffèrent le cœur et elle lui adressa un sourire.

— Tu es très bon pour moi, tu sais.

— Une fois que tu auras mangé et que tu te seras reposée, est-ce que tu penses que tu pourras baiser sauvagement ?

— C’est tout à fait envisageable.

Les tétons durcis, la féminité frémissante, Casey regardait Eli tourner autour de la pièce revêtu uniquement d’un sourire coquin. « On va faire un jeu », avait-il dit. « Le premier qui craque doit se soumettre à l’autre. »

Qu’entendait-il par « craquer » ? Eh bien, ils devaient rester assis sur une chaise sans bouger pendant que l’autre les titillait. S’ils bougeaient, ils perdaient. Si ni l’un ni l’autre ne bougeaient, ils recommenceraient jusqu’à ce que l’un d’eux craque.

C’était simple, facile, amusant. Elle avait cru qu’Eli craquerait rapidement.

Pendant le premier round, elle ne s’était pas contentée d’embrasser, de lécher, de mordiller et de caresser chacun de ses points sensibles, elle lui avait également massé le sexe des mains et de la langue mais sans le sucer et elle avait bien vu que cela avait été pour lui une véritable torture. Mais il avait tenu bon, l’enfoiré, et lui avait fait subir des supplices semblables.

Elle n’avait pas craqué alors ils avaient continué leur petit jeu. Il y avait eu un deuxième round, puis un troisième et un quatrième.

Au cinquième round, elle s’était caressée du doigt devant lui et il avait eu l’air très près de craquer et de tendre une main pour la toucher mais il s’était retenu, l’enfoiré. Quand ce fut son tour, Casey comprit qu’elle avait eu tort de se caresser parce que son corps avait un tel besoin de jouir qu’elle avait été incapable de résister à la tentation de l’agripper par les cheveux et de l’attirer à elle quand il lui avait effleuré très légèrement le clito de la langue.

Alors oui, elle avait perdu. S’il n’y avait eu que cela… Puisque l’enjeu était pour le perdant de se soumettre, il avait insisté pour lui attacher les mains à la tête du lit.

Elle avait protesté de toutes les cellules de son corps. Jamais de la vie ! C’était une chose de lui obéir mais une tout autre de le laisser l’attacher et la mettre complètement à sa merci.

— Tu ne me fais pas confiance ? lui avait-il demandé, l’air blessé.

— Mais si, avait-elle protesté.

— Alors allonge-toi sur le lit, détends-toi et laisse-moi te câliner. Aie confiance, je ne ferai rien qui risque de te déplaire.

Elle le savait en effet et c’était d’ailleurs la raison pour laquelle elle avait accepté sa défaite et fait ce qu’il lui avait demandé. À sa grande surprise, cela n’avait en rien diminué son désir. Au contraire, elle trouvait très excitant d’être incapable de bouger et d’être obligée de ne prendre que ce qu’il voulait bien lui donner. Enfin…

— J’ai l’impression d’être une sorte de sacrifice païen.

— Tu es incroyablement sexy comme ça, dit-il en la regardant. J’ai une telle chance de pouvoir te goûter, te toucher et te caresser. (Il s’agenouilla entre ses cuisses.) Il y a tellement de choses que j’ai envie de te faire tout de suite.

Dieu du ciel ! Pourvu qu’il n’ait pas envie de faire durer le plaisir !

— Pourquoi veux-tu que je sois ligotée ? demanda-t-elle tandis qu’il mettait les mains de chaque côté de sa tête pour se soulever au-dessus d’elle.

Il lui mordilla la lèvre.

— Parce que j’ai envie que tu te sentes possédée. Impuissante. Mienne, expliqua-t-il en suivant les contours de ses lèvres de la langue. Je veux te posséder comme si tu étais mon jouet, rien qu’à moi.

Il l’embrassa ensuite, goulûment, passionnément, sauvagement. Il lui dévora la bouche avec une telle avidité, une telle possessivité qu’elle fut incapable de penser à autre chose et elle sentit la tension s’exacerber en elle.

Il l’embrassa dans le cou et mordilla sa marque de revendication.

— Je parie que je peux te faire jouir en moins de cinq minutes.

— C’est évident.

— Mais assis dans cette chaise près du mur. Sans te toucher.

Casey plissa le front.

— Quoi ? Tu penses me faire jouir uniquement en me parlant ?

— Peut-être.

Casey plissa les yeux.

— Si ça ne marche pas, tu me libères et je te ligote, d’accord ?

Eli réfléchit quelques instants.

— D’accord. Mais si ça marche, tu restes là, comme ça et tu me suces jusqu’à ce que je jouisse dans ta bouche.

Ne voyant vraiment pas comment il allait pouvoir la faire jouir sans la toucher, Casey n’hésita pas à accepter.

— C’est parti, dit-elle.

Eli esquissa un large sourire et glissa une main entre ses seins, puis sur son ventre avant de la poser en coupe sur son intimité.

— Tu es mienne, affirma-t-il.

Casey sourit de bonheur quand il glissa deux doigts en elle et…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle en écarquillant les yeux. Sérieux, c’est quoi, bordel de merde ?

— Ah oui, j’ai oublié de te parler de ce vibromasseur. Je l’ai inséré en toi. Je ne sais pas si tu le sens, mais il est en forme d’œuf. Et ce que tu vois ici dans ma main, c’est la télécommande. Ce petit bidule de silicone va bouger et vibrer en toi à des intensités et des vitesses différentes. Alors oui, ça va être rigolo.

— Tu es un putain d’enfoiré ! Ce n’est pas juste !

Eli eut du mal à retenir un sourire.

— Je serai juste là à côté.

Il se leva et déplaça la chaise pour la mettre au pied du lit. Il s’assit en chantonnant pour admirer la vue parfaite sur la féminité de sa compagne, si belle, si pulpeuse, toute rose et mouillée de sa douceur soyeuse. Son sexe était terriblement dur, il avait tellement besoin de s’enfouir en elle qu’il en avait presque mal.

Il alluma le vibromasseur et sourit en voyant Casey sursauter.

— Détends-toi, bébé, profites-en bien. C’est bon, non ?

Il connaissait déjà la réponse à sa question, un gémissement rauque s’étant échappé des lèvres de sa compagne. Suivi d’un autre.

Eli joua avec les différentes vitesses jusqu’à ce qu’il trouve celle qui la fit se tortiller, gémir et se débattre contre ses liens. Pendant tout ce temps, il massa son sexe douloureux, luttant contre son envie de la rejoindre et de lui sucer le clitoris.

— Ce serait génial d’utiliser cet engin en public, tu ne trouves pas ? Au restaurant, par exemple. Je pourrais te faire jouir à table et personne n’en saurait rien.

Voyant qu’elle allait bientôt exploser, il accéléra la vitesse de l’engin.

— Allez, bébé, vas-y. Je veux te regarder jouir. Fais-le pour moi. Maintenant.

Elle s’arqua, gémit et se mit à trembler. Elle explosa alors et Eli perçut l’écho de sa jouissance par leur lien d’union et banda encore plus.

— Génial ! s’exclama-t-il.

Il éteignit le vibromasseur, se leva et posa la télécommande sur la commode. Il rejoignit Casey dans le lit et déposa une série de baisers sur son corps encore frémissant en s’arrêtant à son téton qu’il lécha.

— Je pensais bien que ça te plairait, dit-il en lui retirant le vibromasseur. Tu as joui en moins de cinq minutes. Tu sais ce que cela veut dire.

Elle ouvrit lentement les yeux.

— Tu es vraiment rusé !

Eli ricana et l’embrassa sur la gorge.

— Ouais, c’est vrai.

— Je vais t’enfouir cet engin dans le cul un jour et on verra si tu aimes ça !

— Dans mon cul ? Désolé, mais cela ne me tente pas du tout. Mais dans le tien ? Pourquoi pas. Ça pourrait être intéressant. Merci pour cette bonne idée !

— Bien sûr, tu n’y aurais jamais pensé toi-même… avec ton esprit mal tourné !

Eli s’esclaffa.

— Tu as perdu ton pari. Allez, tu dois payer maintenant.

Il se leva et son sexe se retrouva juste devant le visage de Casey. Il passa une main sous sa tête et la releva pour qu’elle soit exactement à la bonne hauteur.

— Ouvre la bouche, dit-il.

Elle n’obtempéra pas, se contentant de souffler sur son gland qui fut tout de suite agité d’un soubresaut. Eli sentit un petit frisson lui parcourir l’échine.

Il poussa un grognement et planta les doigts dans le cuir chevelu de Casey.

— Ouvre, répéta-t-il.

Elle le fit cette fois et il inséra son sexe dans sa bouche délicieusement chaude, comme il en avait éprouvé le désir depuis leur première rencontre. Il grogna. C’était encore mieux que ce qu’il avait imaginé et puis, merde ! à la vue de ses lèvres pulpeuses enserrant son sexe, il sentit ses testicules se resserrer.

Il n’allait pas tenir bien longtemps. Il était surexcité après leur petit jeu érotique et il allait jouir bientôt, il le sentait mais il avait pleinement l’intention de profiter à fond de chaque seconde jusque-là.

— Cette jolie bouche est mienne et je vais la baiser. Je ne m’arrêterai que quand ma semence coulera dans ta gorge.

Il donna quelques coups de reins, captivé par la vue de son sexe glissant entre ses lèvres. Elle le suçait fermement tout en le caressant de la langue.

— Ouais, c’est ça, suce-moi bien fort. Tu es tellement belle ! Et tu es mienne !

Son sexe buta contre le fond de sa gorge et il poussa un grognement. Elle n’essaya pas de s’écarter mais l’aspira encore plus profondément. Bordel de merde !

Casey gémit en sentant les doigts d’Eli lui racler le cuir chevelu. Cela dut lui plaire parce que son sexe frémit dans sa bouche et il lui assena un coup de boutoir. Elle le suça plus fort, déterminée à lui faire la meilleure gâterie de sa vie.

Casey sentait par son lien d’union les montées de plaisir de son compagnon à mesure qu’elle le suçait et le léchait, suivant chaque pli et chaque veine de son sexe avec la langue. Ses compliments et ses grognements avides la touchèrent jusque dans son âme.

— C’est tellement bon ! s’exclama Eli s’apprêtant à jouir.

Le regard brillant de désir de Casey croisa le sien et il le ressentit jusque dans ses testicules.

Rendue un peu plus épicée par son désir, l’odeur de Casey l’enveloppa et emplit ses poumons. Il pouvait presque la goûter et cela rendit son loup encore plus fou d’elle. Eli et son animal avaient le besoin primal de revendiquer sa bouche comme ils l’avaient fait pour sa féminité.

Il l’agrippa par les cheveux, s’enfouit encore plus sauvagement dans sa bouche et enroula son autre main autour de son cou.

— Je veux sentir les mouvements de ta gorge quand tu avaleras ma semence, expliqua-t-il.

Elle serra les lèvres, suça encore plus fort et Eli expira tout l’air de ses poumons. Puis Casey gémit et il sentit les vibrations dans son sexe et jusque dans son échine. Il perdit le contrôle.

Le cœur battant la chamade, il explosa dans un grand grognement.

— Ouais, vas-y, prends tout, lança-t-il.

Les cuisses tremblantes, il sentit son sexe se vider de toute sa semence dans de grands frémissements. Il avait enfin revendiqué sa bouche. Cette gâterie était sans conteste la meilleure de toute sa vie.

La bouche sèche, Eli s’écarta de Casey.

— Ouvre la bouche. Montre-moi.

La jeune femme obtempéra, lui montra qu’elle avait tout avalé. Elle était plutôt fière, elle devait le reconnaître, de le voir ainsi pantelant. Manifestement satisfait, son regard se fit langoureux, ce qui fit chaud au cœur de Casey comme chaque fois.

— C’était super ! dit Eli en lui caressant la gorge du bout des doigts. Maintenant tu vas avoir ta récompense.

— Détache-moi d’abord.

Il examina son corps avant d’esquisser une moue factice.

— Mais tu m’as dit que tu me faisais confiance !

— C’est vrai.

— Alors reste allongée comme ça et profite du moment.

Il plaqua sa bouche sur sa féminité et Casey s’arqua contre lui. Il planta les doigts dans ses hanches pour l’empêcher de bouger. Il la savoura en grognant et elle ressentit comme une brûlure en elle.

— Je n’aime pas penser que d’autres hommes ont goûté ta saveur, grogna-t-il. Je n’aime pas que d’autres que moi aient joué avec ton intimité. Elle est mienne. Elle a toujours été mienne !

Il continua à la caresser de la langue, cette langue si douée qui la léchait, la taquinait, la titillait et glissait en elle, l’excitant de plus en plus.

Casey se demanda pourquoi le fait d’être ligotée exacerbait à ce point son plaisir. Elle se sentait tellement vulnérable… ce qui rendait toutes ses terminaisons nerveuses encore plus sensibles.

— Eli… dit-elle.

— Je suis là, bébé.

Il inséra la langue en elle et empoigna ses seins. Il les serra de manière possessive et lui fit presque mal. Il ne lui fallut pas plus que cette caresse rugueuse : son intimité frémit et elle jouit dans un cri silencieux.

Eli se lova sur elle et appuya son sexe dur et douloureux contre son clito et se mit presque à trembler au contact de sa délicieuse peau.

— Je ne me lasserai jamais de ta saveur, dit-il en cueillant un peu de sa douceur soyeuse qu’il lui étala sur les seins.

— Eli…

— Tu sais ce que je veux, dit-il. (Elle lui présenta sa gorge.) Très bien.

Il aspira son téton mouillé dans sa bouche et s’inséra en elle, sentant sa féminité gonflée par le plaisir se resserrer autour de son sexe.

— Merde, bébé !

Casey enroula les jambes autour de sa taille et l’agrippa fermement tandis qu’il la prenait. Ce n’était sans doute pas le bon mot pour décrire la férocité de son étreinte. Exsudant une puissance virile pure, il lui assena de grands coups de boutoir sans relâche dans une cadence infernale et la prit si profondément qu’elle avait l’impression de le sentir jusque dans sa gorge.

Après avoir joui autant de fois, elle aurait dû être épuisée mais ce n’était pas le cas. La tension recommença à monter rapidement en elle. Elle s’arqua contre Eli, se tortilla mollement contre ses liens qui ne se détendaient pas, ce qui ne fit qu’exacerber son désir.

Eli poussa un grognement.

— Chaque fois que tu te tortilles, ton intimité se resserre autour de mon sexe, dit-il. (Il s’arrêta un instant, lui passa les jambes sur ses épaules et recommença à la baiser.) Es-tu prête à jouir ?

Elle était plus que prête et gémit son assentiment.

Eli passa le pouce entre ses replis et la caressa autour de son clito.

— Alors vas-y, jouis pour moi.

Le corps de Casey, entraîné à réagir à Eli, lui donna exactement ce qu’il désirait. Casey s’arqua, un cri rauque lui monta à la gorge, étouffant presque les grognements d’Eli. Il planta les dents dans son épaule en lui donnant un dernier grand coup de reins avant d’exploser en elle.

Casey resta allongée, immobile, les yeux fermés, se laissant aller dans une sorte de doux brouillard jusqu’à ce que son vison se mette à lui donner des coups de patte pour attirer son attention et lui faire comprendre quelque chose de très important. Casey ouvrit les yeux et inspira longuement avant de s’immobiliser.

— Tu as senti ça ?

— Nos odeurs se sont mélangées, observa Eli après avoir humé l’air.

— Notre lien… Il est plus intense, plus présent.

— Il progresse, dit-il en esquissant un sourire, éprouvant une satisfaction très profonde.

— Pourquoi penses-tu que cela est arrivé ?

Eli réfléchit un instant à la question avant de répondre.

— Peut-être parce que tu m’as fait confiance et que tu t’es soumise, même si c’est extrêmement difficile pour toi.

Elle ne l’avait pas seulement laissé la ligoter mais elle l’avait aussi sucé et avait avalé sa semence, ce qui était une autre sorte de revendication primale.

Or elle était encore ligotée, justement. Eli se retira et pensa à la libérer de ses liens pour qu’elle n’ait pas trop mal.

— Je n’aime pas voir ma semence s’échapper de toi. Je voudrais qu’elle reste en toi, pour marquer ce qui m’appartient.

Et peut-être aussi la féconder, pourquoi pas ? Même si c’était sans doute encore un peu trop tôt. Il lui détacha les poignets et lui massa les bras jusqu’à ce qu’ils soient aussi détendus et alanguis que le reste de son corps.

Ils s’allongèrent ensuite sur le côté, face à face, et Eli attira Casey à lui.

— Je suis tellement heureux que tu portes mon odeur sur toi. Tout le monde saura maintenant que tu es prise.

Casey aurait levé les yeux au ciel si elle n’avait pas éprouvé exactement la même chose. Elle n’avait jamais été possessive avant Eli. Elle ne se savait même pas capable de l’être et encore moins à ce point. Peut-être ce sentiment s’estomperait-il quand leur lien serait entièrement en place, que leur relation serait stabilisée et qu’elle se sentirait en sécurité avec Eli. Ou peut-être pas, elle n’en savait rien.

— Mon vison est très satisfait en tout cas.

— Mon loup aussi.

Casey l’embrassa dans le cou et Eli en eut la chair de poule. Il la serra plus fort contre lui et reconnut son odeur, celle du sexe et celle du lit. Il se sentait enfin chez lui.

Elle était arrivée dans sa vie à un moment où il ne s’attendait vraiment pas à la rencontrer et elle lui était rapidement devenue essentielle. Il n’avait pas eu besoin de s’habituer à sa présence. En effet, c’était un peu comme si elle avait été toujours là. Tout s’était mis en place dès l’instant où ils s’étaient unis.

Même s’ils ne s’étaient jamais rencontrés avant cette fameuse soirée à la Tanière, ils ne s’étaient jamais sentis mal à l’aise ensemble et ils n’avaient jamais hésité à envahir l’espace personnel l’un de l’autre. Ils étaient tellement sur la même longueur d’onde que cela aurait pu les effrayer.

Eli n’avait pas eu besoin de faire d’efforts pour intégrer Casey à sa vie. C’était un peu comme si elle avait toujours fait partie de son âme, de son être. Eli comprenait beaucoup mieux ce que sa mère avait vécu quand son père était décédé.

Il regarda sa compagne en pensant qu’il ne pourrait sans doute pas lui survivre s’il la perdait. Il n’en aurait même pas envie. Il ne voudrait pas vivre sans elle. Se demandait même s’il en serait capable. Il savait aussi au-delà de tout doute que s’il réussissait à survivre à sa disparition, il ne serait plus que l’ombre de lui-même. Une épave. Il ne serait plus jamais heureux, son monde aurait perdu toute sa couleur, sa chaleur et son éclat.

— Rien ne doit t’arriver, déclara-t-il.

Casey posa la main à plat sur son torse.

— Rien ne pourra m’arriver parce que tu seras toujours là pour me protéger.

Elle avait raison, putain ! Il l’attira contre lui et l’embrassa sur le front.

— Allez, bébé, dors maintenant. Rêve de moi. Comme ça, tu seras bien mouillée au réveil demain matin, prête à me recevoir.

— Je vais voir ce que je peux faire, répondit-elle en souriant.

CHAPITRE 10

— Viens plus près.

— Mais on est déjà collés l’un à l’autre !

— Je te veux plus proche encore, dit Eli en l’attirant sur ses genoux et en posant le menton dans le creux de son cou. C’est mieux comme ça.

Puis il fit bouger la balançoire du perron en se poussant du talon, goûtant ce délicieux tête-à-tête avec sa compagne avant le début de la journée.

Ils avaient fait du footing un peu plus tôt. Eli commençait à apprécier ces séances de sport avec Casey, surtout parce qu’il aimait mater son joli petit cul moulé dans son minuscule short. Ce qu’il appréciait plus que tout, c’était de le lui retirer pour la prendre contre le mur de la douche.

Des rayons de soleil passaient à travers les branches des grands arbres et faisaient luire les hautes herbes. Une légère brise fraîche soufflait. Les oiseaux perchés dans la cime d’un arbre voisin pépiaient et battaient des ailes. Des loups aboyaient joyeusement au loin.

Eli embrassait sa compagne et humait leur odeur mélangée qui lui faisait oublier le parfum des aiguilles de pin, de l’air frais, et de la mousse. Son loup se frottait contre elle, se sentant plus en sécurité avec elle depuis qu’elle portait son odeur sur sa peau. Il était triste à l’idée qu’elle allait bientôt s’en aller. Il allait bouder jusqu’à son retour, comme il le faisait chaque fois qu’elle s’éloignait.

Eli passa une main sous le tee-shirt de Casey et lui effleura le ventre.

— Purée ! J’adore ça quand tu ne mets pas de soutien-gorge.

Il pouvait lui caresser la poitrine et décrire des motifs sur sa peau soyeuse.

— Tu sais, commença Casey, je me demande comment il se fait que des humains capables d’inventer l’intelligence artificielle, plein d’équipements compliqués pour la NASA, et des trucs encore plus sophistiqués que ça n’aient pas encore réussi à concevoir un soutien-gorge confortable. C’est à se demander s’ils ont même essayé !

— Ils n’ont pas bien défini leurs priorités.

— C’est tout à fait ça, merci. (Elle soupira et recommença à admirer son environnement.) Tu as une très belle vue, Eli.

C’était vrai et plus particulièrement avec la brume qui s’était levée sur la montagne et estompait les contours des arbres, de la rivière et de la prairie.

— Cela pourrait être ta vue aussi. La nôtre.

Casey se crispa.

— Eli…

— Je te demande juste de m’écouter un instant.

Il la retourna pour l’installer à califourchon sur ses genoux. Leur lien avait progressé et le temps était venu pour eux d’aborder cette question. Il y avait longuement réfléchi.

— Je n’ai pas l’intention de faire pression sur toi pour que tu intègres ma meute si tu ne crois pas pouvoir être heureuse ici, déclara-t-il. Mais laisse-moi au moins te dire une ou deux choses.

Elle hocha lentement la tête en signe d’assentiment.

— Tu aimes beaucoup ton territoire, je le sais, dit-il après avoir replacé une mèche de ses cheveux derrière son oreille. C’est le seul endroit où tu te sentais en sécurité quand tu étais jeune, je comprends ça. Ce serait dur pour toi de quitter les gens qui t’ont accueillie quand tu en as eu besoin, c’est normal. Mais, bébé, tu n’as plus besoin d’un refuge. Je suis là maintenant pour veiller sur toi.

» Il y a aussi la question des Guerrières, bien sûr. Adrian est d’accord pour que tu continues à faire partie de l’équipe même si tu intègres ma meute. Je ne te demanderai jamais de quitter l’équipe et je ne ferai jamais pression sur toi là-dessus, je te le promets. Jamais. Le foot est beaucoup trop important pour toi, c’est évident.

» Ton travail de lieutenante compte aussi beaucoup pour toi, j’en suis conscient. Or tu pourrais très bien le faire ici. Tu nous serais très utile avec tes compétences. On n’a pas autant de lieutenants qu’Adrian et notre meute va continuer à croître alors nous aurons besoin de plus de professionnels pour nous défendre. Je ne vais pas te mentir, j’aurais l’impression de déserter si je partais d’ici mais je le ferai si c’est ce que tu souhaites.

— Je sais, mais ce ne sera pas nécessaire, dit-elle en posant la main sur sa joue.

— Tu vas venir t’installer ici ? demanda Eli, ébahi. (Anxieux, son loup s’immobilisa en attendant sa réponse.) C’est vrai ?

— C’est vrai, affirma Casey. Tu ne serais pas heureux parmi les visons, d’autant plus que tu devrais accepter d’être rétrogradé à simple lieutenant. Ta famille te manquerait et je sais qu’elle compte beaucoup pour toi. Moi, je n’ai pas de famille dans le groupe Craven alors rien ne me retient. Mis à part mes camarades, il va sans dire. J’espère que tu es sérieux quand tu dis que tu ne me demanderas pas de quitter les Guerrières parce que ce serait vraiment trop dur pour moi.

— Penses-tu que je ferais quoi que ce soit qui te fasse mal ?

— Non.

Il lui prit la main et lui embrassa la paume.

— Alors tu sais que je parlais sérieusement.

Elle se mordit la lèvre.

— Penses-tu que Nick me prendra comme lieutenante ? J’aurai besoin d’un boulot, Eli. Je ne pourrais pas vivre sans travailler.

— C’est évident, tu n’avais pas besoin de me le dire. Et oui, je pense qu’il te prendra. (Il joua avec sa tresse, tenté de la défaire pour passer les doigts dans ses beaux cheveux brillants.) Il serait bête de ne pas te prendre. Tu es tellement forte, compétente, audacieuse. Mon frère a beaucoup de défauts, mais il n’est pas bête, crois-moi.

Casey inspira profondément.

— Bon, si Nick est d’accord pour me prendre comme lieutenante de ta meute et que personne ne m’oblige à quitter mon équipe de foot, je vais venir m’installer ici.

Se sentant à la fois satisfait et soulagé, Eli appuya son front contre le sien.

— Merci, bébé.

— Merci à toi d’accorder la priorité à mon bonheur.

— Ce sera toujours le cas, affirma-t-il en l’étreignant et en l’embrassant longuement sur la bouche. Quand ?

— Quoi ?

— Quand viendras-tu t’installer ici ?

— Après le tournoi. Ne fais pas la moue. Il ne reste que deux matchs.

— Je sais, mais je suis très égoïste. Je voudrais que tu sois toujours là à mes côtés, déclara-t-il en frottant son nez contre le sien. C’est ce que je souhaite depuis que je t’ai rencontrée.

— Ça sera le cas dès que le tournoi sera terminé.

Casey eut du mal à s’empêcher de rire en voyant à quel point Eli était déçu. Il avait toujours l’air un peu abasourdi et étonné, surtout quand elle ne faisait pas tout ce qu’il lui demandait. Le vison de Casey le trouvait bien mignon et il était tout à fait d’accord pour intégrer sa meute. Sa loyauté allait d’abord à Eli, avant le groupe Craven. En outre, le petit animal préférait le territoire de la meute Mercure à celui des visons, et son pavillon à l’appartement de Casey.

— J’ai envie de vivre avec toi, reprit Eli. Je veux voir tes affaires rangées avec les miennes.

Casey eut presque envie de lever les yeux au ciel. Eli ne connaissait vraiment pas la frustration.

— Et ce sera le cas. Mais pas tout de suite.

— Je n’aime pas penser que si tu avais besoin de moi dans la journée, il me faudrait du temps pour te rejoindre.

— Ce pourrait être le cas même si on vivait ensemble, signala Casey. (Elle lui obéirait souvent, mais il lui arriverait aussi de refuser d’obtempérer. Il la dominerait entièrement si elle ne le faisait pas.) Ce ne sera pas facile pour moi de partir, tu sais, Eli. Tu as raison de dire que le territoire du groupe Craven était un refuge pour moi, que c’était le seul endroit où je me sentais en sécurité et acceptée quand j’étais enfant. En plus, il se passe plein de choses dans ma vie en ce moment qui risquent de perturber ma concentration pendant les matchs : Miles, Sherryl, Ignacio. Je n’ai pas envie de distractions supplémentaires.

» Tu n’es pas sans savoir que le foot n’est pas un simple hobby pour moi. Je ne me suis pas entraînée aussi longtemps et aussi à fond pour faire n’importe quoi à la dernière minute et décevoir mes coéquipières en ne donnant pas le meilleur de moi.

Comprenant son explication, Eli posa la main sur sa nuque et la serra.

— D’accord, dit-il.

— Il faut aussi que tu parles à tes Alphas et que tu t’assures qu’ils sont d’accord pour que j’intègre la meute.

— Tu rigoles ! lâcha Eli en s’esclaffant d’un rire ironique. Ils n’arrêtent pas de me tanner pour que tu viennes t’installer ici.

Sans doute parce qu’ils ne voulaient pas le perdre, soupçonna Casey. Mais bon, c’était rassurant pour elle de savoir qu’ils voulaient qu’elle intègre la meute, quelle que soit la raison.

— Tu es sûr qu’ils sont d’accord ? Shaya est contente pour toi, c’est évident, mais j’ai parfois l’impression que notre union la rend… non pas triste, mais il y a quelque chose et je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

Eli lui frotta la cuisse.

— Cela n’a rien à voir avec nous. C’est très rare que des âmes sœurs se reconnaissent au premier regard, tu le savais, non ? Il y a beaucoup de choses qui peuvent faire obstacle à la mise en place du lien. Il y a des gens qui ne le perçoivent qu’après un très long moment. En revanche, Nick et Shaya ont tout de suite su qu’ils étaient âmes sœurs mais Nick a préféré s’éloigner de Shaya au début.

— Il est parti ? répéta Casey, abasourdie.

— Oui. C’est une longue histoire et je te donnerai les détails une autre fois parce qu’on a beaucoup à faire ce matin. Toujours est-il qu’il a fait ça en pensant que cela valait mieux pour Shaya. Il lui a fallu quelques mois pour comprendre son erreur. Il a cherché Shaya et a tout fait pour régler le problème. Heureusement pour lui, elle lui a pardonné. Ils sont heureux ensemble, tu as été à même de le constater. Mais bon, quand elle a appris que je t’avais revendiquée tout de suite sans aucune hésitation, cela a dû lui rappeler que Nick avait préféré s’éloigner d’elle.

— Ah ! Si tu t’étais éloigné de moi ce soir-là, quelque chose serait mort en moi, je te le jure. J’aurais même eu envie de te tuer, je pense. Je ne suis pas aussi indulgente que Shaya.

— Tu dis ça comme si j’aurais été capable de m’éloigner de toi. (Il posa une main sur sa mâchoire et lui effleura la lèvre inférieure du pouce.) Dès l’instant où j’ai compris que tu étais mon âme sœur, tu es devenue la chose la plus importante pour moi. Je me demande comment Nick a pu rester loin de Shaya. Je ne sais pas si ce qu’il m’a dit est vrai, mais il prétend qu’elle a essayé de lui donner des coups de batte sur la tête.

— Je la comprends. J’aurais fait cent fois pire à sa place. Je ne suis pas une aussi bonne personne qu’elle, faut croire.

Eli lui caressa le dos et l’attira contre lui.

— Tu as beau être une fille vraiment féroce, tu es toute douce à l’intérieur. Un vrai Chamallow. Ne va pas croire que je ne t’ai pas vue distribuer des bonbons aux petits quand tu croyais que personne ne te voyait. Adrian m’a dit tout ce que tu fais pour tes camarades de groupe, comme veiller sur les personnes âgées et les femmes enceintes et leur rendre toutes sortes de menus services.

Eli eut envie de sourire en voyant Casey rougir.

— Jusqu’à ce que tu entres dans ma vie, j’avais pas mal de temps libre. Ce n’était rien pour moi de m’occuper des plus vulnérables.

— Douce comme un Chamallow, lui chuchota-t-il à l’oreille.

— Ouais, si tu veux.

Eli ricana.

— Pour en revenir à ce qu’on disait tout à l’heure… Si tu as besoin d’attendre un peu avant de déménager chez moi, ce n’est pas un souci. Mais je ne peux pas te promettre de ne pas râler de temps en temps.

— Te connaissant comme je te connais, je m’y attendais, figure-toi.

Eli l’embrassa.

— On va aller voir Nick et Shaya pour leur annoncer ta décision. Il faudra aussi en informer Adrian.

— D’accord.

— Super, fit Eli en souriant.

Quelques instants plus tard, Eli et Casey se retrouvèrent assis devant les Alphas dans le bureau de Nick. Eli sentit presque le soulagement de Nick quand Casey lui annonça qu’elle était d’accord pour intégrer la meute. Il remarqua l’étonnement de sa compagne quand Shaya leva le poing en signe de victoire en lançant un grand « Yes ! ». Nick se contenta de la regarder avant de lever les yeux au ciel.

— On est très contents que tu aies décidé d’intégrer notre meute, Casey, dit Shaya. La décision n’a pas dû être facile à prendre. Je tiens aussi à ce que tu saches qu’on ne se réjouit pas que viennes vivre ici uniquement parce que cela signifie qu’Eli va rester avec nous. Tu fais partie de la famille désormais et cela compte beaucoup pour nous.

Casey déglutit bruyamment.

— Merci, dit-elle. Je vais continuer à jouer au foot avec les Guerrières. J’espère que cela ne vous posera pas de problème.

— Non, répondit Nick en passant un bras autour du dossier de la chaise de sa compagne.

— Il y aura peut-être parfois des conflits d’horaires entre mon travail et mes entraînements ou mes matchs, expliqua-t-elle.

— On trouvera bien une solution, dit Nick en levant une main. Et avant que tu n’ajoutes quoi que ce soit, je tenais à te dire que je suis d’accord avec le fait que tu auras besoin d’une place au sein de notre hiérarchie. Adrian m’a parlé de tes compétences, de ta formation et de ton expérience. Il a dit que je serais fou de ne pas te prendre comme lieutenante. Les informations que m’a données mon frère viennent renforcer ce point de vue. Eli est mon Premier lieutenant, j’ai confiance en son jugement. S’il affirme que tu peux occuper un poste de lieutenante, alors je le crois. Et non, il ne dit pas cela uniquement parce que tu es sa compagne.

Nick et Shaya regrettaient que Casey n’intègre pas immédiatement leur meute. Ils devaient craindre qu’elle ne change d’avis, songea Eli. Ils comprenaient ses raisons, avaient-ils dit, et Eli soupçonna Shaya de vouloir organiser une fête de bienvenue pour Casey, un moyen de lui montrer qu’ils se réjouissaient de l’intégrer à la meute.

Une fois la réunion terminée, Eli accompagna Casey chez Adrian dont la maison était située bien à l’intérieur du territoire du groupe Craven. L’Alpha les fit entrer chez lui avec un grand sourire qui disparut dès que Casey lui révéla la raison de leur visite.

Installé dans un fauteuil, Adrian soupira.

— Je ne peux pas dire que cela m’étonne. Je suis triste que tu t’en ailles, Casey. Tu es un de mes meilleurs lieutenants et on te regrettera. Je suis fier de pouvoir dire que mes lieutenants fonctionnent très bien ensemble, comme une machinerie bien huilée. La machine tournera moins bien quand elle aura perdu un de ses éléments. Je comprends les raisons de ta décision et je ne peux pas te reprocher d’accorder la priorité à ton compagnon. (Il se tourna alors vers Eli.) Tu as beaucoup de chance, Axton. J’espère que tu en es conscient.

— Oui, répondit Eli qui avait passé le bras sur le dossier du canapé que Casey partageait avec lui.

— J’espère aussi que ta meute apprécie Casey à sa juste valeur. Elle est une excellente lieutenante et ce serait dommage qu’elle ne se voie confier que des tâches sans importance.

— Je le sais, affirma Eli. Mieux que tout le monde.

— Ouais, je suppose.

— Je veux continuer à faire partie des Guerrières, intervint Casey. Eli m’a promis de m’encourager en ce sens et Nick m’a assuré que ce ne serait pas un problème. J’espère que cela vaut pour toi aussi.

— Ton frère et toi êtes sûrs de pouvoir continuer à l’encourager à jouer à long terme ? demanda Adrian en se tournant vers Eli.

— On est sûrs, affirma Eli.

— Très bien, fit Adrian avant de se tourner de nouveau vers Casey. Cela ne me pose pas de problème. J’aurais trop peur que ton équipe fasse la grève si je ne te laissais pas continuer à jouer.

— Merci, dit Casey en lui adressant un grand sourire et en hochant la tête.

— Quand vas-tu déménager ? s’enquit Adrian.

— Après le tournoi.

— Ah… Tu penses que ça va être dur pour toi émotionnellement et tu ne veux pas que cela perturbe ton jeu, c’est ça ?

— Exactement.

L’Alpha haussa les épaules.

— Il n’y a pas d’urgence. Pas en ce qui me concerne, en tout cas.

— Je voudrais continuer à travailler comme lieutenante jusqu’à ce que je déménage. Es-tu d’accord ?

— Je ne vais pas t’en empêcher. Je serai heureux de… (Adrian s’interrompit en entendant des coups martelés à sa porte.) Excusez-moi.

Deux autres coups furent frappés avant même que l’Alpha ait eu le temps de se lever pour aller ouvrir. Casey et Eli échangèrent un regard.

Ils entendirent couiner les charnières quand Adrian ouvrit la porte.

— Putain ! Qu’est-ce que tu fais là ? demanda l’Alpha, contrarié.

— Où est la petite garce ?

En entendant la voix de Mallory, Casey se tourna vers Eli. Ils pensaient manifestement tous deux la même chose : elle était au courant. Merde, merde, merde !

— Calme-toi, ma chérie, dit alors Preston.

— Je t’interdis de me dire de me calmer, enfoiré ! cria Mallory. Elle est là, je le sais. J’ai vu le SUV du loup devant la maison.

Adrian lança un juron et Casey et Eli entendirent le claquement de hauts talons sur le parquet du couloir.

Casey redressa les épaules et se leva. Elle laisserait sa cousine la frapper une fois, décida-t-elle. Pas plus. Elle avait le droit d’être en colère, après tout.

Mallory entra en trombe et ses yeux lancèrent des étincelles quand elle aperçut Casey.

— Garce ! cracha-t-elle, s’approchant d’elle. Connasse de garce, putain !

Eli poussa un grognement et se plaça devant Casey pour la protéger.

— Ça suffit ! dit-il à Mallory qui s’arrêta net.

— Dégage, lança Mallory en montrant les crocs.

— Ça va, Eli, dit Casey. Laisse-la passer.

— Non, répondit-il en continuant de dévisager la fille devant lui. Tu vas la laisser te frapper, je le sais, même si tu ne le mérites pas.

Mallory serra les poings.

— Elle le mérite, crois-moi, dit-elle.

— Qu’est-ce qu’il se passe, bordel de merde ? voulut savoir Adrian en s’approchant à son tour.

— Ah ! Tu n’es pas au courant ? rétorqua Mallory en éclatant d’un rire amer. Eh bien, je vais tout te raconter. Cette garce a baisé avec mon compagnon ! (Elle désigna Casey du doigt.)

Debout derrière Mallory, Preston se frotta la tempe.

— C’est arrivé une seule fois, dit Preston à Adrian. Avant que je commence à sortir avec Mallory.

— Quelques jours avant, affirma Mallory en fermant presque les yeux de colère. Espèce de garce ! Tu aurais pu me le dire ! C’est Sherryl qui est venue m’en parler ! Sherryl…

— C’est ma faute, dit Preston. Je lui avais demandé de ne rien te dire. (Il voulut prendre sa compagne par le bras mais elle le repoussa.) Ce n’est pas à Casey que tu devrais en vouloir mais à moi.

— Ah oui ?

— Oui. Je l’ai mise dans une situation impossible. Si j’avais deviné que je finirais par éprouver même la moitié de ce que je ressens pour toi, je t’aurais parlé de notre aventure d’un soir dès le début. Mais je ne l’ai pas fait et puis je ne t’en ai pas parlé après parce que j’avais peur de te perdre.

— Et tu crois que ça excuse tout ? lança Mallory en mettant les poings sur les hanches. Dis-moi la vérité : étais-tu amoureux d’elle ?

— Non. J’ai été blessé dans mon orgueil même si j’étais d’accord avec elle. En effet, je ne trouvais pas que c’était une bonne idée qu’une joueuse sorte avec un membre du personnel. Il n’y a rien eu d’autre entre nous.

— Alors pourquoi est-ce que Sherryl est venue me raconter que tu étais tellement déterminé à faire changer Casey d’avis que tu avais décidé de la rendre jalouse en sortant avec moi ? Si cela avait marché, tu m’aurais quittée pour elle, c’est ça ? C’est ça ?

Preston passa une main dans ses cheveux.

— Je préfère penser que cela ne serait pas arrivé. Bien honnêtement, je ne croyais pas que cela la ferait changer d’idée. Je n’ai jamais rencontré personne de plus têtu que Casey.

— Tu as voulu lui faire du mal et tu t’es servi de moi pour arriver à tes fins.

Adrian vint s’interposer entre Mallory et Preston et adressa un regard lourd de sens à la jeune femme.

— Je ne suis pas sûr que tu sois la mieux placée pour le critiquer aussi sévèrement, Mallory. Combien de fois as-tu agi comme ça au fil des ans ? J’ai l’impression que c’est un juste retour des choses.

Mallory regarda son Alpha, l’air estomaquée.

— Attends un instant…

— Tu as vérifié la solidité des ressorts de ton lit avec plusieurs hommes de notre groupe, Mallory, poursuivit Adrian. Crois-tu que ce soit plus facile à accepter pour Preston que cette histoire pour toi ? D’accord, aucun de ces types n’était le cousin de Preston, mais au moins l’un d’entre eux était un bon ami à lui.

Mallory fit une grimace.

— Il aurait dû m’en parler. Ou elle.

— Et toi, tu l’as dit à Casey chaque fois que tu as couché avec un de ses ex ? Et que fais-tu des fois où tu as cherché à séduire des types avec qui elle sortait encore ?

Mallory ouvrit et referma la bouche sans dire un seul mot.

— Ce n’est pas la même chose. Je n’ai jamais couché avec son compagnon !

— Tout comme Preston n’était pas ton compagnon à l’époque des faits. Il était célibataire, libre de sortir avec qui il voulait. Il ne t’a pas trompée.

— Mais il m’a menti. Ils m’ont tous les deux menti.

Par leur lien d’union, Eli perçut le sentiment de culpabilité de sa compagne et décida d’intervenir.

— Tout ça est parfaitement inutile, tu le comprends, non ? lança Eli en la fusillant du regard. Preston a fait une belle connerie, c’est vrai. Je suis d’accord avec toi sur ce point. Mais vous vous êtes imprégnés et vous êtes heureux ensemble. Si Casey t’avait dit dès le début ce qu’il s’était passé entre Preston et elle, tu aurais rompu avec lui, si tu l’avais crue, bien entendu, et vous ne seriez pas en couple. Tu lui en veux, je comprends. Mais tu ne voudrais pas revenir en arrière.

— Eli a raison, dit Adrian. C’est à Sherryl que tu devrais en vouloir.

Mallory se calma un peu et eut l’air incroyablement triste tout à coup.

— Elle a ri en me le disant. Elle se bidonnait !

Preston ferma les yeux un instant, éprouvant sans doute la douleur de sa compagne.

— Elle ne trouve pas cela amusant, Mallory. Elle est amère, fâchée et elle souffre. Elle a ri parce qu’elle voulait te mettre en colère, te donner envie de tabasser Casey.

— Eh bien, son stratagème a bien fonctionné, dit Mallory en regardant Eli. Tu n’as pas l’air étonné, dit-elle à Eli. Casey t’avait mis au courant ?

— Oui, elle me l’avait dit, confirma Eli. Elle souffrait beaucoup de ne pas t’en avoir parlé. Je lui ai conseillé de ne rien te dire parce qu’elle n’avait aucun intérêt à le faire selon moi. Tu aurais été malheureuse si elle t’en avait informée et Casey voulait éviter cela à tout prix. C’est ce qui a motivé sa décision. Maintenant que j’en sais un peu plus sur tout ce que tu lui as fait dans le passé, je me demande si tu te serais autant inquiétée de sa réaction si les rôles avaient été inversés.

Mallory baissa les épaules, détourna les yeux et déglutit bruyamment. Preston posa une main sur son bras pour la réconforter. Elle se crispa mais ne le repoussa pas.

Percevant que sa cousine s’était calmée, Casey s’adressa à elle.

— Pour ce que ça vaut, je tiens à te dire que je suis désolée de voir que tu souffres. Tu es une vraie garce mais je ne te veux pas de mal.

Enfin, la plupart du temps et pas trop.

Preston caressa les cheveux de sa compagne.

— Je suis désolé, ma chérie. Vraiment.

— Je parie que Sherryl ne l’est pas, elle, lança Adrian. Il est temps qu’on s’occupe un peu d’elle.

— On le fera, déclara Casey, ses traits se durcissant. Je l’ai avertie pourtant. Je lui ai dit de se calmer un peu. Mais elle ne m’a pas écoutée. Je pense qu’elle a l’intention de continuer à semer la zizanie. Il ne me reste plus qu’une chose à faire : la défier en duel. Mais pas avant la fin du tournoi.

— Pourquoi ? voulut savoir Eli.

— Si je la défie avant et que je la tue, nos groupes et les joueuses des deux équipes seront furieuses et ce sera l’hécatombe sur le terrain.

Cela s’était déjà produit dans le passé et Casey tenait beaucoup à éviter cette éventualité.

— Vous ne jouerez contre les Lionnes des mers en finale que si vous battez les Belettes de Washington en demi-finale, signala Adrian en faisant la moue. Je suis désolé mais je trouve ces noms vraiment nuls !

— On va se rendre en finale, affirma Casey, très déterminée. Et on va battre ces garces. Si par hasard on n’y arrivait pas, je défierai Sherryl après que mon équipe aura été éliminée.

Adrian acquiesça d’un signe de tête.

— Elle se doute que tu vas attendre, à mon avis, dit-il. Elle va faire tout son possible d’ici là pour t’énerver, t’inciter à la violence.

— Oh, je sais, dit Casey. Ne va surtout pas croire que je ne vais pas lui donner une bonne raclée si elle me cherche. Je vais simplement attendre un peu avant de la défier.

— Très bien, dit Adrian. En attendant, je vais lui interdire l’accès au territoire. Elle n’aura pas le droit de rendre visite à sa famille et elle ne pourra pas assister aux matchs.

Preston fronça les sourcils.

— Et le cimetière ? demanda-t-il. Tu vas lui en interdire l’accès aussi ? Son âme sœur est enterrée là. Elle se rend sur sa tombe au moins une fois par mois.

— Tant pis pour elle, elle ne pourra pas le faire, déclara Adrian en relevant le menton, les lèvres serrées, l’air résolu. Elle a mérité cette interdiction. Je vais négocier un arrangement avec son coach pour l’autoriser à venir ici avec son équipe pour jouer un seul match. Et elle devra être sous la surveillance d’un de mes lieutenants en tout temps.

— Elle va sans doute aller se plaindre à ses Alphas et essayer de les retourner contre toi, dit Eli.

— S’ils me contactent, je leur dirai que je lèverai mon interdiction si elle demande pardon à Mallory, Casey et Preston. S’ils me voient comme un homme juste et bon, ses Alphas n’auront aucune raison de pousser cette affaire plus loin. Ils diront à Sherryl de ravaler son orgueil et de s’excuser mais elle ne le fera pas. Ce serait contraire à sa nature.

— Elle préférerait manger du verre pilé, déclara Preston, tout à fait d’accord avec cette analyse.

Adrian baissa les épaules.

— Cela ne me fait pas plaisir de lui imposer cette interdiction. Sherryl était l’un de mes visons préférés, à une époque. Malheureusement, j’ai l’impression que cela ne veut plus dire grand-chose pour elle aujourd’hui, alors je ne vais pas y attacher d’importance non plus.

CHAPITRE 11

— Je dis simplement que je trouve cela bizarre qu’il n’y ait pas de piles « B », lança Frankie en repoussant ses mèches rose doré. Tu n’es pas d’accord, Casey ?

Casey acquiesça d’un signe de tête en regardant cette louve un peu bourrée, membre de la meute du Phénix.

— Absolument, déclara-t-elle.

Puis elle leva sa canette à sa bouche et avala une gorgée de bière froide qu’elle sentit descendre agréablement dans son gosier desséché.

Elle était déjà sortie avec ses coéquipières pour des soirées entre filles. Ce n’était donc pas la première fois qu’elle se trouvait à une table de nanas exubérantes. D’habitude, elle aurait été la première à vouloir s’en aller. Elle n’aimait pas trop les boîtes de nuit ni les endroits bruyants et bondés et son vison détestait les lumières stroboscopiques et la fumée de cigarette. Mais il n’y avait rien de tout cela au Velvet Lounge et il était donc possible de s’y détendre, de s’amuser et de boire un peu trop.

C’était Shaya qui avait eu l’idée de cette sortie. Les filles de sa meute se plaignaient qu’Eli accaparait tellement Casey qu’elles n’avaient pas l’occasion d’apprendre à la connaître. Seule Ally était restée à la maison mais uniquement parce qu’elle s’était endormie sur le canapé. Personne n’avait voulu la réveiller alors Shaya avait demandé à Marcus de venir les rejoindre avec la prophétesse si elle se réveillait avant leur retour.

Eli n’appréciait pas trop cette idée d’une soirée de filles alors personne ne fut étonné d’apprendre que Derren lui avait prétendument « demandé » de le remplacer pour s’occuper de la sécurité au Velvet Lounge. Casey s’était contentée de lever les yeux au ciel.

Elle ne savait pas au juste qui avait eu l’idée de proposer aux filles de la meute du Phénix de venir les retrouver à la boîte de jazz mais elles étaient toutes là autour de la table réservée aux VIP. Elles écoutaient Mila chanter sur scène pendant que Harley, à ses côtés, l’accompagnait avec son violon électrique. La plupart des filles connaissaient les paroles et faisaient de drôles de gestes avec leurs mains. Roni louchait pendant ce temps. Une sucette dans la bouche, la lieutenante n’avait pas l’air de beaucoup s’amuser. Casey avait découvert qu’elle n’était pas très à l’aise en société.

Bien sûr, certains des hommes de la meute du Phénix étaient venus veiller sur leurs compagnes. Ils avaient tous l’air particulièrement en forme. Mais à peine avaient-ils salué Casey que leurs compagnes les envoyaient au bar non sans leur avoir fait clairement comprendre qu’elles voulaient passer du temps entre filles. Cela n’eut pas l’air de plaire aux hommes.

Casey ne pouvait pas se moquer de l’attitude un peu trop protectrice des hommes vu qu’Eli patrouillait le périmètre de la boîte uniquement pour garder un œil sur elle.

Depuis qu’elle lui avait annoncé une semaine plus tôt qu’elle allait s’installer chez lui, il avait commencé à déménager ses affaires en douce. Des petites choses au début, comme de menus souvenirs ou des photos dans des cadres. Puis elle avait trouvé des vêtements à elle chez lui, une lampe, des plantes. Il se plaignait, répétant sans cesse qu’il n’aimait pas vivre loin d’elle. Casey se contentait de le dévisager jusqu’à ce qu’il lève les mains en l’air et s’en aille.

Les deux meutes étaient si proches l’une de l’autre que Casey avait craint que les filles de la meute du Phénix ne la mitraillent de questions pour essayer de voir si elles la trouvaient assez bien pour Eli. Mais non, elles avaient été très sympas, très chaleureuses avec elle dès que Shaya avait fait les présentations. Oh, bien sûr, elles avaient posé quelques questions, mais rien de trop personnel ou indiscret.

Le fait qu’elle soit un vison semblait les fasciner. En effet, aucune d’entre elles n’en avait jamais rencontré auparavant. Elles lui plurent toutes beaucoup, ce qui était assez rare pour elle. Il lui fallait en général beaucoup de temps pour s’attacher. Or ces filles, comme les filles de la meute Mercure, étaient si sympas qu’elle n’aurait pas pu faire autrement que les apprécier.

Elles applaudirent toutes chaleureusement Mila à la fin de son morceau et la chanteuse se lança tout de suite dans une autre chanson.

— Waouh ! Mila est vraiment douée, dit Jaime, la femelle Beta de la meute du Phénix en poussant un soupir de regret. J’aimerais tellement chanter aussi bien qu’elle !

— Et moi, je voudrais être un chat de Pallas ! intervint Taryn.

La petite louve blonde était une véritable Alpha en dépit de sa petite taille. Elle paraissait minuscule à côté de Trey, son compagnon, qui avait un physique de footballeur américain et qui la fusillait du regard depuis le bar.

— Tu es assez folle pour en être un, dit Shaya à Taryn.

Les deux femelles Alphas étaient des amies intimes depuis leur enfance.

— Ah ! Merci, tu es trop sympa, sourit Taryn en tapotant le bras de Shaya.

— Je suis sûre qu’il est là quelque part, marmonna Makenna en fouillant dans son sac et le vidant sur la table.

— Pourquoi est-ce que tu as un gland dans ton sac ? s’enquit Gwen, perplexe.

Makenna la dévisagea comme si elle venait de lui poser la plus absurde des questions.

— Ben… tout le monde en a un, non ? répondit-elle, comme s’il s’agissait d’une évidence.

Gwen échangea des regards perplexes avec les autres filles autour de la table.

— Je ne crois pas qu’aucune d’entre nous ait un gland dans son sac à part toi, dit-elle.

— Le gland est un porte-bonheur, garant d’une longue vie. Allez, tout le monde sait ça !

Makenna secoua la tête, l’air de les considérer toutes comme des cas désespérés, et continua à fouiller dans son sac.

Madisyn adressa un sourire à Casey.

— Tu ne rencontreras jamais personne de plus superstitieux que Makenna ! expliqua-t-elle.

— Allez-vous rester ici encore longtemps ? demanda Roni en arrachant l’étiquette de sa canette.

Riley, une métamorphe corbeau, lança un regard curieux à la louve.

— Tu sais j’espère que le fait d’arracher l’étiquette d’une canette est un symptôme de frustration sexuelle ? Qu’est-ce qu’il se passe ? Tu es en manque ?

— Je ne suis pas frustrée, je m’embête, c’est tout, rétorqua Roni en se tournant vers Riley.

— On est dans une boîte de jazz, Roni, lança Shaya en levant les yeux au ciel. Pas dans un cours de tricot.

— Je m’embêterais moins dans un cours de tricot, grogna Roni. (Elle but un peu de bière au goulot puis se tourna vers Casey pendant que ses copines se remettaient à chanter.) As-tu des nouvelles de Sherryl ?

— Pas un mot, répondit Casey. (Elle avait convenu avec Eli qu’il fallait informer la meute de la situation, Casey étant déterminée à défier Sherryl.) J’ai parlé brièvement à sa tante il y a quelques jours. Il semblerait que Sherryl soit malheureuse de ne pas pouvoir aller se recueillir sur la tombe de son âme sœur.

Casey ne pouvait pas s’empêcher de la plaindre malgré tout.

— Mais bon, elle n’est manifestement pas assez malheureuse pour s’excuser, sinon elle l’aurait déjà fait, signala Roni en chiffonnant l’étiquette de sa canette.

— C’est exactement ce que j’ai dit à sa tante et elle était d’accord avec moi. Il faut qu’on change de sujet maintenant parce que si ton frère sent que je vais moins bien, il va tout de suite se pointer et me demander ce qu’il se passe.

Roni acquiesça d’un signe de tête, les lèvres tremblotantes.

— Tout à fait ! Les loups dominants sont beaucoup trop curieux et protecteurs ! Eli encore plus que d’autres. Mais tu sembles très bien le supporter. Il déteste être loin de toi, ajouta Roni avec un petit éclat dans le regard. Il est brusque et de mauvais poil quand vous n’êtes pas ensemble. Je le taquine, je lui dis qu’il souffre d’angoisse de la séparation. Heureusement, il ne s’est pas encore jeté sur moi même s’il en a bien envie, je le vois. Il m’a balancé une boîte de mouchoirs la dernière fois que je lui ai dit ça !

Cela semblait l’avoir terriblement amusée, d’après l’expression sur son visage.

Elles aperçurent alors une ombre sur leur table, projetée par un très grand blond super canon, constata Casey en levant la tête.

— Mesdames, les salua-t-il poliment.

Le type gardait le regard braqué sur Mila qui saluait, sa chanson terminée, et il avait l’air super fier.

— C’est une soirée de filles, Dominic, lança Taryn en lui faisant signe de se barrer.

— Je sais, dit-il, mais Eli m’a dit que sa compagne était parmi vous et j’ai tenu à venir la saluer. (Il balaya la tablée des yeux et esquissa un sourire dévastateur en repérant Casey.) Tu dois être Casey, dit-il. Je suis Dominic.

— Le compagnon de Mila, se souvint Casey. Elle m’a parlé de toi tout à l’heure. Je suis ravie de faire ta connaissance.

— Moi aussi, répondit Dominic en lui adressant un petit signe de tête. (Il lança ensuite un regard noir au type qui lui rentra presque dedans et le repoussa.) Hé !

Eli le fusilla des yeux et alla se placer derrière Casey.

— Je t’interdis de sourire à ma compagne, grommela-t-il. Je n’aime pas ça.

Dominic éclata de rire.

— Tu es complètement fichu, mec, dit-il. Tellement que ce n’est même pas drôle. Ton petit vison est en sécurité avec moi, tu sais. Je ne drague plus les filles en couple. C’est fini tout ça.

— Tu dis ça parce que Mila serait capable de t’arracher les yeux avec une cuillère à dessert, lança Eli.

— Elle en serait capable, oui ! confirma le beau lieutenant. Elle est féroce.

Il en semblait d’ailleurs très fier.

Taryn poussa un grognement en voyant les autres types de la meute du Phénix s’attrouper derrière Dominic.

— Oh là là ! Regarde ce que tu as fait ! gémit-elle. Il suffit que l’un d’eux s’approche de nous pour que toute la meute déboule.

Bien sûr, chacun des types avait une excuse en béton pour expliquer pourquoi il s’était approché de la table des filles : il avait cru qu’on l’appelait ; il voulait parler à Dominic ; il venait voir si elles avaient besoin d’un truc à boire ; il leur semblait que Taryn leur avait fait signe de s’approcher…

Madisyn poussa un grognement en voyant arriver son compagnon avec Zander.

— Sérieusement, les mecs ! Tout va bien ici, dit-elle.

Gwen poussa un soupir en voyant Zander.

— Je suis armée, tu sais, et je suis tout à fait capable de…

— Tu es armée ? s’exclama-t-il. Dis-moi que c’est une blague.

— Je ne fais jamais de blague quand il s’agit d’armes à feu.

— Hé ! s’écria Harley en revenant à la table avec Mila. Pourquoi est-ce que tout le monde est là ce soir ?

Avant que Mila ait le temps de s’asseoir, Dominic avait enroulé un bras autour de sa taille et l’avait attirée à lui pour l’embrasser goulûment sur la bouche.

Mila le regarda, l’air indignée.

— Tu as déjà montré à tout le monde que je suis prise, beau gosse. Tu n’as pas besoin de le refaire.

— Je ne suis pas d’accord, grogna Dominic en l’embrassant de nouveau.

— Tu as été formidable, Mila, lança Patrick, un autre des lieutenants de la meute du Phénix en plissant le front. Hé, dis-moi, est-ce que tu as mis ton téléphone dans ta poche arrière ? Parce que j’ai l’impression que ton cul m’appelle !

— Très drôle, fit Dominic qui riait jaune.

— Ouais, je trouve aussi, rétorqua Patrick. Je te rends simplement la monnaie de ta pièce pour toutes les fois où tu m’as fait le coup avec Frankie.

— Ouais, c’est ça, enfoiré ! riposta Dominic en plissant les yeux.

— Est-ce que quelqu’un sait qui est cette fille ? demanda Riley en rejetant sa chevelure noir bleuté derrière ses épaules.

Casey suivit le regard de la métamorphe corbeau dirigé vers une table dans un coin où était installé un groupe de filles et l’une d’entre elles dévisageait Casey. Son vison se hérissa comme s’il avait été insulté.

— Rassure-moi, dis-moi que ce n’est pas une de tes ex, reprit-elle en voyant Eli pousser un juron.

— Non, pas une ex, répondit-il, le regard dur. C’est Dahlia, la compagne d’Ignacio.

— Quel culot elle a cette garce de venir ici, grogna Shaya en se redressant sur son siège. Si j’avais pensé qu’elle oserait se pointer ici, j’aurais montré sa photo aux videurs pour qu’ils ne la laissent pas entrer.

— Pourquoi ? demanda Casey. Si tu n’as pas d’autre raison pour lui interdire l’accès à la boîte que le fait qu’elle est la compagne d’Ignacio, laisse-moi te dire que la rumeur veut qu’ils ne soient pas un vrai couple, qu’ils font leur vie chacun de son côté, alors elle n’est peut-être même pas au courant de tes histoires avec lui.

— Tu ne lui as rien dit ? demanda Shaya en se tournant vers Eli.

— Dit quoi ? voulut savoir Casey en se crispant.

Eli se frotta la nuque et poussa un long soupir.

— Quand on les a vus, Ignacio et elle… Elle a exigé que tu sois punie pour avoir tenu un couteau sous la gorge de son compagnon. Je lui ai fait clairement comprendre que je n’étais pas d’accord et que tu n’aurais aucun mal à la vaincre en combat. Ignacio ne m’a pas contredit sur ce point.

Casey n’était pas contente et Eli n’avait pas besoin de leur lien d’union pour percevoir sa colère. Elle s’était immobilisée et ne disait plus rien, le fusillant d’un regard glacial. Merde ! Eli était un adulte, un homme qui avait affronté des êtres très dangereux tout au long de sa vie, mais quand sa compagne le regardait ainsi, il avait du mal à s’empêcher de se tortiller.

— En fait, ce que tu essaies de me dire c’est qu’elle t’a fait part de son intention de s’en prendre à moi mais que tu n’as pas jugé bon de me prévenir, déclara calmement Casey sans manifester aucune émotion.

— Si je ne t’en ai pas parlé, expliqua Eli, c’est parce que je n’ai pas pris sa menace au sérieux. Dahlia et Ignacio ne sont pas un vrai couple. Ce sont plutôt des associés. Elle n’a donc pas spécialement envie de le venger pour un éventuel affront et elle est trop intelligente pour attaquer une fille d’un rang inférieur au sien qu’elle sait capable de lui donner une bonne raclée.

— Oh ! réagit Casey sur un ton morne. Alors tout va bien.

— La garce se dirige vers nous, annonça Taryn. Quelle effrontée !

— Je vais me débarrasser d’elle, déclara Eli.

Il s’approcha des trois marches qui menaient au carré VIP pour bloquer le passage à Dahlia. Il poussa un grognement quand il vit que Shaya et Casey étaient venues le rejoindre.

— Je m’en occupe, maugréa-t-il mais les filles ne lui prêtèrent pas attention.

Eli sentit ses camarades de meute s’attrouper derrière lui.

— Zander, dit-il succinctement.

Il n’avait pas besoin d’en dire plus, sachant que son ami devinerait ce qu’il attendait de lui.

— Si tu crois que je vais essayer de retenir un vison, tu te trompes royalement, dit le lieutenant en ricanant.

Enfoiré !

Les couguars atteignirent alors le pied du petit escalier mais aucun d’entre eux ne s’y aventura. Ils n’avaient pas l’air particulièrement effrayés par le nombre de personnes qui leur faisaient face.

— Shaya, dit Dahlia, en saluant la femelle Alpha de la meute Mercure d’un geste de la tête.

— Tu n’aurais pas dû venir ici, rétorqua Shaya.

— J’ai entendu parler de ton agression, dit-elle en se tournant vers Eli. Ignacio n’a rien à voir avec ça.

Comme si Eli allait croire une seule de ses paroles ! Son loup grogna, prêt à se jeter sur le félin et à défendre sa compagne.

— Il vaudrait mieux que tu partes.

— Est-ce que tu as peur que je saute sur ton petit vison ? ironisa Dahlia. Si j’avais voulu lui faire du mal, je n’aurais pas attendu jusqu’à maintenant. Et ça n’aurait pas été bien difficile.

Eli se sentit pris d’une grande colère, exacerbée par celle de Casey, et ses muscles se tendirent.

— Je ne le crois pas ! dit Roni derrière lui. Elle a vraiment osé dire cela !

— Ça va mal se terminer pour la couguar, marmonna Bracken.

Effectivement, songea Eli en sentant l’adrénaline de sa compagne, prête au combat. Elle n’avait pas encore parlé mais elle fusillait Dahlia d’un regard qui hérissait manifestement celle-ci. Elle avait beau être plus grande que Casey, elle n’était pas plus forte qu’elle.

— Tu as quelque chose à dire ? cracha Dahlia en se tournant vers Casey qui continuait à la dévisager en silence.

— Je te conseille vivement de t’en aller maintenant, tandis que tu peux encore le faire par toi-même, dit Shaya à Dahlia.

Dahlia n’en fit rien.

— Qu’est-ce que tu regardes comme ça, pétasse ? demanda-t-elle à Casey en lui montrant ses crocs.

— Toi, Darla, répondit Casey.

— Je m’appelle Dahlia, lança la couguar en montrant les griffes.

Eli vint se placer devant sa compagne mais elle réussit à le contourner et se jeta sur Dahlia en volant littéralement sur le petit escalier. Elle l’agrippa par la gorge et la repoussa sur une table inoccupée. Cela s’était passé tellement vite qu’Eli cligna des yeux d’étonnement.

Avant que les compagnons de Dahlia aient eu le temps de réagir, Eli et ses camarades les avaient entourés et leur bloquaient le passage. Il y avait parfois des bagarres dans la boîte, ce n’était pas inhabituel, mais un attroupement se forma tout de même autour d’eux.

Les yeux écarquillés, les lèvres entrouvertes, Dahlia dévisagea Casey sans se débattre. Son immobilité avait peut-être un peu à voir avec la main qui lui enserrait la gorge ou les griffes placées au niveau de son cœur.

Casey se pencha sur le félin et sourit en détectant une note de frayeur dans son odeur.

— Ah, tu vois que tu as fait une grosse erreur. Dommage que tu ne l’aies pas compris plus tôt.

Énervé, le vison de Casey montrait les crocs et battait de la queue.

Dahlia la regarda, les narines dilatées.

— Tu n’oserais pas me faire mal. Mon compagnon…

— S’en est déjà pris au mien, compléta Casey à sa place. Alors pourquoi est-ce que j’hésiterais à me venger sur toi ?

— Ce n’était pas Ignacio ! s’écria Dahlia en se tortillant. Lâche-moi !

— Demande-le-moi poliment.

— C’est une blague ! lança Dahlia, abasourdie.

— Est-ce que j’ai l’air de rigoler ?

Casey était parfaitement sérieuse. Cette garce ne pouvait pas s’en prendre à elle, la provoquer et tenter de l’humilier devant tous ces gens et son compagnon et espérer qu’elle ne réagisse pas.

— Tu veux que je te libère, tu n’as qu’à me le demander poliment. Je m’en fiche, je suis capable de rester là toute la nuit si c’est ce que tu veux, garce.

La lèvre supérieure frémissante, Dahlia donna un grand coup de pied à Casey et essaya de la griffer.

Maintenant sa prise sur la gorge de la couguar, Casey lui frappa la tête contre la table.

— Demande-le-moi poliment, insista-t-elle. (Elle planta alors un peu les griffes dans la chair de Dahlia, juste au-dessus de son cœur). Fais attention, chaque fois que tu me frappes, je vais insérer mes griffes un peu plus profondément dans ta poitrine.

Haletante, les lèvres frémissantes, Dahlia leva les yeux au plafond.

— Lâche-moi s’il te plaît, dit-elle alors sur le ton de voix qu’elle aurait employé pour l’envoyer balader.

— Comme tu veux, répondit Casey en la libérant et en reculant d’un pas.

Dahlia se releva précipitamment et remit ses vêtements en ordre en essayant de retrouver un peu de sa dignité à un moment sans doute de grande gêne pour elle.

— Barre-toi ! Ne va surtout pas me sortir un cliché du genre « Tu le regretteras un jour ».

— Et sois raisonnable, ne remets pas les pieds ici, ajouta Eli.

Dahlia se frotta la gorge et fusilla les curieux du regard avant de s’éloigner suivie de ses félins.

— Casey ? dit Eli en s’approchant de sa compagne.

Elle se retourna lentement et lui adressa un regard très intense qui lui donna comme une décharge électrique.

— Il aurait mieux valu que tu me préviennes qu’elle allait s’en prendre à moi, Eli.

Il leva les mains, admirant le calme apparent de Casey.

— Je ne l’ai pas fait consciemment. J’ai simplement oublié cet épisode comme si c’était sans importance. Comme j’aurais oublié une mouche volant autour de ma tête. Je n’ai pas pensé à te le dire parce que je n’avais pas pris sa menace au sérieux et j’en suis désolé. Je ne le referai plus jamais, je te le promets.

— Je n’aime pas qu’on me cache des choses, déclara Casey en s’étirant les doigts.

— Et moi, je n’aime pas quand j’ai besoin de te baiser mais qu’il y a tellement de gens autour de nous que je ne peux rien faire.

Eli était sérieux, il bandait comme un âne après cette petite manifestation de dominance de la part de sa compagne.

Il vit frémir les coins de la bouche de Casey comme si elle réprimait une envie de sourire.

— Je ne te trouve vraiment pas drôle, affirma-t-elle.

— Je ne te crois pas.

— Tu ne me fais pas rire.

— Et pourtant, tu as du mal à t’empêcher de sourire. (Il leva les yeux vers elle et alla la rejoindre.) Je te le jure bébé, je ne cherchais pas à te cacher quoi que ce soit. Si j’avais pensé un seul instant que tu étais menacée, tu aurais été la première à le savoir. Promis. Si tu avais été en danger, j’aurais voulu que tu sois vigilante, prête à toute éventualité. (Il commença à lui caresser lentement les cheveux.) Je ne voudrais pas te faire courir de risques, Casey et tu le sais. Tu es tout pour moi.

Casey prit une longue inspiration et sentit la tension quitter ses épaules.

— Tu es très doué ! J’ai du mal à rester en colère contre toi.

— Oublie ta colère, dit-il en frottant son nez contre le sien. J’ai fait une bêtise mais je saurai me faire pardonner.

— Ah oui ? Comment ?

Eli lui adressa un sourire coquin.

— Tu verras quand on sera rentrés chez nous.

Elle ne s’était pas encore installée chez lui, mais Eli considérait désormais son pavillon comme le leur.

— Alors, tu me pardonnes ?

— Ouais, je suppose, soupira-t-elle.

Il l’attira à lui et l’embrassa. Il s’apprêtait à essayer de la convaincre de rentrer tôt quand Shaya s’approcha et lui fit signe de s’en aller.

— Je me demande pourquoi les mecs ont tellement de mal à comprendre qu’ils ne sont pas invités aux soirées de filles. Mais bon, il est temps pour toi de partir, Eli, et de nous laisser profiter du reste de notre soirée, lança la rouquine. Il est hors de question que cette garce de couguar nous oblige à terminer la soirée plus tôt que prévu.

— Mais Casey a failli être attaquée… dit Eli en fronçant les sourcils.

— Oh, non ! N’essaie pas de nous faire avaler des conneries du genre : « Ce n’est pas ma faute, mes instincts de protection me poussent à rester auprès de ma compagne », ironisa Shaya.

Merde ! C’était exactement ce qu’il avait eu l’intention de dire. Ce n’était pas étonnant qu’elle l’ait deviné puisque son compagnon était tout aussi protecteur qu’Eli.

— Allez, va patrouiller dans la boîte et on fera semblant de croire que tu ne le fais pas uniquement pour garder un œil sur Casey. Je ne sais pas comment tu parviens à le supporter, dit Shaya à Casey. Nick me rend folle quand il est comme ça. C’est la raison pour laquelle il ne m’accompagne jamais quand on sort entre filles.

— Eli m’avait prévenue qu’il serait collant, c’est vrai, répondit Casey.

Eli fronça les sourcils.

— Je t’ai dit que j’empiéterais sur ton espace personnel et que j’exigerais une plus grande part de ton temps et de ton attention que je n’avais le droit de le faire.

— Je n’avais retenu que « trop collant ».

Eli lui mordilla la lèvre inférieure pour la punir. Il n’était pas vraiment pot de colle, simplement, il…

— J’ai attendu longtemps avant de te trouver. J’aime que tu sois à mes côtés. Je ne vois pas pourquoi je devrais lutter contre ce désir.

L’expression de Shaya se fit toute douce.

— Ah ! Tu es trop mignon, mais tu ne peux pas encore la récupérer.

La femelle Alpha de la meute Mercure attrapa Casey par la main et l’éloigna de son compagnon tout en riant de le voir grogner.

Bracken et Zander s’approchèrent de leur collègue et ami, les lèvres serrées, les muscles tendus.

— Je ne comprends pas qu’elles n’aient pas envie qu’on reste à table avec elles, pesta Bracken. Ce n’est vraiment pas sympa de leur part. C’est de la discrimination anti-hommes. Je ne suis pas d’accord avec Madisyn : je ne la monopolise pas du tout. Je n’aime pas être exclu, c’est tout. C’est normal, il me semble.

— Croyez-le ou non, Gwen m’accuse d’être déraisonnable, déclara Zander en secouant la tête. Mais bon, c’est une humaine qui vit parmi les métamorphes. C’est normal que j’aie envie d’être avec elle. Le seul avantage, c’est qu’elle va bientôt être soûle et que j’adore baiser avec elle quand elle a trop bu.

— Ouais, c’est bien, c’est vrai, convint Bracken.

Eli grogna son assentiment. Il adorait baiser avec Casey et ce serait encore plus extraordinaire si elle était éméchée, il en était persuadé.

— On devrait leur offrir des verres, des shots, par exemple.

— Excellente idée, déclara Zander en pointant un doigt vers lui. Des shots, oui.

Plus tard le même soir, Eli fut à même de constater que l’amour avec Casey quand elle avait bu était véritablement extraordinaire, bordel de merde !

Le lendemain, Eli entra en trombe dans le coin séjour de la maison des Alphas, les poings fermés.

— Roni ! Comment peux-tu être aussi puérile ? Vraiment !

Concentrée sur un jeu sur son téléphone, la jeune femme ne regarda même pas son frère.

Kathy poussa un long soupir.

— Allez-vous arrêter un jour de vous jouer des tours ?

— Je ne le pense pas, intervint Marcus avant de se tourner vers Eli. Qu’est-ce qu’elle t’a encore fait ?

— Elle a scotché une corne de brume derrière la porte de mes toilettes, dit Eli. Je me suis levé pendant la nuit pour aller pisser et quand la porte a heurté l’engin, la sirène s’est déclenchée. C’était atroce.

Roni leva enfin les yeux vers son frère.

— Qu’est-ce que tu croyais ? Tu as rempli mon pommeau de douche de poudre de boisson au raisin. Je n’ai pas trop apprécié cette douche violette !

— Ah ! dit Kathy. Je comprends maintenant pourquoi tu sentais le raisin.

Nick entra à ce moment-là et salua Eli d’un hochement de tête.

— Ah, tu es là ! C’est bien. Shaya veut aller au centre commercial acheter des chaussures pour les enfants. Je voudrais que vous l’accompagniez, Zander et toi.

— Le centre commercial ? intervint Ally en se redressant. Super ! J’adore…

— Hors de question, l’interrompit Derren.

Ally arqua un sourcil en se retournant vers son compagnon.

— Je refuse d’en discuter, mon chéri. J’y vais.

Derren secoua la tête.

— Absolument pas, bébé. Il y a trop de monde au centre commercial. J’aurais trop de mal à te protéger.

— Me protéger contre quoi ? Les scanners à codes-barres ? Arrête d’être aussi autoritaire. Je suis enceinte, merde ! Je ne suis pas malade. J’ai besoin de m’aérer un peu, Derren. Ma louve et moi, on devient folles à force d’être emprisonnées ici. J’adore notre territoire mais j’en ai marre d’y être cantonnée.

— Je suis désolé, bébé, mais ça ne change rien. Tu n’iras pas.

La discussion était bien lancée.

— Je mise sur Ally, chuchota Roni à Eli en s’approchant de lui. Elle gagne presque tout le temps.

— Ouais, mais Derren est très têtu et il ne recule devant rien ni personne.

— C’est vrai. Mais je parie tout de même sur Ally.

— Ouais, surtout si elle se met à verser des larmes de crocodile. Derren craque quand il la voit pleurer.

Le frère et la sœur ne s’étaient pas trompés : Ally pleura et les Betas se joignirent à eux pour la sortie shopping. Les courses auraient dû se faire assez vite puisqu’il ne fallait que des chaussures pour les enfants. Sauf que Shaya et Ally entraient dans presque tous les magasins.

Dans le centre commercial, Eli prit les devants du petit groupe tandis que Zander restait derrière, tous deux extrêmement vigilants. Le loup d’Eli bouda tout le temps de la sortie. Il n’aimait pas la foule, n’aimait pas se sentir aussi vulnérable et n’appréciait pas les rayons du soleil sur sa peau. Le pire pour lui était quand même d’être loin de Casey. Eli éprouvait la même chose que son animal : il était nerveux.

Ce serait plus facile, songeait le jeune homme, quand leur lien se serait mis entièrement en place. Son animal et lui se sentiraient alors beaucoup plus en sécurité. Leur nervosité se calmerait probablement beaucoup quand ils vivraient enfin ensemble. Il le saurait bientôt.

— Oh ! Est-ce qu’on peut aller là, maman ? S’il te plaît ! supplia Willow.

Eli fit demi-tour et vit la gamine arrêtée devant un magasin de jouets, son attention attirée par les peluches, soupçonnait-il. Willow les adorait.

— S’il te plaît ! insista-t-elle.

Cassidy jeta un coup d’œil dans le magasin.

— Regarde, ils ont des bracelets…, dit-elle avant de s’interrompre, ses yeux grands ouverts virant au blanc. Cain va venir nous rendre visite !

Elle parlait avec un réel enthousiasme du frère adoptif d’Ally qui avait adhéré au Mouvement, un groupe de métamorphes qui exerçait des représailles contre les extrémistes anti-métamorphes.

— Qu’est-ce que tu dis ? demanda Ally en clignant des yeux. Quand doit-il venir ?

— Je ne sais pas exactement, répondit Cassidy, le front plissé. Mais il sera très, très en colère.

— J’aime bien quand il vient nous voir, dit Willow. Il nous apporte toujours de super cadeaux à Cassidy et moi. Est-ce qu’on peut entrer dans ce magasin ?

Shaya regarda les filles tour à tour et remarqua leur expression de supplication.

— D’accord. Vous avez été très sages toutes les deux, alors vous méritez une petite récompense.

Les deux petites filles poussèrent des cris de joie et suivirent Shaya dans la boutique, Nick et les Betas sur les talons. Eli et Zander restèrent devant le magasin pour surveiller les environs.

Pour la centième fois au moins ce jour-là, Eli regarda sa montre comme si cela allait faire avancer les aiguilles plus rapidement. Il était quinze heures trente et Casey allait bientôt terminer son service.

— Je me suis souvent demandé si Cain et Cassidy sont des âmes sœurs, dit Zander.

— Je me pose la même question, répondit Eli.

Cain Holt était un dur à cuire qui avait perdu tout sens moral depuis longtemps. En revanche, il était très bon pour Cassidy. Il lui accordait toute son attention. Il la traitait comme si elle était très importante pour lui, alors que bien peu de choses semblaient véritablement compter pour lui.

— Je ne serais pas étonné que Shaya et Nick le soupçonnent aussi.

— Personnellement, je n’aime pas trop l’idée de notre petite Cassidy en couple avec un type aussi perturbé que Cain. Par contre, il a vraiment besoin de trouver son âme sœur. Alors même si je crains qu’il ne soit pas très bon pour Cassidy, j’hésiterais à lui refuser ce bonheur.

— Je ne suis pas sûr qu’il veuille se mettre en couple. Cain refuse de se rendre vulnérable, dit Zander en se frottant la mâchoire. On verra bien, avec le temps. Mais dis-moi, comment ça va avec Casey ?

— Ça va vraiment très bien et ça ira encore mieux quand notre lien se sera mis complètement en place.

— Qu’est-ce qui le freine, d’après toi ?

— J’ai bien quelques théories sur la question. Tout d’abord, son père est un enfoiré. Il a toujours tout fait pour lui inculquer un sentiment d’infériorité. Sa mère ne l’a jamais défendue et sa sœur… eh bien, c’est comme si elle n’en avait pas. Son frère l’aime, je pense, mais il a rompu tout contact avec elle quand il s’est séparé de sa compagne. Aucun membre de sa famille ne l’a jamais fait se sentir importante. Je me demande si, inconsciemment, elle n’a pas du mal à croire qu’elle est vraiment ma priorité.

— C’est possible, répondit Zander après avoir réfléchi un instant. Es-tu sûr que ça ne vient pas de toi ?

— Non, ça ne peut pas venir de moi, répondit Eli en secouant la tête. Il n’y a rien que je désire plus que d’être complètement uni à Casey. Je ne supporte pas de ne pas l’être.

— Le problème pourrait quand même venir de toi. Les secrets peuvent empêcher la mise en place du lien, les peurs et les insécurités aussi et on n’en est malheureusement pas toujours conscient. Réfléchis bien à tout cela, assure-toi que le problème ne vient pas de toi.

Eli hocha la tête mais il était persuadé que ce n’était pas le cas.

Il discuta de choses et d’autres avec son collègue et ami jusqu’à ce que les Alphas, les Betas et les filles sortent enfin de la boutique.

Cassidy leva le bras pour montrer son beau bracelet tout neuf à Eli.

— Comment le trouves-tu ? demanda-t-elle.

Eli lui sourit.

— Il est…

Une détonation l’interrompit et il vit Cassidy sursauter, comme secouée. Manifestement choquée, elle écarquillait les yeux de douleur. Eli fut assailli par l’odeur de son sang.

Tout le monde réagit très vite.

Le cœur battant la chamade, Eli attrapa la petite fille et se baissa le plus possible, comme tous ses camarades. Protégeant Cassidy de son propre corps, il l’attira dans le magasin suivi du reste de la petite bande. Heureusement, il n’y eut pas d’autre blessé.

Tenant Cassidy tendrement dans ses bras, Eli fut bouleversé. La petite fille tremblait, sa respiration devenait hachée et son visage marqué par la douleur blêmissait à vue d’œil. Eli fut pris d’une grande angoisse en voyant la tache rouge qui grandissait sur la robe de Cassidy.

— Ally ! cria-t-il.

La femelle Beta rampa jusqu’à eux.

— Est-ce que la balle est ressortie, Eli ? demanda-t-elle, prenant ses fonctions de guérisseuse.

Il vérifia et lui fit « oui » de la tête. Il devait lutter pour demeurer cohérent malgré l’immense colère qu’il sentait monter en lui.

— Je ne veux pas mourir, geignit Cassidy en s’agrippant à son tee-shirt.

— Ça va aller, ma chérie, la rassura Shaya en lui prenant la main tandis qu’Ally la guérissait.

Shaya regarda Zander et Derren tour à tour, ses traits se durcissant.

— Trouvez l’enfoiré, dit-elle.

— Ramenez-le vivant, lança Nick en prenant la petite fille qui sanglotait dans ses bras. Mais n’hésitez pas à le descendre s’il n’y a pas moyen de faire autrement.

Les deux lieutenants acquiescèrent d’un signe de tête et s’en allèrent. Les tirs s’étaient arrêtés, le sniper ayant sans doute pris la fuite.

Même si la douleur de Cassidy semblait s’estomper rapidement, Eli ne pouvait s’empêcher de ressentir une réelle terreur qui lui laissa un très mauvais goût dans la bouche. Cassidy n’était qu’une enfant et elle avait été prise pour cible alors qu’il était là pour la protéger. Il en éprouvait un fort sentiment d’échec et son loup ne put retenir un hurlement lugubre.

Ally s’écarta enfin, toute pâle.

— Ça va aller, ma chérie, dit-elle.

Shaya prit la petite sur ses genoux et l’étreignit contre elle en la berçant et en lui murmurant des mots doux rassurants. Les épaules de Cassidy tressautaient mais elle pleurait en silence. Nick s’accroupit à côté de sa compagne et lui caressa les cheveux en lui murmurant des paroles réconfortantes tandis que Willow lui tenait la main.

Voyant Ally vaciller, Eli passa un bras autour d’elle pour la retenir. Cela la fatiguait toujours beaucoup de guérir les autres.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Ally acquiesça d’un signe de tête.

— Je suis juste un peu choquée, répondit-elle. C’est arrivé tellement vite. Est-ce qu’il y a eu d’autres blessés ?

Ils firent tous « non » de la tête.

Le téléphone d’Eli sonna alors. Il le sortit de sa poche et ne fut pas étonné de voir le nom de sa compagne s’afficher sur l’écran.

— Bébé, dit-il en décrochant.

— Dis-moi que ça va, lança Casey. Je sais que tu n’as pas mal, mais je sens que tu es énervé et effrayé en même temps.

Eli sentit son cœur se serrer en percevant de l’anxiété dans la voix de Casey.

— Je vais bien, la rassura-t-il, étonné d’être capable de rester aussi calme quand il éprouvait une telle sensation de terreur. On a eu des soucis mais c’est fini maintenant. Je vais bien. Tout le monde va bien.

— Qu’est-ce que tu entends par soucis ?

Eli hésita puis décida de ne pas lui raconter tout de suite les événements de la journée.

— Je ne peux pas te parler maintenant mais je te raconterai tout dans les détails un peu plus tard. Je te le promets.

— Où es-tu ?

— Au centre commercial. Je te rappelle dès que je serai rentré au territoire, je te le jure.

— Cela vaudrait mieux pour toi, clébard.

— Promis. Il faut que j’y aille, maintenant. Promets-moi de rester en sécurité. Pour moi.

Il mit fin à la conversation, raccrocha et rempocha son portable.

— Pourquoi est-ce que tu ne lui as pas raconté ce qu’il s’était passé ? demanda Ally.

— Je n’aurais pas été capable de le faire sans m’énerver. (Il avait d’ailleurs encore du mal à garder son calme. Surtout avec l’odeur du sang de Cassidy encore dans les narines.) En outre, Casey adore les filles. Elle va péter un câble quand elle saura ce qu’il s’est passé. Elle voudra immédiatement aller attaquer Ignacio.

Nick plissa les yeux.

— Tu penses que c’est un coup d’Ignacio ?

— Je l’ignore, répondit Eli. Il se peut que cette balle m’ait été destinée. Le sniper a peut-être continué à tirer parce qu’il a vu qu’il ne m’avait pas atteint. Mais bon, il n’a commencé à tirer qu’une fois que vous étiez tous sortis du magasin. Alors je n’étais peut-être pas la cible.

— Cela ne changera rien pour Casey. Si elle est furieuse, elle aura du mal à être logique. Et si je n’attends pas d’être avec elle pour lui raconter ce qu’il nous est arrivé, elle risque de faire quelque chose d’idiot comme se rendre seule chez Ignacio pour lui demander s’il a quelque chose à voir avec ça.

— Il faut ramener Cassidy à la maison, dit Shaya à Nick en embrassant la petite fille sur la tête.

— Oui, répondit Nick. On va y aller dès que Derren et Zander seront de retour.

Un employé du magasin, un humain, sortit de derrière le comptoir en rampant au sol.

— Est-ce que tout le monde va bien ? demanda-t-il. J’ai appelé les secours. Ils ne devraient pas tarder.

Eli et sa meute seraient déjà loin à leur arrivée. La police n’interviendrait pas de toute manière puisqu’il s’agissait d’une affaire de métamorphes.

Entendant des bruits de voix, Eli se tourna vers les portes du magasin. Un groupe d’enfoirés de curieux s’étaient approchés dans l’espoir de faire des photos.

— Il faut qu’on parte d’ici et vite, dit Eli à Nick. On ne sait pas à quoi ressemble le sniper. Il pourrait se mêler à la foule pour entrer ici et on serait bien incapables de le reconnaître.

Cassidy releva subitement la tête, les yeux écarquillés de peur.

— Les méchants pourraient revenir ? Il faut qu’on s’en aille, dit-elle.

— Avez-vous une autre sortie par-derrière ? demanda Nick au commerçant.

— Oui-i, bégaya ce dernier en clignant des yeux.

— Très bien. On va l’emprunter. Je vais appeler Derren et… dit-il avant de s’interrompre et de sortir son téléphone de sa poche. Quand on parle du loup ! Rassure-moi, Derren. Dis-moi que vous l’avez attrapé.

Le regard déçu de Nick suffit à informer Eli que ce n’était pas le cas.

Son loup poussa un long hurlement de colère.

CHAPITRE 12

Eli se leva en voyant une voiture familière se garer dans le parking. Comme la dernière fois, il avait attendu Casey assis sur une des marches menant au perron de la maison des Alphas. Il lui avait envoyé un SMS en arrivant au territoire pour lui demander de venir l’y rejoindre. Même si Cassidy était complètement remise et se trouvait bien en sécurité dans son lit, il était encore stressé. La terreur qu’il avait éprouvée ne s’était pas entièrement dissipée.

Son loup n’avait pas non plus retrouvé son calme. Encore agité, il grognait et raclait le sol de ses griffes.

Casey descendit de voiture et remercia le boulanger qui l’avait conduite au territoire de la meute Mercure. Eli lui adressa un bref signe de tête avant de se tourner vers sa compagne qui s’approchait de lui.

— Viens là, bébé, dit Eli. J’ai besoin de te prendre dans mes bras.

Il l’étreignit et huma son odeur, réconforté par son contact et sa senteur. Il sentit sa tension se dissiper et sa furie s’apaiser peu à peu. Son loup remonta à la surface, désirant s’approcher de Casey.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda-t-elle. Je me suis imaginé un tas de scénarios plus épouvantables les uns que les autres.

Eli se sentit coupable. Il s’écarta un petit peu et lui raconta les coups de feu tirés sur eux. Casey se raidissait de plus en plus, au fur et à mesure qu’il lui décrivait les événements. Quand il eut terminé, elle avait l’air prête à exploser.

— Je vais le buter ! s’exclama-t-elle, la voix pleine de fureur contenue.

Elle se libéra de l’étreinte de son compagnon et se mit à faire les cent pas, le cou tendu, les narines dilatées.

— On devrait rendre une petite visite à cet enfoiré. Tout de suite.

Ouais, il avait eu raison de ne rien lui dire par téléphone.

— On ne sait pas si c’est lui le responsable, objecta Eli, sachant de qui elle parlait.

— Il faut que ce soit lui. Ce devait être toi la cible.

— D’après ce qu’a découvert Derren, quelqu’un s’est installé sur le toit d’un bâtiment en face du magasin où on était et c’est de là qu’il a tiré. Mais pas avant que tout le monde sorte. C’est donc possible que Cassidy ait été ciblée.

Casey cessa un instant de faire les cent pas et se lécha la lèvre inférieure.

— Je doute qu’Ignacio cherche à m’atteindre en s’en prenant aux gamines, dit-elle.

— C’est vrai, convint Eli. Il a fait l’innocent quand Nick l’a appelé à ce propos. Il a même eu l’air choqué que Cassidy ait été ciblée. Il n’aime pas qu’on s’en prenne aux enfants, apparemment. En outre, d’après le contact de Nick au sein de la troupe, Ignacio a également affirmé devant les siens qu’il n’était pas responsable de cette attaque. C’est peut-être un rôle qu’il se donne, mais si on part du principe que Cassidy était réellement la cible du sniper, on ne doit pas écarter la possibilité que ce soit un ennemi de Nick qui a voulu le frapper en s’en prenant à ses filles.

— Mais tu as dit que le sniper avait continué à tirer. Pourquoi l’aurait-il fait s’il avait atteint sa cible ?

— Peut-être le sniper était-il censé tirer aussi sur Willow, dit Eli en s’approchant de Casey et en lui prenant les mains pour lui caresser les paumes des pouces. On n’en sait trop rien. Il faut être sûr que c’est Ignacio le responsable de l’attaque avant d’envahir son territoire et tu le sais.

Casey grinça des dents.

— Comment est-ce qu’on fait pour savoir si c’est lui ?

— Je l’ignore. On ne connaît pas l’identité du sniper. Derren a détecté une odeur de renard sur le toit. C’est tout ce qu’on sait. Il a suivi cette piste olfactive jusqu’au parking où elle a disparu subitement. (Eli caressa les bras de Casey puis lui massa les épaules.) Il s’agissait sans doute d’un métamorphe solitaire, un tueur à gages.

— Il faut envisager l’existence d’autres suspects mais cela me semble être une trop grande coïncidence que ça se produise maintenant alors qu’on est en plein conflit avec Ignacio. Et juste après ce petit affrontement avec sa compagne hier soir. En a-t-il parlé à Nick au téléphone ?

— Uniquement pour s’excuser au nom de Dahlia. D’après lui, elle nous a défiés parce qu’elle avait un peu trop bu. (Eli n’avait pu retenir un grognement en entendant cela.) Zander a signalé, avec raison, qu’un ennemi de Nick aurait pu entendre parler de cet incident entre Dahlia et toi et aurait décidé de se venger en se disant qu’on ferait porter le chapeau à Dahlia. C’est possible.

Eli continua à masser les épaules de sa compagne jusqu’à ce qu’il sente la tension se dissiper enfin. Elle était toujours en colère mais pas assez pour l’empêcher de réfléchir de façon parfaitement cartésienne.

— Je comprends mieux maintenant pourquoi tu ne m’as rien dit au téléphone. Tu avais peur que je me précipite au territoire d’Ignacio pour lui trancher la gorge, n’est-ce pas ?

— Quelque chose comme ça, oui, avoua Eli en l’étreignant.

Son loup se frotta contre elle pour la réconforter.

— Dis-moi : est-ce que tes camarades de meute m’en veulent ?

— Pourquoi est-ce qu’ils t’en voudraient ? demanda Eli en s’écartant un peu pour la regarder dans les yeux.

— Kathy a dit la semaine dernière que c’est moi qui ai amené Ignacio dans vos vies. Ce serait facile pour tes camarades de meute de m’en tenir pour responsable quand tout le monde est un peu sur les dents.

Eli étrécit les yeux. Ah, c’était donc là la raison pour laquelle il avait détecté un sentiment de culpabilité chez sa compagne.

— Tu n’es en rien responsable et tu n’as pas à assumer la responsabilité d’une autre personne dans cette affaire. Et en réponse à ta question, non, ils ne t’en veulent pas du tout.

Si c’était le cas, personne ne lui en avait parlé et surtout, il n’aurait pas hésité à dire sa façon de penser au premier qui aurait osé le faire.

Casey passa une main sur son visage. Il avait raison, elle le savait au fond d’elle-même. Une seule personne était à blâmer et c’était le vrai coupable. Elle penchait pour Ignacio même si les arguments d’Eli étaient valables, elle devait en convenir. Or elle ne pouvait s’empêcher de se sentir responsable.

— Je ne suis pas la seule à éprouver un sentiment de culpabilité, n’est-ce pas ? remarqua-t-elle calmement. C’était assez ténu au début et je ne l’ai pas perçu avant que la colère, le choc et la peur commencent à s’estomper.

Ces émotions étaient toujours présentes, mais moins intenses.

Eli poussa un long soupir.

— On lui a tiré dessus alors que j’étais là exprès pour la protéger, Casey.

— Il n’y avait pas que toi. Zander était là aussi. Il y avait cinq autres adultes avec toi. J’imagine que Derren accordait toute son attention à Ally. Il est le Beta de la meute et ses instincts auraient dû le pousser à balayer les toits en face du regard, à constamment vérifier votre environnement pour y déceler toute éventuelle menace. Nick aurait dû le faire aussi même s’il accordait une grande part de son attention à sa compagne et ses filles.

— Il comptait sur moi pour les protéger, affirma Eli en serrant les dents.

— Tu as fait exactement ce qu’on attendait de toi, déclara Casey. Tu as agi rapidement, tu as éloigné Cassidy du danger. Tu n’as pas à te sentir coupable. Et si quelqu’un prétend le contraire, je lui brise les rotules.

— Ah oui ? fit Eli qui eut du mal à s’empêcher de rire.

— Oui, déclara Casey en soufflant. Quelle journée étrange !

— Comment ça ?

— Adrian m’a appelée pendant que je me rendais chez toi. Il a parlé à la tante de Sherryl. Elle a été agressée hier.

— Est-ce que Sherryl a vraiment été agressée ou bien prétend-elle seulement l’avoir été ? demanda Eli en clignant des yeux.

— Elle a vraiment été agressée. Vera, sa tante, est allée la voir. Elle l’a trouvée en bien piteux état. Elle ne mentirait pas au sujet de quelque chose d’aussi grave.

— Adrian a pensé que c’était toi, non ?

— Soit moi, soit quelqu’un que tu aurais envoyé l’attaquer pour moi. Mais je lui ai bien dit que tu avais promis de me laisser gérer ça.

— Jamais je ne ferais quoi que ce soit qui donnerait l’impression que tu n’es pas capable d’affronter cette garce toi-même.

— Je sais. Mais je me demande bien qui l’a agressée.

Eli se frotta la mâchoire.

— Et si c’était Mallory ? Ou Preston ? dit-il.

— C’est possible. Adrian a dit qu’il leur parlerait. Pour l’instant, je m’inquiète surtout pour Cassidy. J’ai flippé, je le reconnais, quand j’ai perçu ta peur. Elle est passée par notre lien si fortement que j’en suis presque tombée sur le cul. Cela serait certainement arrivé si je n’avais pas déjà été à genoux.

— Qu’est-ce que tu faisais à genoux ?

— J’ai laissé échapper un flacon de crème, il s’est brisé et il y en avait partout.

— Ah ? s’étonna Eli.

— Ouais, il a giclé comme une fontaine et ça s’est répandu partout. J’en ai même eu dans les cheveux. Sur la lèvre aussi. Si j’avais eu la bouche ouverte, j’en aurais bouffé. J’aurais été obligée de tout recracher… (Voyant Eli esquisser un grand sourire, Casey serra les lèvres.) Oublie ça, dit-elle.

La porte de la maison s’ouvrit alors et Kathy sortit la tête.

— Qu’est-ce que vous faites là tous les deux ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Allez, entrez, je fais des sandwichs.

Elle disparut ensuite dans la maison.

— Des sandwichs ? répéta Casey en se tournant vers Eli.

— Oui. Maman en fait dès qu’elle est fâchée ou anxieuse. C’est son exutoire, je suppose. (Il embrassa Casey sur la tête, enroula un bras autour de ses épaules et la guida vers l’entrée.) Allez, on y va. Mais je préfère te prévenir : ce n’est pas la joie. Cassidy est couchée et Willow est dans sa chambre avec Shaya. Je pense que toutes les autres filles seraient avec elles si elles n’étaient pas occupées à calmer leur compagnon.

Quelques instants plus tard, en entrant dans le séjour, Casey comprit ce qu’Eli lui avait dit. Zander regardait par la fenêtre et Gwen le serrait très fort dans ses bras. Sur le canapé, Ally était pelotonnée contre Derren et lui caressait la cuisse. Madisyn était assise derrière Bracken, installé dans un fauteuil, l’air renfrogné, et lui massait le cou et les épaules. Caleb et Kent se tenaient par la main et regardaient Nick qui faisait les cent pas devant la cheminée. L’Alpha avait l’air prêt à exploser.

Marcus semblait moins tendu que les autres, sans doute parce que Roni était assise sur ses genoux et lui caressait le torse. Lovée contre Jesse et lui caressant les cheveux, Harley était la seule qui parlait, mais si doucement que Casey ne distinguait pas ses paroles.

Les hommes avaient beau être furieux, leur colère ne les empêchait pas d’être conscients de celle de leur compagne. Ils leur donnaient aussi de l’affection, leur caressaient les cheveux, leur tenaient la main et les embrassaient sur la tempe.

— Tu vas user le tapis, dit Kathy à Nick en entrant dans la pièce avec un plateau de sandwichs.

Plutôt que de le poser sur la table basse et d’inviter les camarades de meute à se servir, elle fit le tour et obligea tout le monde à en prendre.

Ils accueillirent tous Casey avec un petit sourire, un geste de la tête ou des salutations discrètes quand elle alla s’asseoir avec Eli sur un des canapés. Si un des membres de la meute la tenait pour responsable de cette attaque, il ne le montra pas.

— Est-ce que vous avez fini de dresser votre liste de suspects, Derren et toi ? demanda Eli à Nick.

L’Alpha lui répondit par un bref hochement de tête.

— Elle est passablement longue, dit-il. On a été très rigoureux. On n’a pas inclus uniquement les groupes avec lesquels on a eu des relations conflictuelles au fil des ans comme les chacals, les ours noirs et la meute de Miranda. Je me suis fait plusieurs ennemis à la maison de redressement. Et puis quand j’ai défié et fait expulser mon ancien Alpha. Sans oublier les ennemis que je me suis faits en soutenant nos alliés au combat.

Il s’était également mis beaucoup de gens à dos quand il avait fait fermer l’arène de combats illégaux auxquels Eli avait été obligé de participer, mais Eli ne le mentionna pas. Il n’en avait pas encore parlé à Casey et il n’était pas pressé de le faire.

— Qu’est-ce que ton intuition te dicte ? demanda-t-il à son frère.

Nick secoua la tête en grinçant des dents.

— Les ours noirs sont les derniers métamorphes avec lesquels nous avons eu des soucis. J’aurais été tenté de les soupçonner en premier si nous n’avions pas anéanti leur clan au complet ainsi que leurs alliés. La meute de Claudia veut peut-être venger la mort de son père, ajouta-t-il en parlant du type qui s’était allié au clan des ours pour s’en prendre à Bracken. Je doute cependant que le nouvel Alpha le fasse. Il semblerait en effet qu’il n’ait jamais aimé son père.

— Il ne faut pas oublier que les métamorphes sont connus pour prendre leur temps, intervint Derren. C’est pourquoi on a inclus les ennemis que Nick s’est faits à la maison de redressement. Il se peut que l’un d’entre eux ait décidé d’attendre qu’il ait quelque chose à perdre avant de frapper. Ces balles étaient peut-être destinées à Shaya, Cassidy et Willow.

— Est-ce qu’on ne devrait pas aussi envisager la possibilité que ce soit le fait des extrémistes anti-métamorphes ? lança Gwen. Ce ne serait pas la première fois qu’ils embauchent des tueurs à gages pour faire le job à leur place.

— Et on sait aussi jusqu’où ces enfoirés de malades sont prêts à aller, affirma Bracken en serrant les poings.

Casey se demanda s’il repensait à l’attaque contre sa famille. Presque tous les métamorphes savaient que sa famille avait été décimée mais, aussi, qu’il l’avait vengée.

— Il se peut que… J’entends une voiture, dit Nick après s’être interrompu.

— C’est peut-être un membre de la meute du Phénix, dit Harley. Je serais étonnée si Shaya n’avait pas déjà tout raconté à Taryn.

Si le type qui entra dans le séjour sans frapper à la porte de la maison était un loup de la meute du Phénix, Casey ne l’avait encore jamais rencontré. Un assez bel homme, constata-t-elle distraitement. Il était visiblement furieux. Il avait beau paraître calme, une énergie incontrôlable se dégageait de lui.

Les lèvres serrées, il balaya la pièce du regard avant de se tourner vers Nick.

— Où est Cassidy ? demanda-t-il sur un ton qui agaça visiblement l’Alpha.

— Tu as manifestement appris ce qu’il s’était passé, rétorqua Nick, hérissé, en plissant les yeux. Comment l’as-tu su ?

— Je l’ai appelé, intervint Shaya en entrant dans la pièce et en adressant un petit sourire au visiteur. Salut, Cain.

— Tu ne me dis même pas bonjour ? lança Ally, vexée.

Cain lui adressa uniquement un petit signe de tête mais son expression s’était légèrement adoucie.

Perplexe, Casey se tourna vers Eli, l’air interrogateur.

— C’est le frère adoptif d’Ally, lui chuchota-t-il à l’oreille.

— Où est Cassidy ? demanda Cain à Shaya.

— Dans sa chambre, répondit Nick. Elle se repose.

— Il faut que je la voie, dit Cain en se tournant vers Nick.

L’Alpha se crispa et la tension dans la pièce s’alourdit.

— Pourquoi ? s’enquit-il sèchement.

— Tu sais pourquoi, affirma Cain en le regardant dans les yeux.

Il ne semblait pas du tout intimidé par les vibrations menaçantes qu’émettait Nick.

— Depuis combien de temps le sais-tu ? s’enquit Nick.

— Un bon moment, déclara Cain, un petit muscle se mettant à tressaillir dans sa joue.

Nick poussa un juron et passa la main dans ses cheveux.

— Tu penses sans doute qu’elle mérite mieux que moi et tu as raison, dit Cain. Mais cela ne change rien. Cassidy a été faite pour moi. Elle est mienne.

Casey comprit enfin ce qu’il se passait.

— Tu pourrais t’en aller, suggéra Nick.

Cain ne put retenir un éclat de rire narquois.

— Oui, tu me conseilles de faire comme tu as fait avec Shaya, c’est ça ?

Shaya fit une grimace et Nick serra les poings.

— Tu ne peux pas prendre Cassidy pour compagne, lança Nick. Ni aucune autre femme d’ailleurs. Tu es membre du Mouvement, merde !

— Quand Cassidy sera assez âgée pour que je la revendique, je quitterai le Mouvement et je réintégrerai mon ancienne meute avec elle.

Nick se raidit et montra les crocs.

— Tu n’amèneras ma fille nulle part.

— Elle ne pourra pas rester ici indéfiniment. Elle aura dix-huit ans dans sept ans. Il ne peut y avoir deux prophétesses dans une meute. Tu devras choisir entre ta fille adoptive et ta femelle Beta qui a sué sang et eau pour la meute Mercure. Tu le sais, Nick, et tu l’as toujours su.

Les muscles tendus, l’Alpha se frotta la mâchoire.

— Mais on n’en arrivera pas là parce que je revendiquerai Cassidy quand elle sera majeure. Tu ne pourras pas me garder loin d’elle d’ici là, Nick. N’essaie même pas.

Shaya leva les mains.

— Personne n’a l’intention de le faire, Cain. On te fait confiance. On sait que tu ne lui feras jamais de mal. Et puis, elle nous en voudrait si on t’empêchait de la voir. Elle t’adore. On est tous un peu stressés et on a du mal à rester logiques. Allez, je vais te mener jusqu’à elle, dit-elle en désignant le couloir de la main et en secouant la tête quand il fit mine de s’y opposer. Ne fais pas l’andouille.

Puis elle sortit alors de la pièce avec Cain.

Nick poussa un nouveau juron et se tourna vers la fenêtre.

— On vient d’avoir la confirmation de ce que l’on soupçonne depuis longtemps, il me semble, dit Zander.

— Je ne l’avais pas deviné, dit Kent en mettant une main sur sa gorge. Cassidy n’est qu’une petite fille. Elle ne devrait pas avoir à s’inquiéter de l’équilibre d’un sociopathe comme Cain.

— Ouais, mais bon, n’exagérons rien. Cain n’est pas un tueur en série non plus, dit Ally en fronçant les sourcils.

— Ce n’est pas exactement une bonne personne, intervint Kent d’une voix douce.

Caleb posa une main sur la cuisse de son compagnon.

— Je pense que Kent essaie de dire que Cain est un homme qui s’est égaré quelque part en cours de route.

— Cela ne signifie pas pour autant qu’il n’a pas le droit d’avoir une compagne comme tout le monde, déclara Ally. Son séjour en maison de redressement l’a beaucoup affecté mais il n’est ni cruel ni sadique.

— On sait cela, bébé, la rassura Derren. Mais on se sent tous très protecteurs envers Cassidy en ce moment.

— Je peux te dire une chose, Nick, lança Ally. Cain n’est peut-être pas l’homme que tu aurais choisi pour Cassidy mais tu n’auras jamais à craindre pour sa sécurité quand elle sera avec lui. Il ne laissera jamais rien lui arriver. Le fait qu’on lui ait tiré dessus l’a énormément affecté. Il va réclamer vengeance au moins autant que toi.

Cain et Shaya revinrent un peu plus tard dans le séjour. Eli examina attentivement Cain. Son regard était glacial, dur, mais il semblait un peu plus… calme, oui, mais pas exactement. C’était comme si sa colère était passée de bouillante et agitée à froide et contrôlée. Comme si le fait d’avoir vu son âme sœur saine et sauve avait suffisamment calmé sa fureur pour qu’il retrouve sa raison et son esprit cartésien.

— Est-ce que Cassidy dort ? s’enquit Eli.

— Non, elle dit qu’elle en a marre de dormir, expliqua Shaya dans un petit sourire. Elle regarde un film avec Willow.

— Je vais aller leur tenir compagnie pendant que vous discutez, proposa Kathy en sortant lentement de la pièce.

Cain se tourna vers sa sœur adoptive, le regard toujours aussi froid.

— Merci d’avoir guéri Cassidy, dit-il.

— Tu n’as pas besoin de me remercier, andouille, répondit-elle en levant les yeux au ciel.

— Et merci de l’avoir protégée et de l’avoir mise en lieu sûr, dit-il à Eli avant de se tourner vers Casey. Je ne savais pas que tu avais trouvé ton âme sœur. Votre lien est très fort. Félicitations.

Eli le remercia d’un signe de tête. Cain avait parlé un peu sèchement mais il était sincère, cela se voyait.

— Merci, répondit Eli.

— Shaya m’a fait un bref résumé des événements, dit ensuite Cain à Nick. Je voudrais tous les détails maintenant.

Nick les lui donna donc.

— On a une liste de suspects, mais aucun d’entre eux ne ressort plus que les autres.

— Selon moi, c’est Ignacio le premier, avança Jesse, et plusieurs de ses camarades de meute acquiescèrent d’un signe de tête.

— Ignacio ? répéta Cain, manifestement perplexe.

— Ignacio Rodriguez, expliqua Jesse. L’Alpha de…

— De la troupe Rotunda, oui. Je l’ai déjà rencontré, dit Cain.

— Casey, la compagne d’Eli, a des problèmes avec lui, expliqua Nick.

Il mit Cain au courant de toute l’affaire, y compris de l’altercation entre Dahlia et Casey.

— Compte tenu du fait que des faucons ont été embauchés pour attaquer Eli il n’y a pas très longtemps, ce ne serait pas exagéré de conclure que c’est la même personne qui a recruté un tueur à gages pour l’abattre mais que ce dernier a accidentellement touché Cassidy à la place. Mais bon, on n’est pas du tout sûrs.

Les lèvres de Cain s’étirèrent en un sourire qui découvrit ses crocs et il serrait les mâchoires à s’en faire mal. Puis il sembla pris d’une sorte de calme glacial.

— Le sniper vous a peut-être suivis dans le centre commercial mais il se peut aussi qu’il soit resté sur le toit. Je suppose que vous entouriez constamment les petites.

Derren fit « oui » de la tête.

— Oui. On gardait les filles et Ally au milieu du groupe quand on marchait.

— Et pourtant, le sniper n’a ouvert le feu que lorsque les filles ont été à découvert, observa Cain sur un ton de voix parfaitement contrôlé. Je comprends que vous ne soyez pas convaincus de la culpabilité d’Ignacio. Les filles sont devenues les nièces de Casey quand elle s’est mise en couple avec Eli mais je ne suis pas certain que cela soit une raison suffisante pour Rodriguez. Mais bon, il pourrait aussi avoir attaqué Cassidy pour faire souffrir Eli… Le fait qu’il protège Casey agace sans doute beaucoup Ignacio.

— C’est vrai, déclara Shaya en arquant les sourcils. Je n’y avais pas pensé.

— Il faut qu’on aille parler à Ignacio, fit Cain.

Cette rencontre n’aurait rien d’amical, songea Eli.

— Je l’ai déjà fait, dit Nick en lui résumant leur conversation téléphonique. Je n’imaginais pas qu’il reconnaîtrait sa responsabilité même si cela était le cas mais je peux vous raconter ce qu’il m’a dit.

Eli ne fut pas étonné que son frère ne mentionne pas le contact de Donovan. Cain voudrait connaître l’identité du type pour l’interroger lui-même, ce qu’il ne ferait ni calmement ni proprement. En effet, il était plutôt spécialisé dans les interrogatoires avec tortures. De toute manière, jamais Donovan ne révélerait le nom de sa source.

— Il faut qu’on voie Ignacio en personne, déclara Cain en se léchant les incisives. Je veux le regarder dans les yeux quand il me dira qu’il n’a rien à voir avec cette attaque.

Nick secoua lentement la tête.

— Tu ne peux pas faire ça, Cain. Ta réputation te précède. Tu es connu comme un type qui ne vit que pour le Mouvement. Si tu vas questionner Ignacio à propos de ce qui est arrivé à Cassidy, il devinera qu’elle compte beaucoup pour toi. Si cela se sait, tes ennemis vont la cibler. On ne peut pas courir ce risque.

Les narines dilatées, Cain lança un juron.

— Tu ne peux pas me demander de rester là à ne rien faire.

— Cela ne me plaît pas plus qu’à toi mais on n’a aucune preuve qu’il soit responsable de cette attaque. Tu le sais, Cain.

— On ne doit pas faire la guerre à un type et sa troupe avant d’être absolument sûrs de leur responsabilité dans les crimes dont on les accuse. C’est vrai, affirma Cain, même s’il ne semblait pas trop préoccupé par l’idée de cibler accidentellement la mauvaise personne. En revanche, je ne veux pas rester là à me tourner les pouces.

— Ni moi non plus et c’est pourquoi Derren et moi-même avons dressé une liste de suspects potentiels. On va demander à Donovan de nous aider à fouiller leur vie. Ce sera peut-être utile. Ou peut-être pas, mais au moins, cela nous occupera. Ce n’est pas une bonne idée de se concentrer uniquement sur Ignacio, surtout qu’on n’a aucune preuve que c’est lui le coupable.

— Ouais, mais comme je le disais tout à l’heure, c’est possible qu’Ignacio ait choisi ce moyen pour atteindre Eli.

— Il y a peut-être une autre manière de voir les choses, suggéra Casey. La perte d’un enfant affecte toute sa meute. Vous auriez été très malheureux si Cassidy n’avait pas survécu à sa blessure et vous auriez cherché un responsable. Vous auriez peut-être fini par me tenir pour responsable et m’obliger à partir. C’est peut-être ce que voulait Ignacio.

Shaya fronça les sourcils et secoua énergiquement la tête.

— On ne t’aurait jamais tenue pour responsable.

— C’est vrai, bordel de merde ! intervint Eli.

Casey esquissa un pâle petit sourire.

— Tu ne le sais pas. Pas vraiment. Les gens ne sont pas toujours logiques quand ils pleurent un des leurs. Ils disent parfois des choses qu’ils ne pensent pas et ils cherchent un coupable, une sorte d’exutoire pour leur colère et leur chagrin. Puisque c’est moi qui ai fait entrer Ignacio dans vos vies, je suis la cible idéale.

Madisyn poussa un soupir.

— Casey a raison. Je n’irais pas jusqu’à dire que c’est ce que j’aurais éprouvé, s’empressa-t-elle d’ajouter. Mais j’ai vu pas mal de gens en deuil au refuge. Ils ne sont pas toujours logiques. Leur chagrin affecte leur vie tout entière et les empêche d’être rationnels.

Les mâchoires serrées, Eli secoua la tête en signe de dénégation.

— Je ne pourrais jamais, jamais me retourner contre toi, Casey. Jamais. Je tiens à ce que tu le saches. Tu seras toujours ma priorité.

— Je le sais, le rassura-t-elle. Mais Ignacio n’est pas vraiment en couple avec Dahlia. Il n’a pas la même loyauté envers elle que s’ils étaient véritablement unis. Il n’a aucune idée du genre de lien qui nous unit toi et moi, ni de sa solidité. Il peut très bien se tromper quant à ton éventuelle réaction dans ce genre de situation.

— C’est vrai, déclara Cain avant de se tourner vers Nick. Je te conseille de renforcer la sécurité du territoire et même de fermer le motel jusqu’à ce que cette affaire soit réglée. Je vais rester ici. Pas la peine de me dire de m’en aller, je ne le ferai pas. J’ai le droit d’être ici et de protéger mon âme sœur. Tu ne pourras pas m’en empêcher alors ne perdons pas de temps avec ces conneries. Et puis, je lui ai promis que je resterais et je refuse de revenir sur ma promesse.

— Très bien, dit sèchement Nick avant de proférer un juron.

— Dis-moi qui sont tes autres suspects et parle-moi un peu d’eux, s’enquit Cain.

— La liste est longue, ça va prendre du temps.

— J’ai tout mon temps, rétorqua Cain.

— Faut que tu arrêtes de penser à cette histoire, mec.

Eli cligna lentement des yeux et regarda sa compagne allongée sur le canapé, la tête posée sur ses genoux.

— Je n’y pensais pas.

— Qu’est-ce que tu fais alors depuis une demi-heure ?

— Je regarde la télé avec toi.

— Tu es perdu dans tes pensées. Tu n’as même pas remarqué quand j’ai coupé le son, affirma-t-elle en s’installant à califourchon sur ses genoux et en posant sur lui son regard beaucoup trop perspicace. Parle-moi.

Il posa les mains sur ses hanches et haussa les épaules.

— Ce n’est pas la peine puisque tu sais déjà ce que je ressens.

— Tes sentiments ne sont que l’écho de ce qu’il se passe dans ta tête, déclara-t-elle en inclinant la tête pour mieux l’observer. Tu te sens encore plus coupable. C’est comme un fardeau que tu portes sur tes épaules. Rassure-moi : dis-moi que tu ne t’inquiètes pas au sujet de ce qu’il aurait pu se passer. Cela ne te fait pas de bien.

Eli poussa un soupir.

— Je sais, je sais. Ça ne sert à rien, reconnut-il. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser que Cassidy serait morte si Ally n’avait pas été au centre commercial, ce qui aurait très bien pu être le cas parce que Derren lui avait ordonné de rester à la maison.

— On ne le saura jamais.

— C’est vrai, Casey. J’ai vu sa blessure. Elle était mortelle. Le sniper avait vraiment l’intention de la tuer. Si Ally n’avait pas été là, ma nièce serait morte dans mes bras.

— Mais ce n’est pas arrivé. Elle est saine et sauve, dans son lit. Parce que tu l’as protégée, tu l’as mise en sécurité. Si tu ne l’avais pas fait, cela n’aurait fait aucune différence qu’Ally soit là ou non. Tu n’as pas failli à tes obligations envers elle, Eli. Tout comme pour Roni, en dépit de ce que tu te dis tout le temps.

Eli se passa une main sur le visage.

— Il y a tellement de fois où je n’ai pas veillé sur Roni comme je l’aurais dû, merde !

— Ce n’est pas ta faute si tu n’étais pas là le jour où des humains l’ont attaquée.

— Peut-être pas, mais…

Merde ! Il n’avait vraiment pas envie de lui parler de cela. Sauf que Zander avait raison et que les secrets pouvaient faire obstacle à la mise en place du lien d’union. Et si c’était sa faute à lui si leur lien n’était pas encore complet ? De toute manière, Casey avait le droit de tout savoir. Elle avait été honnête et ouverte avec lui depuis le début. Elle méritait qu’il en fasse autant avec elle.

Il prit une longue inspiration.

— Juste avant de partir en maison de redressement, Nick m’a demandé de veiller sur Roni, expliqua-t-il. Je n’ai même pas réussi à m’assurer qu’elle ait le temps et le confort nécessaires pour guérir de son agression.

— Mais elle est guérie ! Elle est aussi bien, aussi équilibrée que possible après l’horreur qu’elle a vécue.

— En grande partie grâce à Marcus, dit Eli en glissant les mains sous le tee-shirt de sa compagne, ayant besoin de sentir sa peau. Je t’ai déjà parlé de Floyd, mon ancien Alpha.

— Oui. Tu m’as dit que c’était un enfoiré.

Un euphémisme.

— Eh bien, Floyd n’avait pas de compagne mais il avait un harem. Et si quelqu’un ne faisait pas ce qu’il lui demandait, il le menaçait de prendre une de ses parentes dans son harem.

— Il t’a demandé de faire quelque chose pour lui ?

— Il voulait que je me batte dans une arène de combats illégaux. Peu lui importait que je ne sois qu’un adolescent. Il n’arrêtait pas de me remettre dans l’arène. C’étaient des combats à mort. Il n’y avait pas de règles, pas d’arbitre et pas de guérisseur. On n’était pas armé. Pas même quand on devait se battre contre plusieurs adversaires à la fois.

Eli grinça des dents, attendant la vague de pitié qui allait sûrement l’assaillir par leur lien d’union. Mais il ne détecta rien d’autre que la fureur de sa compagne.

— Quel enfoiré ! rugit-elle, l’air prête à se lancer sur le sentier de la guerre.

Eli se surprit à esquisser presque un sourire.

— Floyd gardait Roni chez lui, la considérant comme une sorte d’assurance, comme toutes les parentes des autres types à qui il demandait des « services », comme il disait. Il obligeait les plus dominants d’entre les jeunes hommes à se battre dans l’arène, mais pas parce qu’on était les plus forts.

— C’était une façon tordue pour lui d’affirmer sa propre dominance, devina Casey. Il vous manipulait en se servant de votre amour pour vos parentes. Vous vous sentiez impuissants, désarmés face à lui.

Eli acquiesça d’un signe de tête.

— J’étais terriblement malheureux de ne pas pouvoir m’approcher d’elle, de ne pas pouvoir la protéger, expliqua-t-il.

Sa sœur avait assez souffert, lui semblait-il.

— Tu l’as protégée. La vie dans cette maison ne devait pas être bien agréable pour elle mais elle serait devenue un véritable cauchemar si elle avait été intégrée au harem de Floyd. Je suis tellement désolée que tu aies vécu cela, Eli.

— Chaque fois que je combattais, je me détestais un peu plus et ma haine envers Floyd croissait. J’ai essayé de convaincre les autres combattants de se regrouper contre cet Alpha mais ils avaient trop peur que leur famille en souffre. J’ai été terriblement soulagé quand Nick a pris le contrôle et nous a aidés à remettre de l’ordre dans la meute.

Casey posa les mains sur le visage d’Eli.

— Tu n’as pas trahi ta sœur. Je parie qu’elle se sent coupable que tu aies été obligé de te battre pour la protéger et lui éviter de nouveaux traumatismes. Tu lui dirais qu’elle est bête d’éprouver cela si elle était là maintenant, et elle te dirait la même chose. (Eli se contenta de hausser les épaules.) Tu ne m’as pas parlé de cette arène de combat avant parce que tu avais peur que je te reproche de t’y être battu, c’est ça ?

— Je mérite des reproches, non ?

Casey expira longuement.

— Eli, tu n’as pas combattu par goût.

— Mes raisons sont sans importance, Casey. J’ai fait souffrir beaucoup de gens avant de les tuer. Aucun d’entre eux n’a eu une mort douce. Ils n’étaient pas tous volontaires en outre pour venir combattre dans cette arène. Je ne pouvais pas me laisser aller à y penser. Je ne pouvais pas les aider. Je ne pouvais même pas faire quoi que ce soit pour nous sortir de là, ma sœur et moi.

— Tu n’étais qu’un adolescent, Eli. Tu ne pouvais pas affronter ce Floyd. Tu as fait ce que tu as pu pour survivre, tout comme les autres garçons de ta meute. Personne ne peut te le reprocher.

Casey avait peut-être raison. Ou pas…

— Même quand la vie a commencé à s’améliorer un peu… j’ai agi comme Kathy ou Nick : j’ai présumé que je savais ce que Roni éprouvait et ce dont elle avait besoin. Tu sais, elle passait parfois de longs mois sous sa forme lupine pour nous éviter. Elle se sentait étouffée avec nous.

Casey rapprocha son visage de celui d’Eli.

— Elle t’aime. Vraiment. Les tours pendables que vous vous jouez constamment en sont la preuve. (Elle passa les mains dans ses cheveux.) Si tu l’avais vraiment laissée tomber, elle ne se sentirait pas en sécurité avec toi, pas assez pour te taquiner comme ça. Elle sait que tu ne vas jamais dépasser les bornes quand tu lui joues des tours. Ta sœur t’aime, j’en suis persuadée. Elle ne peut pas faire autrement, tu es adorable !

Eli inspira longuement et déglutit bruyamment.

— Tu trouves ?

— Ben ouais, chuchota-t-elle.

— Est-ce que tu m’aimes ?

— Ben ouais, tiens.

Eli lui sourit.

— Tant mieux. Vraiment. Parce que je t’aime plus que tout au monde. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

— Tu as dit à ta mère que tu étais malheureux avant de me rencontrer.

— C’est vrai. Le soir où je t’ai rencontrée, je venais d’apprendre qu’un de mes cousins, membre d’une autre meute, avait trouvé son âme sœur. J’ai été incapable de me réjouir pour lui. Je le souhaitais, mais je l’enviais trop. J’avais l’impression que tout le monde franchissait ce pas sauf moi. Alors je…

— Tu ruminais tout ça dans ta tête ? demanda-t-elle.

Il lui lança un regard noir mais c’était pour rire.

— Je réfléchissais au sens de la vie, dit-il sans relever ce qu’elle avait dit. Et puis je t’ai vue. Même maintenant, quand je ne me sens pas bien, je suis plus heureux qu’avant simplement parce que tu fais partie de ma vie. Même si j’ai des soucis, tu es toujours là. (Il se tapota la tête.) Tu me changes les idées, tu me stabilises. Tu me rappelles que j’ai beaucoup de chance. J’ai toujours hâte que ma journée de travail soit terminée pour aller te retrouver.

— Tu ne m’as rien dit de tout ça avant parce que tu avais peur que je te le reproche ? dit Casey, très touchée par sa révélation. Quel idiot tu es !

Surpris, Eli ne put retenir un éclat de rire.

— Idiot, tu dis ? Je te dis que tu me rends plus heureux que je ne l’ai jamais été auparavant, et tu me traites d’idiot ? Je me sens tellement aimé, avec toi !

— Tu es aimé et c’est la raison pour laquelle je m’énerve quand tu rumines des idées noires.

— Je ne rumine pas d’idées noires !

— Je te demanderais bien de cesser de t’autoflageller comme ça, mais tu ne m’écouterais pas.

— Je ne sais pas, bébé, répondit-il en grognant un peu. Quand tu me masses le sexe, quand tu fais ce truc avec ta langue… Alors, ouais, tu me pourrais me faire promettre n’importe quoi.

— Ça ne me demande pas trop d’efforts, je dois dire.

— J’adore ta bouche, déclara-t-il avant de l’embrasser profondément tout en lui caressant le dos.

Elle s’écarta un peu de lui et lui adressa un sourire coquin.

— Est-ce que tu veux bien venir m’aider avec un truc dans la chambre ?

— De quoi as-tu besoin ?

— Juste un petit coup de main. Le genre de truc que tu fais si bien.

Eli s’esclaffa et se leva en gardant Casey dans ses bras.

— Je suis toujours partant pour te donner un coup de main. Mais dis-moi un peu ce que tu veux exactement, lui demanda-t-il en se dirigeant vers la chambre.

— Eh bien…

CHAPITRE 13

Casey garda les yeux rivés sur le ballon pendant qu’une attaquante de l’équipe adverse se préparait pour le coup franc. Le ciel était parfaitement dégagé et si lumineux qu’elle était obligée de plisser les yeux. Des gouttes de sueur roulaient sur son visage empourpré et piquaient en passant sur une éraflure, souvenir d’une faute commise « accidentellement ».

Les Belettes de Washington (Purée ! Adrian avait raison, c’était un nom idiot pour une équipe de foot !) avaient mené la vie dure aux Guerrières. Elles étaient très concentrées, très habiles et leur travail d’équipe était impeccable.

Les deux équipes avaient chacune marqué deux buts et il restait vingt minutes avant le coup de sifflet annonçant la fin du match. Elles étaient tout aussi déterminées l’une que l’autre à marquer le point gagnant et elles en faisaient donc un peu trop. Elles commettaient par conséquent plus de fautes que d’habitude. Ce fut comme cela que les Belettes se retrouvèrent à frapper encore un coup franc. Casey n’aurait pas été aussi nerveuse si l’action ne s’était déroulée aussi près de la surface de but.

Casey souffla et roula des épaules pour se détendre. Elle se sentait encore d’attaque avec l’adrénaline qui circulait dans son corps en dépit de la fatigue qu’elle commençait à ressentir comme toutes ses coéquipières et la chaleur excessive rendait cette fin de match encore plus dure. L’air était si sec qu’elle avait l’impression d’avoir du papier de verre dans la gorge.

Elle retint à peine une grimace en sentant un pied se poser brutalement sur le sien. Les joueuses qui avaient formé une ligne devant la cage se bousculaient pour bloquer le ballon, ou se le passer dans l’espoir de marquer, selon l’équipe à laquelle elles appartenaient.

Casey plissa les yeux pour mieux concentrer son regard sur l’attaquante qui courut sur la pointe des pieds jusqu’au ballon, accélérant à mesure qu’elle s’en approchait. Puis elle donna un coup de pied impressionnant dans le ballon qui vola vers les buts.

Le cœur battant la chamade, Casey sauta pour le bloquer mais le loupa. Merde ! Mais un coup de tête de Kristin le fit dévier vers une Guerrière.

Génial ! Sentant une nouvelle poussée d’adrénaline, Casey courut vers la cage de l’équipe adverse. Sa coéquipière lui fit une passe sans hésitation aucune et la voie étant libre, Casey recula la jambe et tapa fort dans le ballon juste avant qu’un pied ne vienne s’abattre sur sa jambe tendue. Bordel de merde !

Elle inspira en sentant une douleur fulgurante remonter le long de sa jambe. Elle sentit et entendit un craquement sonore et elle en eut la nausée. Elle retomba sur sa jambe blessée et une douleur violente explosa littéralement dans sa cheville. Elle vit des étoiles et ses genoux l’auraient lâchée tant la douleur était intense si elle n’avait pas déjà été allongée sur la pelouse.

Elle cligna des yeux pour dégager sa vision, ne plus voir les points noirs qui dansaient devant ses yeux.

— Merde, merde, merde ! grogna-t-elle.

Elle entendit vaguement Kristin et Emma engueuler une des Belettes tandis que quelques Guerrières s’étaient regroupées autour d’elle pour la protéger. Les supporters de son équipe huaient la joueuse qui l’avait blessée et proféraient des insultes à son endroit. Eli devait faire de même, Casey distinguait sa colère aussi clairement que la sienne.

— Laissez passer ! ordonna Donahue en se frayant un passage, suivie de Dennis, le guérisseur.

— Est-ce que j’ai marqué ? s’enquit Casey, la voix assourdie par la douleur.

— Oui et c’était un coup magnifique, répondit Dennis en s’accroupissant à côté d’elle, incapable de retenir une grimace en lui examinant la jambe. Tu as la cheville cassée.

Donahue poussa un juron.

— Tu ne pourras pas revenir dans le jeu, Frost.

Casey se mit à protester. Elle ne pouvait pas s’en empêcher, c’était comme un réflexe.

— N’essaie pas de me faire croire que tu es encore capable de jouer, lança Donahue. Tu ne pourras jamais courir d’une extrémité à l’autre du terrain dans cet état. Dennis va te guérir et tu regarderas la fin du match depuis le banc de touche. Je suis désolée, Frost, mais on n’a pas le choix. (Elle se tourna vers l’arbitre, qui regardait Casey.) Si tu ne donnes pas un carton rouge à la joueuse qui lui a fait cela, tu auras une émeute sur les bras.

L’arbitre serra les lèvres, fit demi-tour et s’éloigna sans dire un mot.

— Merde ! C’est une bien vilaine blessure ! s’écria Emma qui s’était approchée pour lui parler à l’oreille. Si la garce ne reçoit pas de carton rouge, on va le lui faire payer.

Grinçant des dents de douleur, Casey acquiesça d’un signe de tête. Elle sentit l’énergie bienfaitrice de Dennis se répandre en elle, guérissant sa blessure sans toutefois soulager entièrement sa douleur. C’était un des inconvénients d’être un métamorphe vison. Pour une raison que personne ne s’expliquait, les douleurs liées aux blessures persistaient un peu plus longtemps chez eux que chez leurs congénères d’autres espèces une fois qu’ils étaient guéris.

— Tu as bien joué, observa Dennis en l’aidant à se relever. Tu as au moins la satisfaction d’avoir marqué un but décisif.

Casey se contenta de grogner en faisant bouger sa cheville, ses narines se dilatant sous l’effet de la douleur lancinante. Satisfaites qu’elle aille bien, ses coéquipières lui adressèrent des petits signes de tête et la tapotèrent dans le dos. Elles avaient toutes l’air désireuses de la venger. Elles allaient cibler la garce qui lui avait fait cela si l’arbitre n’intervenait pas.

Le vison de Casey aurait voulu émerger. Il sifflait et battait de la queue, il voulait se jeter sur l’attaquante et la démolir.

Juste à ce moment-là, un changement se produisit parmi les supporters. Les huées se transformèrent en applaudissements tandis que les supporters des Belettes se mettaient à crier leur désaccord.

Kristin courut vers Casey.

— La garce a reçu un carton rouge et l’arbitre nous a accordé un penalty puisque la faute s’est produite dans la surface de réparation.

— Qui va tirer le penalty ? s’enquit Casey, curieuse.

— Emma.

Casey fit un grand sourire.

— Alors c’est bon, se réjouit-elle.

En effet, Emma était la plus douée pour ce genre de coup.

Kristin acquiesça d’un signe de tête.

— Ouais, purée ! C’est dans la poche, dit-elle.

Casey tenta de sortir du terrain sans boiter mais ce fut dur. Des Belettes la regardèrent l’air contentes et cela ne fit qu’exacerber sa colère. Elles ne seraient plus aussi heureuses quand Emma aurait marqué, ce qui était plus que probable.

Casey alla s’écraser sur le banc derrière la ligne de touche et Dennis lui tendit une bouteille d’eau.

— Merci, marmonna-t-elle.

Elle renversa la tête en arrière et ferma les yeux en avalant une longue gorgée d’eau.

Une odeur familière vint l’envelopper et elle sentit quelqu’un de baraqué venir la rejoindre sur le banc. Elle ouvrit les yeux et fut étonnée de voir Eli.

— Comment as-tu fait pour venir jusque-là ?

Pas qu’elle était mécontente de le voir, surtout que sa présence distrayait son vison toujours aussi furieux.

Eli enjamba le banc, passa une jambe de chaque côté pour encadrer en quelque sorte le corps de Casey.

— Comme si on pouvait m’empêcher de venir te rejoindre, gloussa-t-il. J’avais besoin de m’assurer que tu allais bien.

— Je vais bien. Je suis juste énervée, expliqua-t-elle.

Sa réponse n’avait en rien contribué à atténuer la colère qui émanait de lui.

— Alors comment se fait-il que tu boitais en quittant le terrain même après avoir été guérie ? Je sens encore l’écho de ta douleur.

Il parlait sur un ton vaguement accusateur et elle eut l’impression qu’il pensait que Dennis l’avait seulement partiellement guérie à dessein.

— C’est une particularité des visons. La douleur persiste même après que les blessures sont guéries. Elle s’estompe, ça va aller.

— Vraiment ? Je l’ignorais. C’est bizarre.

Bizarre et très énervant.

— Je suis en sueur, dit-elle quand il passa un bras autour de ses épaules.

— Je m’en fiche.

Une ombre s’approcha d’eux et ils levèrent la tête. C’était Preston.

— Je suis venu prendre de tes nouvelles, expliqua-t-il.

— Elle va bien, affirma Eli en posant une main sur sa cuisse dans un geste de possessivité.

— Regardez, signala Casey, elles se préparent à tirer le penalty. Je suis assez étonnée que l’arbitre en ait accordé un.

Un éclat apparut dans le regard d’Eli.

— Tu as été agressée par une des Belettes. Elle l’a fait exprès, c’était évident.

Preston manifesta son accord d’un hochement de tête.

— Tu es la meilleure joueuse et la meilleure buteuse. En t’écartant du jeu, elle changeait la donne. Tu y auras droit aussi si vous rencontrez l’équipe de Sherryl.

— As-tu eu des nouvelles d’elle ? s’enquit Eli.

Preston poussa un soupir.

— Non. On a longtemps été amis et je m’attendais un peu à ce qu’elle m’appelle pour me demander de l’aider à faire sauter l’interdiction qui la vise. Mais elle n’a pas pris la peine de le faire.

Casey but une nouvelle gorgée d’eau.

— Comment ça va avec Mallory ? demanda-t-elle.

Preston se frotta la nuque.

— Elle m’a laissé revenir à la maison. Je dors dans la chambre d’amis mais c’est mieux que d’aller squatter chez les uns ou les autres en attendant qu’elle se calme un peu.

Mallory s’accrochait sans doute à sa colère pour la forme, songea Casey, mais elle n’en dit rien. Elle se tourna vers Emma qui avait posé le ballon sur la pelouse à proximité de la cage.

— Et c’est parti ! lança-t-elle, excitée par ce penalty.

Emma recula de cinq pas comme chaque fois qu’elle tirait un penalty. Le silence se fit sur le terrain. De longues minutes passèrent avant que l’arbitre donne le coup de sifflet annonçant le tir. Emma explosa littéralement, elle bougea si vite qu’elle prit la goal au dépourvu. Elle courut tout droit vers le ballon, tapa très fort dedans mais assez bas.

Le ballon s’envola à la vitesse de l’éclair. La goal se jeta au sol et tendit le bras pour le bloquer mais il pénétra sans difficulté dans la cage.

Radieuse, Casey se releva prestement et poussa un véritable cri de guerre. Ne prêtant pas attention à la douleur dans sa cheville, elle sauta sur place comme un kangourou. Ivre de bonheur, Emma se mit à courir, le visage resplendissant. Ses coéquipières la rattrapèrent et la portèrent sur leurs épaules.

— On gagne ! Ça fait 4 à 2 maintenant, se réjouit Casey.

— Les Belettes vont devenir encore plus agressives, tu sais, lança Eli quand les cris se furent un peu estompés.

Casey se rassit sur le banc.

— Je sais, répondit-elle.

Cela la rendait nerveuse, elle devait le reconnaître.

Elle s’installa confortablement, les coudes posés sur les cuisses, et se concentra sur le match, encourageant et félicitant intérieurement ses coéquipières. Elle injuria et engueula les Belettes, qui se montrèrent dix fois plus combatives, comme l’avait prédit Eli.

Elle eut envie de s’élancer sur le terrain quand les Belettes commirent deux fautes contre Emma, comme si elles voulaient la punir pour le penalty. Mais Eli avait enroulé un bras autour d’elle et il la retint fermement sur le banc.

Il l’embrassa sur la tempe.

— Je sais que c’est difficile pour toi de ne pas participer au match mais tu as fait ta part, bébé. Tu as marqué deux de vos quatre buts. Laisse tes coéquipières s’occuper du reste.

Casey avait entièrement confiance en son équipe. Mais elle n’aimait pas devoir se contenter de regarder quand elle aurait préféré être sur le terrain et jouer avec les autres. C’était si énervant qu’elle avait du mal à se concentrer sur le match. Elle se serait rongé les ongles si elle en avait eu.

Elle se sentit terriblement frustrée quand une des Belettes marqua un but, ce qui leur donna un regain d’énergie. Elles espéraient en marquer encore un autre pour égaliser. Casey eut peur que leur espoir ne se concrétise.

Les Belettes créèrent plusieurs occasions de marquer mais les Guerrières étaient là chaque fois pour contrer leur tir, l’intercepter et le rediriger ailleurs. Deux minutes d’arrêt de jeu leur furent accordées à la fin du match. Super ! Les Belettes ne se résignèrent pas à leur sort, il fallait le reconnaître. Elles continuèrent à jouer sans jamais relâcher la pression.

Casey se mordit très fort la lèvre quand une des Belettes intercepta une passe des Guerrières, prit possession du ballon et frappa. La goal des Guerrières tenta de le bloquer. Le ballon lui effleura le bout des doigts et heurta le poteau. Casey fut soulagée en le voyant rebondir à l’extérieur de la cage. La goal l’attrapa et le lança vers l’autre extrémité du terrain.

Un coup de sifflet marqua la fin du match.

Casey et Eli se relevèrent rapidement et poussèrent des cris de victoire. Donahue et les autres membres du personnel se laissèrent aller à exprimer leur joie, tout comme les Guerrières sur le terrain.

Eli étreignit fortement sa compagne.

— Félicitations, bébé. Vous allez en finale. Comment te sens-tu ?

— C’est fabuleux, bordel de merde !

Avec un grand sourire radieux, elle alla embrasser ses coéquipières et leur tapoter les fesses avant qu’elles quittent le terrain.

— Je te l’avais bien dit qu’on gagnerait cette saison, Frost, lança Kristin.

Casey sourit.

— Il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué. Les garces d’Eastwick ne vont pas nous faciliter la tâche.

Emma regarda sa cheville.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

— Ça va, répondit Casey en tendant la jambe. Je n’ai plus mal. (Elle se retourna ensuite vers Eli pour lui dire qu’elle allait à la douche.) Pourquoi est-ce que tu fronces les sourcils comme ça en regardant ton portable ?

Il leva la tête, une expression indescriptible sur ses traits.

— Nick vient juste de m’envoyer un SMS.

— Ah ?

— On sait où se trouve ton frère, lui dit-il en passant un bras autour de sa taille.

Casey sursauta presque d’étonnement et son vison se crispa.

— Où est-il ? demanda-t-elle.

Tenant dans ses mains une tasse de café refroidi qu’elle n’avait même pas goûté, Casey ne pouvait rien faire d’autre que dévisager Miles. Il avait perdu énormément de poids depuis la dernière fois où elle l’avait vu. Il ne s’était pas rasé depuis quelques jours et sa barbe ne cachait pas vraiment son visage trop pâle et ses traits creusés, pas plus d’ailleurs que ses vêtements simples ne camouflaient son corps amaigri. Tous ses muscles avaient fondu.

Le vison de Casey était triste de le voir ainsi. Miles avait toujours eu une réelle vivacité, qui se percevait dans son regard, son énergie et sa force vitale. Tout cela avait disparu cependant.

Casey n’avait jamais vu personne d’aussi morose. Il semblait avoir perdu tout espoir. Elle eut honte de ne pas avoir pensé à le chercher dans ce genre d’établissement. Elle se trouvait bien bête.

Eli posa une main sur sa cuisse et la serra pour la réconforter. Il n’avait pas dit grand-chose, se contentant de regarder sa compagne tenter de bavarder avec Miles. Le frère et la sœur semblaient avoir du mal à communiquer.

Casey déglutit bruyamment.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne m’as pas appelée.

Miles regarda les murs blancs de la salle.

— Ce n’est pas la première fois que je viens en désintox, Casey. Chaque fois, je me dis que je vais rester, tenir jusqu’à la fin de la cure. Mais au bout de deux mois, j’en ai marre, expliqua-t-il en reniflant. Je ne voyais pas l’utilité de prévenir qui que ce soit à moins de me sentir capable d’aller jusqu’au bout de mon traitement.

— Tu ne voulais pas me voir, manifestement.

Miles réagit par une grimace à la tendre accusation de sa sœur.

— Ce n’est pas tellement que je ne voulais pas te voir, expliqua-t-il. Mais tu racontes tout à tes coéquipières. Si tu avais su où j’étais, Sherryl l’aurait appris et c’est la dernière personne que je…

— Sherryl ne fait plus partie de mon équipe, Miles. Elle a quitté la meute il y a un an. Je ne l’avais pas revue depuis, jusqu’à ce qu’elle se pointe.

Abasourdi, Miles cligna plusieurs fois de ses yeux grands ouverts.

— Comment ça : jusqu’à ce qu’elle se pointe ?

— J’ai trouvé mon âme sœur. Cela ne lui a pas plu.

Miles poussa un grognement.

— Elle préfère se complaire dans son chagrin d’avoir perdu son âme sœur que de guérir et trouver le bonheur avec un autre. Elle est sa propre pire ennemie. Je le lui ai dit des milliers de fois.

— Je dois dire que je suis d’accord avec toi. (Soupçonnant que Sherryl n’était pas le meilleur sujet de conversation pour son frère, elle préféra parler d’autre chose.) Comment va ton vison ? demanda-t-elle en posant sa tasse sur la table.

— Il déteste cet endroit. Il veut s’en aller.

Cela compliquait sans doute davantage la vie de Miles et son désir de se rendre au bout de sa cure de désintoxication. Casey serra les poings, malheureuse à l’idée de ne rien pouvoir faire pour aider son frère. Rien. C’était à lui d’agir. Elle ne pouvait que le soutenir.

— As-tu eu des nouvelles de maman ou d’Emily ?

— Pas depuis ma rupture avec Sherryl. La dernière fois que j’ai eu Emily au téléphone, elle m’a annoncé ses fiançailles avec Theo Marsden.

Le fils d’un bon ami de son père, se souvint Casey. Il était professeur d’université et c’était le plus ennuyeux de tous les profs que Casey avait rencontrés.

— Elle m’a dit que le mariage aurait lieu dans l’année, ajouta Miles. Cela m’énerve beaucoup de penser qu’elle pourrait être mariée à l’heure qu’il est et que je n’aurais même pas été à la cérémonie. De toute manière, papa ne m’aurait pas laissé entrer dans l’église. (Il esquissa un sourire forcé et se tourna vers Eli.) Où est-ce que vous vous êtes rencontrés ?

— À la Tanière, un club de combat pour métamorphes, répondit Eli.

— Tu m’en as parlé, dit-il en se tournant vers sa sœur. Je me souviens. Je ne suis pas étonné que tu sois attirée par ce genre d’endroit.

Casey haussa les épaules.

— J’aime le vrai combat. Les gens font toujours trop attention pendant l’entraînement.

Eli pianota sur sa cuisse du bout des doigts.

— Je l’ai regardée battre une renarde à plate couture et j’ai eu très envie de faire sa connaissance. Je l’ai suivie dehors et je l’ai vue discuter avec Rodriguez.

Casey grinça des dents. Elle avait dit à Eli avant d’entrer dans le centre de désintoxication qu’elle préférait n’aborder que des sujets légers avec son frère et éviter toutes les questions susceptibles de le stresser. Elle ne voulait surtout pas parler d’Ignacio avec lui, ni d’aucun autre de ses sujets de préoccupation. Eli s’était contenté d’acquiescer d’un signe de tête. Elle aurait dû se douter qu’il serait incapable de garder le silence.

— Ignacio ? réagit Miles en se redressant sur son siège, manifestement inquiet. Je lui ai pourtant dit d’arrêter de te harceler, Casey.

— Tu ne dois pas être trop étonné qu’il ne t’ait pas écouté, affirma Eli, la voix dénuée de la colère que Casey sentait bouillonner en lui. Tu devais te douter qu’il irait la voir pour lui réclamer l’argent que tu lui devais. Ne fais pas semblant d’être surpris.

— Mais je l’ai payé et avec les intérêts parce que je ne voulais justement pas qu’il s’en prenne à ma sœur. Il t’a fait mal ? demanda-t-il en examinant Casey des pieds à la tête.

Elle secoua la tête en signe de dénégation.

— Non.

— Il a sorti un couteau de sa poche, l’interrompit Eli. Heureusement, elle a réussi à le lui ôter et à le lui mettre sous la gorge.

Casey se retourna vivement vers Eli.

— Aurais-tu l’amabilité d’exercer ton droit de garder le silence ? Tout de suite ? Je suis sérieuse.

— J’ai payé ta dette à Ignacio, dit Eli en ne tenant aucun compte de ce que Casey venait de dire. Mais une chose doit être bien claire entre nous, Miles : je ne le ferai plus jamais. Je l’ai dit à Ignacio. Je veux qu’il sorte de la vie de Casey. Je ne veux pas le voir lui réclamer constamment de l’argent. Je ne pense pas que tu le souhaites non plus. Ce n’est pas ce que Casey veut pour toi non plus, d’ailleurs.

— Eli ! siffla Casey entre ses dents serrées.

— Non, non, intervint Miles. Il a le droit de te défendre, de te protéger. Je suis heureux qu’il soit là pour veiller sur toi. Mais je vous le jure, je l’avais payé cette fois. Je ne l’ai pas toujours fait, je le reconnais, mais ça, c’était avant, déclara-t-il, la gorge serrée. J’ai essayé de me désintoxiquer, Casey. Plein de fois. Mais dès que je me mettais à aller mieux, je sentais de nouveau mon lien avec elle.

» Il n’est plus aussi fort maintenant, plus aussi intense. Et ma dépression… n’a plus la même emprise sur moi. Je voudrais pouvoir te dire que je vais bien aller, que c’est fini tout ça, mais je ne peux rien promettre. Je ne peux que t’assurer que je vais faire mon possible.

Casey se lécha les lèvres.

— Je ne peux pas t’en demander plus, dit-elle.

— Cet établissement est parfait pour toi, dit Eli à Miles. Pas uniquement pour la désintoxication, mais aussi pour ta sécurité. Tu serais en danger si tu en sortais. Ignacio te cherche. Je n’ai pas l’impression qu’il ait commencé à fouiller les établissements médicaux comme celui-ci. Peut-être que cela te donnera la motivation nécessaire pour mener ta cure à bien.

— Je souhaite aller jusqu’au bout, déclara Miles. Mais je ne vais pas mentir à Casey sur mes chances d’y arriver. Je refuse de lui promettre quelque chose que je ne suis pas certain de réussir.

Eli hocha la tête.

— Si tu ne peux pas le faire pour toi, au moins fais-le pour la fille qui attend quelque part que tu la revendiques.

Miles esquissa un petit sourire amer et plein de remords.

— Mon âme sœur peut faire mieux que se mettre en couple avec un métamorphe latent solitaire qui a énormément de soucis. Elle aurait honte de moi si elle me voyait ainsi.

— Tu n’es pas tout à fait un solitaire puisque tu es officieusement membre du groupe Craven, signala Eli. Je ne crois pas que ton âme sœur te tournerait le dos uniquement parce que tu es latent, pas plus que tu ne le ferais pour elle si c’était son cas. Tu crois vraiment qu’elle aurait honte de toi ? J’en doute sincèrement parce que ton âme sœur te comprendra mieux que personne d’autre. Jamais elle ne te jugera ni ne te rejettera. Elle t’acceptera exactement tel que tu es avec tous tes problèmes. Alors fais en sorte qu’elle soit fière de toi, accorde-lui la priorité et ressaisis-toi. Fais-le pour elle.

Ouais, il n’avait pas tout à fait réussi à aborder des sujets légers, grommela intérieurement Casey. Miles ne dit rien, mais la jeune femme voyait bien que son compagnon lui avait donné des pistes de réflexion intéressantes.

Casey et Miles bavardèrent encore un peu, de sujets banals cette fois, jusqu’à ce que la cloche sonne la fin des heures de visite. La jeune femme sentit les larmes lui monter aux yeux quand son frère l’étreignit. Il lui avait beaucoup manqué et elle souffrait terriblement de le voir traverser cette période difficile tout seul.

— Je vais revenir, promit-elle.

Il resserra son étreinte et la relâcha lentement avant de serrer la main d’Eli.

— Prends bien soin d’elle, dit-il.

Eli étreignit sa compagne et acquiesça d’un signe de tête.

— Prends bien soin de toi, Miles. On va revenir te voir bientôt.

Dès qu’ils eurent quitté l’établissement, Casey fusilla Eli du regard.

— Tu t’es comporté comme un enfoiré avec mon frère. Il n’avait vraiment pas besoin que tu lui fasses la morale, dans son état.

Peut-être, songea Eli, mais…

— Il fallait qu’il sache qu’il risque plus en quittant l’établissement qu’en menant sa cure à terme, que tu ne serais plus là pour garantir sa sécurité.

Parce qu’Eli ne le supporterait pas.

— Il fallait surtout qu’il sache qu’il peut compter sur mon soutien, protesta-t-elle.

— Il le sait. En revanche, c’est très important pour lui dans le cadre de sa cure qu’il reconnaisse ses erreurs. Il ne t’avait pas vue depuis un bon moment, Casey, alors il n’était pas vraiment au courant des problèmes que son addiction t’a occasionnés. Il le sait un peu mieux maintenant.

— D’accord, mais il va se faire du souci pour moi au lieu de se concentrer sur sa guérison. Il a dit qu’il avait remboursé à Ignacio tout ce qu’il lui devait. Cela signifie donc que l’enfoiré me harcelait pour rigoler et s’enrichir à mes dépens.

— Ou bien Miles ne sait pas exactement combien il lui devait parce qu’il était tout le temps défoncé.

C’était possible, songea Eli. Ou bien Miles avait trop honte pour avouer à sa sœur qu’il l’avait mise dans la mouise.

Eli l’attrapa par le bras en arrivant au SUV.

— Tu aimes ton frère, je le sais. C’est important pour toi qu’il guérisse. Mais bon, tu comptes beaucoup pour moi. Je t’aime. Je veux que tu sois en sécurité. Et que tu le veuilles ou non, c’est la faute de Miles si tu ne l’es pas depuis un bon moment. Il fallait qu’il regarde la réalité en face. Si c’est vraiment un type bien comme tu sembles le croire, cela le motivera peut-être à terminer sa cure et à mettre sa vie en ordre.

La colère de Casey avait été si violente qu’Eli ne s’était pas attendu à ce qu’elle s’estompe aussi rapidement. Elle baissa les épaules, ses lèvres se mirent à trembler et des larmes lui montèrent aux yeux. Elle déglutit bruyamment.

— Je n’ai jamais pensé à le chercher dans un centre de désintoxication. Pas une seule fois.

Elle s’en voulait terriblement, comprit Eli. Le cœur serré, il l’attira à lui.

— Bébé…

— J’avais arrêté de croire en lui, Eli. Je ne le savais pas, mais…

Eli posa une main sur sa nuque et serra.

— Arrête. Tu n’avais aucune raison de penser qu’il allait essayer de s’en sortir.

— J’aurais au moins dû penser que la raison pour laquelle je ne parvenais pas à le trouver était qu’il essayait de se soigner et non pas parce qu’il se cachait.

— Pourquoi ? Son dealer est venu te voir à plusieurs reprises pour te demander de payer ses dettes. Tous les indices tendaient à indiquer qu’il était pris dans cet engrenage et qu’il ne faisait rien pour en sortir.

Des pouces, Eli sécha les larmes de Casey.

— Tu viens de le voir, l’air fragile et vulnérable, perdu, et tu te dis que peut-être tu l’as laissé tomber. Ce n’est pas le cas, Casey. Au contraire, tu es la seule à l’avoir toujours soutenu. N’essaie pas d’endosser la responsabilité des erreurs de ton frère. C’est idiot et inutile. Et cela n’aidera pas ton frère. Ni personne d’autre, d’ailleurs. S’il veut s’en sortir, il doit commencer par accepter et reconnaître qu’il a commis des erreurs, Casey.

Casey poussa un long soupir hésitant.

— Tu as raison. Je le sais, dit-elle. Mais c’est dur pour moi de le voir comme cela.

— Je comprends, dit Eli en l’étreignant plus fermement et en mettant sa tête dans le creux de son cou.

— Cela vaut tout de même mieux que de ne pas le voir, n’est-ce pas ?

Les larmes de Casey le bouleversèrent. Il était très ému. Il voulait l’étreindre, l’amener chez lui, lui faire couler un bain, la baiser tendrement et lentement et puis la tenir dans ses bras pendant qu’elle dormait. Il souffrait de la voir aussi malheureuse.

Son loup poussa un gémissement sourd et lui donna quelques petits coups de tête. Il aurait voulu enrayer la source de sa douleur et il supportait mal de ne pas pouvoir le faire.

— Tu voulais sortir avec tes coéquipières pour fêter votre accession en demi-finale, je sais, mais laisse-moi plutôt te ramener à la maison, proposa-t-il. (Il l’embrassa sur la tempe et lui caressa le dos.) Écris un SMS à Emma et raconte-lui pour Miles. Elle comprendra que tu n’aies pas envie de sortir en boîte.

Casey éclata d’un bref rire narquois.

— Tu aurais essayé de me convaincre de rester à la maison avec toi même si je n’avais pas été malheureuse.

Grillé ! pensa Eli en souriant intérieurement.

— C’est vrai, je n’aime pas être séparé de toi, mais encore moins quand tu es triste. (Il avait juste envie de régler tous ses problèmes, de la réconforter, de la dorloter.) Allez, laisse-moi te ramener à la maison, te chouchouter un peu. J’en ai besoin. Et toi aussi !

— D’accord, concéda Casey après avoir pris une longue inspiration.

Eli sentit le nœud dans son ventre se défaire.

— Mais dis-moi juste une chose : est-ce qu’il y a beaucoup d’orgasmes au programme ?

— Oui, beaucoup, répondit-il.

Une vague brûlante de plaisir traversa Casey, lui coupant le souffle et lui obscurcissant la vue. Eli ne cessa pas de la titiller de la langue, l’effleurant, la léchant et la caressant tout le temps que dura son orgasme.

Les yeux fermés, parcourue de tremblements, le cœur battant la chamade, Casey se laissa aller sur le matelas, flottant sur un petit nuage de bonheur pendant qu’Eli continuait à l’embrasser lentement sur tout le corps. Il la suça aussi, et renouvela les petites marques qu’il lui avait faites et qui commençaient à s’estomper en même temps qu’il la caressait du bout des doigts, sa façon d’affirmer sa possessivité.

Elle ouvrit les yeux quand il lui agrippa les deux poignets d’une main et les lui souleva au-dessus de la tête. Il était allongé sur elle, le regard brûlant, le visage inexpressif. Casey sentit un frisson lui parcourir l’échine. Elle sursauta quand il enfouit son sexe massif en elle, étirant sa féminité frémissante.

— C’est ça, regarde-moi, dit-il. (Il la pénétra profondément en un seul grand coup de reins possessif et poussa un gémissement.) C’est tellement bon. Enroule tes jambes autour de moi, Casey. C’est bien.

Il se retira lentement et s’enfonça de nouveau en elle. Il bougea un peu la main qui lui retenait les poignets et glissa hors d’elle, ne laissant que son gland dans son intimité avant de la pénétrer profondément.

— Savais-tu que ta féminité étrangle presque mon sexe quand je te retiens ainsi les poignets ? (Il continua à la prendre lentement, ardemment même si Casey lui demandait d’accélérer un peu.) Veux-tu que je répande ma semence en toi, bébé ?

— Oui. Jusqu’à la dernière goutte.

Le sexe d’Eli frémit en réaction à sa réponse.

— D’accord. Mais dans ton intimité, dit-il en lui effleurant les lèvres d’un doigt. Suce mon doigt.

Elle comprit ce qu’il voulait.

— Eli…

— Je ne t’ai pas encore revendiquée ainsi, Casey. Je le veux. Tu es mienne.

Eli n’aurait pas insisté s’il n’avait pas senti qu’elle était d’accord. Or elle était curieuse, il le sentait. Il lui avait déjà beaucoup titillé l’anus et elle avait aimé ça.

— On s’est préparés ensemble pour ce moment et on sait que je peux te prendre par-derrière. Ton corps a été fait pour moi, affirma-t-il en approchant son doigt de sa bouche. Allez, suce mon doigt.

Une lueur de rébellion apparut dans le regard de Casey et il le sentit par leur lien. Elle prit ensuite une longue inspiration et devint plus docile.

Eli grogna son approbation et s’enfouit encore profondément en elle.

— Super, dit-il.

Elle suça son doigt, enroula la langue tout autour comme elle le faisait pour son sexe. Il fut tenté de jouir dans sa bouche et hésita un instant, mais un instant seulement.

Il maintint sa cadence lente, la prenant profondément tout en caressant son anus comme toutes les autres fois. Il enfonça son doigt en elle à chacun de ses coups de reins. Il ajouta un deuxième doigt dès qu’il sentit la frustration de sa compagne. Elle était si étroite, si chaude qu’il en gémit de plaisir.

— J’ai très hâte de te prendre par-derrière.

— Plus vite, fit-elle.

Il obtempéra, désirant la faire jouir. Sa cadence devint vite infernale. Casey ne se contrôlait plus. Elle grognait, se tortillait, s’arquait, se débattait contre sa main lui enserrant les poignets. Puis il plongea un troisième doigt dans son anus, l’étirant encore plus, satisfait de voir qu’elle ne grimaçait pas de douleur.

— Je ne vais pas te demander de te retourner, Casey. Je vais te prendre dans cette position. J’ai envie de voir ton visage quand tu vas jouir.

Il adorait la regarder au moment de l’orgasme. Il sentit ses testicules se resserrer rien que d’y penser.

Il lui assena de véritables coups de boutoir, sentant son excitation s’exacerber. Elle était si mouillée, si étroite qu’il avait du mal à se contrôler et à maintenir le rythme. Ce fut difficile quand sa féminité devint brûlante et se resserra encore davantage sur son sexe. Ouais, elle n’allait plus tarder à exploser.

— Allez, Casey, jouis pour moi.

Sachant exactement comment déclencher son orgasme, il la mordit au cou et elle jouit en poussant un grand cri.

Eli serra les dents pour lutter contre l’envie de répandre sa semence en elle. Il se retira, releva un peu les hanches de sa compagne et pendant qu’elle jouissait encore, mit son gland à la place de ses doigts.

— Arque-toi, dit-il en la pénétrant.

Et même à moitié ivre de plaisir, elle fit comme il lui demandait.

Eli lutta contre l’envie de plonger en elle dans un grand coup de reins. Il la pénétra lentement, appréciant chaque instant.

— Purée ! s’exclama-t-il. Tu es si étroite, si chaude.

Il était le premier à la prendre ainsi, il le savait et cela exacerbait son plaisir. Il en avait même le sexe particulièrement douloureux.

— Prête ? lui demanda-t-il en sentant qu’il l’avait pénétrée aussi profondément que possible.

Casey se lécha les lèvres.

— Oui, répondit-elle. Tout va bien. Allez, bouge !

La croyant sur parole, Eli se retira lentement jusqu’à ce que seul son gland demeure en elle. Puis dans un mouvement très souple, il s’enfouit de nouveau en elle. Le fait de la prendre ainsi fit frémir son sexe et Eli sut qu’il ne tiendrait pas très longtemps.

Chacune de ses poussées langoureuses affaiblissait sa capacité de se retenir. Il avait terriblement envie d’accélérer la cadence mais il ne le fit pas, maintenant un rythme lent et doux.

— Comme tu es belle ainsi, grogna-t-il. J’aime voir tes yeux brillants de plaisir, tes lèvres gonflées, tes tétons durcis, ta peau empourprée. Et j’aime sentir ton anus se resserrer à chacun de mes coups de reins.

Casey siffla.

— Plus fort, je ne suis pas faite en porcelaine, tu sais.

— Tu es sûre ?

— Oui, grogna-t-elle, le regard brûlant de passion.

Eli accéléra donc le rythme, s’enfouissant profondément en elle à chaque coup de boutoir. Il demeurait à l’écoute de ses émotions par leur lien d’union pour s’assurer qu’elle n’ait pas mal. Mais il ne détectait qu’un désir violent et un besoin désespéré de jouir.

— Ton cul est si étroit, si parfait. Et il est mien, n’est-ce pas ?

Il lui donna une tape sur les fesses et elle fut emportée par un orgasme fulgurant qui les prit tous les deux par surprise. Il sentit son plaisir par leur lien d’union et jouit à son tour.

Il étouffa un juron et lui donna un grand coup de reins en sentant les muscles de son anus se refermer sur lui et se vida de sa semence, heureux de l’avoir enfin revendiquée par-derrière. Puis ils se laissèrent tous deux retomber sur le lit, entièrement repus.

CHAPITRE 14

Casey ayant raté la soirée de célébration de son équipe, Eli lui proposa une sortie le lendemain soir pour se détendre un peu et s’amuser. Ils allèrent à la Tanière. Un choix un peu étrange peut-être, mais tant pis, Casey se fichait bien de l’opinion des autres.

Il y avait foule, bien entendu, beaucoup de spectateurs aux tables et au bar près de l’arène. Il faisait chaud et l’air était chargé d’odeurs de bière, de transpiration, de sang et des effluves des diverses espèces de métamorphes qui fréquentaient l’endroit. Casey entendait les grognements de douleur, les cris de rage et le bruit mat des coups venant du ring en dépit des acclamations et des rugissements de la foule.

Ce fut une expérience assez spéciale pour elle de faire le tour de l’endroit en compagnie d’Eli. Tout le monde le connaissait et le respectait, voulait le saluer d’un signe de tête, d’un geste de la main ou d’un « bonsoir » chaleureux, profitant de l’occasion pour bien regarder la fille qu’il tenait par la main. Elle avait elle-même combattu plusieurs fois dans cette arène. Un tas de gens la reconnaissaient donc aussi et la saluaient. Plusieurs filles la fusillèrent du regard. Mais bon, à la place de ces filles, elle n’aurait pas non plus aimé voir Eli en couple.

Pendant toute la première heure, Casey et Eli assistèrent à des combats, parièrent sur le gagnant et remportèrent plusieurs fois la mise. Casey monta ensuite dans l’arène pour se battre contre une hyène. Eli lui cria des encouragements en la regardant se lancer à corps perdu dans la bagarre. Les deux filles échangèrent des coups de poing et de pied, se mordirent et se griffèrent. Ce fut laid, très violent et Casey mit la hyène KO au milieu du premier round.

Les spectateurs l’applaudirent et Casey sauta de l’arène et atterrit dans les bras d’Eli.

— Attention, j’ai plein de sang partout !

— Je m’en fous, répondit-il en l’étreignant fermement et en l’embrassant rapidement. Tu as été super, bébé ! Tu es impitoyable.

— C’est ça qui te fait bander ? demanda-t-elle.

Elle sentait son sexe durci contre son bas-ventre.

— Ouais. Je dois être bien tordu pour te désirer à ce point quand tu es toute maculée du sang de ton adversaire ! Mais ça m’excite terriblement quand je te vois te battre, expliqua-t-il en la reposant sur ses pieds. Allez, je t’accompagne pour aller nettoyer tout ça.

Eli ne fut pas du tout gêné d’entrer dans les toilettes des femmes pour aider sa compagne à se débarbouiller.

— Viens, c’est mon tour, dit-il après avoir vérifié que les blessures de Casey n’étaient que superficielles et qu’elles seraient toutes guéries dans l’heure.

Casey lui adressa un sourire.

— Super ! J’adore te voir combattre, surtout quand tu retires ton tee-shirt. Je me surprends à te chosifier quand je te vois à moitié déshabillé ou à poil.

— Venant de toi, je l’accepte, affirma-t-il en riant.

Ils sortirent de la pièce main dans la main. Ils étaient presque parvenus à l’arène quand il sentit Casey se raidir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en se penchant vers elle.

Il suivit le regard de la jeune femme et sentit un grognement lui monter à la gorge venant tant de lui que de son loup. Ignacio et quatre de ses félins étaient installés dans un coin et l’Alpha ne quittait pas Casey des yeux.

— On devrait partir, dit-elle.

— Parce qu’Ignacio est là ? demanda Eli en fronçant les sourcils. Il n’en est pas question.

— Non, pas parce qu’il est là mais parce qu’il va profiter de cette occasion pour te faire bisquer.

— Sans doute, convint Eli. Mais il est hors de question que je laisse qui que ce soit me faire partir d’ici.

En revanche, il n’allait pas monter dans le ring, préférant ne pas quitter Casey d’une semelle.

— On ne reste pas plus d’une demi-heure, dit-elle. Tu m’as promis de me baiser passionnément ce soir et je compte sur toi pour le faire.

— Ne t’inquiète pas, dit-il, en souriant.

Comme ils l’avaient fait un peu plus tôt, Eli et Casey regardèrent les combats et misèrent sur les gagnants. Ce fut au début du deuxième round entre deux ours polaires qu’ils sentirent l’odeur des couguars s’approchant d’eux. Cela n’aurait sans doute pas suffi à donner envie au loup d’Eli d’émerger pour se ruer sur eux si Ignacio n’avait pas été avec eux.

Eli se plaça légèrement devant sa compagne et se retourna pour faire face à l’Alpha, le visage inexpressif.

Ignacio leur adressa un sourire.

— Eli, Casey, les salua-t-il en les regardant tour à tour. La vie de couple vous va bien, apparemment. Même… si je ne peux m’empêcher de remarquer que votre lien ne s’est pas encore complètement mis en place. (Il prit une expression de fausse compassion.) Ce ne doit pas être facile pour vos animaux intérieurs.

— Tu avais quelque chose à nous dire ? s’enquit Casey, l’air blasée.

Ignacio inclina légèrement la tête.

— Tu n’es toujours pas revenue de ton altercation avec Dahlia, on dirait ? lança-t-il.

— Non, et je n’oublie pas non plus l’agression contre Eli, celle contre la petite Cassidy et le fait que tu es encore en vie, rétorqua-t-elle.

Eli se crispa. Il était prêt à se jeter sur l’enfoiré. Le couguar allait sûrement attaquer Casey après ce qu’elle venait de lui balancer.

Il n’en fit rien cependant, esquissant même un sourire.

— Je l’ai déjà dit et je le répète : cette fille a des couilles en acier ! affirma-t-il avant de se tourner vers Eli. J’ai été désolé d’apprendre que ta meute avait été victime de toutes ces agressions. Les choses ont dû bien se calmer, je pense, parce que votre Alpha ne m’a pas rappelé. Heureusement que je ne suis pas du genre à me vexer facilement. En effet, si c’était le cas, cela ne me plairait pas beaucoup qu’on me tienne pour responsable de ces incidents.

— Cette conversation est vraiment sans intérêt, je le confirme, intervint Casey avant de se tourner vers Eli… Allez, on s’en va.

— As-tu vu Miles dernièrement ? s’enquit Ignacio.

— Est-ce que tu penses vraiment que je te le dirais si c’était le cas ? lança-t-elle.

— Il y a peu de chances, en effet, répondit-il. À votre place, je m’inquiéterais. Miles a souvent disparu par le passé, c’est vrai, mais jamais aussi longtemps. Oui, je serais très anxieux si j’étais vous. J’aurais peur qu’on ne le retrouve dans un caniveau quelque part.

— Et moi, à ta place, je couperais cette queue-de-cheval et j’accepterais une fois pour toutes que cette coiffure ne me va pas.

Encore une fois, Eli se mit sur un pied d’alerte, prêt à intervenir. Il s’attendait à ce que l’Alpha se jette sur Casey après ces remarques désobligeantes. Mais Ignacio garda son sourire. Et son regard se fit… presque tendre ! Vraiment, merde ? Eh oui, tout à fait. Pas beaucoup, mais c’était perceptible. Quelque chose clochait. Eli eut soudain un soupçon et commença à se sentir mal à l’aise.

— Je suis touché de voir que tu t’intéresses autant à mon apparence, dit l’Alpha à Casey.

— Retourne à ta table, Ignacio, lança Eli, souhaitant voir disparaître cet enfoiré au plus vite et même avant.

— Laissez-moi d’abord vous offrir un verre. Pour vous féliciter pour votre union.

La voix d’Ignacio s’était teintée d’une petite note d’agressivité qui hérissa le loup d’Eli qui montra les crocs.

— Je ne trinque qu’avec les gens que je respecte, affirma Eli. Et comment pourrais-je respecter un type qui paie des solitaires pour faire son sale boulot ?

Les traits du couguar se durcirent.

— Je m’occupe moi-même de mon sale boulot comme tu dis, je peux te le garantir, Eli. J’aime ça, en fait. Je trouve cela très… vivifiant de voir la dernière étincelle de vie quitter le regard de mes victimes.

— Est-ce que je suis censé réagir à ça ? demanda Eli en ricanant. J’ai rencontré plein de malades dans ma vie. Et je peux te dire que cela ne les a pas aidés quand je leur ai donné la raclée de leur vie.

— Oui, c’est vrai, tu es un type fort et baraqué, dit Ignacio dans un grand soupir las. On a tous très peur de toi.

— Tu devrais avoir peur, intervint Casey. Allez, Eli, on avait des projets pour ce soir.

Elle avait dit cela sur un ton qui laissait clairement entrevoir en quoi consistaient ces projets.

— Tu pars si tôt, Casey ? J’allais te proposer de te battre contre Brenna, ma lieutenante.

Voilà qu’il recommençait à essayer d’attirer l’attention de Casey ! Eli plissa les yeux et inclina la tête sur le côté.

— Pourquoi est-ce que tu t’en prends toujours à Casey ? Comme si tu ne pouvais pas t’en empêcher. Comme si tu avais besoin de te mesurer à elle chaque fois que tu la vois. Tu la cherches, tu l’asticotes, tout ça pour la faire réagir. Pourquoi désires-tu autant l’attention de ma compagne ? (Eli sentait à nouveau sourdre en lui le sombre soupçon.) Tu ne penses tout de même pas qu’elle est ton âme sœur ?

Ignacio demeura impassible.

— J’ai déjà une compagne : Dahlia.

— Elle n’est pas ton âme sœur. Est-ce que tu penses que Casey est ton âme sœur ?

Cela expliquerait son comportement avec elle, pourquoi il cherchait tout le temps à la voir plutôt que de s’en prendre à Miles pour ses histoires de dette ; pourquoi il semblait ne pas vouloir la blesser, pas même quand elle lui avait mis un couteau sous la gorge ; et pourquoi il n’avait pas cherché à venger Dahlia pour ce qu’elle lui avait fait.

Miles avait déclaré avoir entièrement remboursé ses dettes envers Ignacio. Eli ne l’avait pas cru sur le moment. Et si c’était vrai ? Se pouvait-il qu’Ignacio ait utilisé les dettes de Miles comme prétexte pour voir Casey ?

Ignacio avait peut-être aussi organisé l’attaque contre Sherryl. Même s’il n’était pas du genre à revendiquer son âme sœur, estimant sans doute que le lien d’union était une faiblesse, qu’il le rendrait trop vulnérable, il pouvait avoir du mal à se tenir loin d’elle et désirer son attention. Il se pouvait aussi qu’il soit prêt à la venger s’il le fallait.

— Non, Casey n’est pas mon âme sœur, rétorqua le couguar.

— Ah ? Mais je ne te crois pas. Si je me souviens bien, tu m’as demandé l’autre fois à la marina si j’étais persuadé qu’elle était vraiment mienne. Tu ne semblais pas convaincu.

Ignacio haussa nonchalamment les épaules.

— J’ai trouvé que c’était une trop grande coïncidence qu’un jour tu me dises que tu n’aimais pas que je m’en prenne à elle et que le lendemain, tu m’annonces qu’elle était ton âme sœur. Je me suis demandé si tu avais dit cela uniquement pour la protéger.

— Eh bien, laisse-moi te rassurer sur ce point : Casey est mienne, déclara Eli sur un ton qui ne laissait aucun doute quant à la possessivité qu’il éprouvait. J’ai cru que tu t’en étais pris à moi pour l’atteindre indirectement. Mais ce n’était pas là la raison, n’est-ce pas ? Tu t’en es pris à moi par jalousie.

Plus Eli réfléchissait à la question, plus cela lui semblait être la meilleure explication et plus il avait envie d’égorger l’enfoiré.

— Cela me semble un peu trop compliqué comme théorie. Même si j’étais célibataire et que Casey me plaisait. Je ne suis pas jaloux, Eli. Tu peux être rassuré sur ce point. Je ne m’intéresse pas à Casey comme ça. Je ne te veux aucun mal, crois-moi. Et ce n’est pas non plus dans mes habitudes d’embaucher des solitaires pour faire mon sale boulot. Je te souhaite de trouver les responsables de cette attaque. Bonne fin de soirée, ajouta-t-il en le saluant d’un signe de tête poli.

— Il ne croit pas qu’on est âmes sœurs, déclara Casey en le regardant s’éloigner.

— On est trop proches de la situation pour être vraiment sûrs, déclara Eli. On a besoin d’un avis extérieur.

Un peu plus tard, Eli se tenait debout près de la cheminée. La plupart de ses camarades de meute étaient éparpillés ici et là dans le séjour de la maison des Alphas. Cain et Casey étaient également présents, la jeune femme installée dans le canapé les jambes et les bras croisés, perdue dans ses pensées. Elle n’avait presque pas parlé dans la voiture pendant le trajet du retour ni depuis leur arrivée au pavillon des Alphas, ce qui expliquait que certains des membres de la meute lui adressaient des regards de compassion qu’elle ne semblait pas avoir remarqués.

En règle générale, les loups-garous rentraient chez eux après le dîner. Mais ce soir-là, ils étaient restés pour assister à la réunion qu’avait convoquée Eli. Il ne manquait plus que Kathy et Gwen, toutes deux occupées à ranger la cuisine. Eli entendait le cliquetis des couverts et le bruit du robinet, ce qui signifiait qu’elles n’avaient pas encore terminé. Autrement, tout le monde était là, hormis bien entendu les deux fillettes qui jouaient dans la chambre de Cassidy à l’étage.

— Peux-tu nous donner une petite idée de la raison pour laquelle tu nous as réunis, Eli ? demanda Shaya. Je n’arrête pas d’imaginer un tas de scénarios, tous pires les uns que les autres.

— Cela concerne Ignacio, répondit-il. Et non, il ne nous a pas attaqués de nouveau, pour le cas où tu te poserais la question. Mais on l’a croisé ce soir.

— Alors il ne s’est rien passé de grave ? s’enquit Ally en se mordillant un ongle. Quelque chose que je n’aurais pas anticipé ?

Derren posa une main rassurante sur la cuisse de sa compagne.

— Ne t’inquiète pas. Tu n’as rien à te reprocher. Arrête de t’en faire.

— Il n’y a pas eu d’autre problème, non, dit Eli. Derren a raison : personne ne t’en veut.

Il entendit alors des bruits de pas dans le couloir juste avant que Kathy pénètre dans la pièce, suivie de Gwen qui alla immédiatement s’installer sur les genoux de Zander, son compagnon.

— Je vais aller droit au but, commença Eli dès que tout le monde se fut installé. Casey et moi avons croisé Ignacio à la Tanière un peu plus tôt. Il a dit des choses qui me font soupçonner qu’il croit que Casey est son âme sœur. (Le simple fait d’en parler le stressait terriblement. Il ne voulait pas qu’un autre homme que lui désire sa compagne.) Elle ne partage pas mon point de vue. J’ai souhaité vous faire part de mon ressenti.

Le silence se fit dans la pièce et les camarades de meute d’Eli échangèrent des regards inconfortables.

Nick se frotta la mâchoire.

— Il n’a pas semblé heureux à la marina quand il a compris que tu étais le compagnon de Casey. Il n’avait pas l’air de croire que tu étais son âme sœur et j’ai bien vu qu’il ne prenait pas vraiment au sérieux l’avertissement que tu lui as donné de se tenir loin d’elle. Mais je n’ai jamais senti qu’il désirait la faire sienne.

— Ignacio n’est pas du genre à se résigner à se passer de ce qu’il estime lui appartenir, déclara Marcus en ouvrant un sachet de chips, apparemment incapable d’arrêter de manger.

— Ce n’est pas non plus le genre de mec à revendiquer son âme sœur, affirma Eli, sûr de ce qu’il avançait mais malheureux en même temps de la direction où l’avaient mené ses pensées. J’ai déjà connu des types comme lui qui considèrent le lien d’union comme une faiblesse.

Bracken hocha lentement la tête.

— Un de mes anciens camarades de meute avait la même attitude. Il prétendait que le fait d’avoir une compagne rendait un homme vulnérable parce que sa mort était susceptible d’entraîner la sienne, ce qui revenait à lui donner le pouvoir de vie ou de mort sur lui. Je refuse que le destin contrôle ma vie, disait-il. Je choisis ma voie.

— Ignacio a certes choisi la sienne, déclara Madisyn, assise en tailleur sur le tapis, caressant du doigt les petites marques de brûlures laissées par les braises volant hors de l’âtre. Il avait plus envie d’être Alpha que de trouver son âme sœur. Il l’a prouvé en s’unissant à Dahlia.

— Ce n’est pas une vraie union, fit remarquer Caleb. C’est une simple façade. Il pourrait la quitter n’importe quand.

— Oui, mais au prix de son poste d’Alpha, observa Zander en caressant la cuisse de Gwen. Il ne le fera jamais. Il n’aurait pas abandonné l’idée de trouver son âme sœur si ce poste n’était pas important pour lui.

Nick se pencha vers l’avant, les coudes posés sur les cuisses.

— Examinons un peu ce que nous savons à son sujet, proposa-t-il. Son but dans la vie est très simple : devenir ce que son père a toujours voulu être et utiliser son poste d’Alpha pour isoler son ancienne troupe et la couper de tous ses alliés, et jusqu’à présent, il a réussi.

— Oui, convint Shaya. Il cherche le pouvoir. Il veut isoler son ancienne troupe. Il veut établir son propre réseau pour avoir des pions à manipuler. Il a des objectifs très précis à cause de ses vieux démons : l’impuissance qu’il ressentait quand il était petit, sa haine envers son père, le dégoût que lui inspire son ancienne troupe. Il a sans doute élaboré des plans très clairs pour exercer sa vengeance et c’est ce qui lui donne un but dans la vie.

Eli acquiesça d’un signe de tête.

— Il a fait beaucoup de sacrifices, y compris s’unir à une femme dont il n’est pas amoureux. S’il ne mène pas sa vengeance à bien, tout cela aura été en vain. Il ne peut pas se permettre non plus de perdre le pouvoir. Il ne changerait pas ses plans même s’il rencontrait son âme sœur. En revanche, je pense qu’il voudrait veiller sur elle.

— Il lui faudrait faire preuve de la plus grande prudence aussi, supputa Cain. Il ne voudrait pas courir le risque que qui que ce soit se doute de l’importance de cette fille pour lui, qu’elle devienne la cible de ses ennemis, qu’ils sachent qu’il a un talon d’Achille. Ils risqueraient de s’en prendre à elle pour l’atteindre lui, tout comme il le fait avec les proches de ses ennemis.

— Et son comportement avec Casey ne donne vraiment pas à penser qu’il la considère sienne, n’est-ce pas ? lança Eli en croisant les bras. Je n’aime pas l’idée que je puisse avoir raison, mais j’ai bien peur que ce ne soit le cas.

Casey soupira. Elle en avait marre de toutes ces théories. Le couguar ne lui avait jamais donné l’impression qu’il la considérait autrement que comme une épine dans son flanc et elle avait toujours tout fait pour lui donner raison. Il l’aurait sans doute traitée bien différemment s’il avait cru qu’elle était son âme sœur. Peut-être même l’aurait-il sciemment évitée.

— Je comprends ton raisonnement, Eli. (Plus ou moins.) Mais n’oublie pas qu’il me réclame tout le temps de l’argent. Il veut toujours jouer au plus fin avec moi. Il a même essayé de m’obliger à perdre un combat à la Tanière. Est-ce le comportement normal d’un type qui croit avoir trouvé son âme sœur ?

— Je ne pense pas qu’il ait fait cela pour te faire du mal, répondit Eli. Je crois que c’est plutôt une affaire de contrôle, pour lui. Tu m’as dit toi-même que tu avais l’impression qu’il cherchait à t’embusquer.

— Une affaire de contrôle, oui, répéta Cain en hochant la tête. C’est dans la logique du type. C’est la seule chose qui l’intéresse et je pense en effet qu’il souhaite contrôler Casey.

— J’ai bien vu les petits jeux auxquels il s’adonne avec elle, affirma Eli. Mais peut-être n’agit-il pas par cruauté. Et si c’était l’unique forme d’interaction qu’il s’autorise avec elle ?

Casey s’avança sur son siège, pas encore tout à fait convaincue par les arguments d’Eli.

— Mais…

— Tu as lui mis un couteau sous la gorge, Casey, lui rappela son compagnon. Un couteau, merde ! Il ne s’est même pas défendu. Il n’a pas cherché à se venger. C’est Dahlia qui l’a fait. Il devait savoir que tu lui prendrais le couteau des mains.

Casey sentit ses traits se durcir.

— Tu penses qu’il voulait que je lui mette ce couteau sous la gorge ? Sérieusement ? J’essaie de garder l’esprit ouvert à tes idées, mais je n’arrive pas à y adhérer. Non, je ne vois pas.

— Penses-y un peu, bébé. Ignacio est célèbre pour son sadisme mais il ne t’a jamais fait de mal, même pas pour envoyer un message à Miles. Il ne t’a jamais punie malgré tout ce que tu lui as dit ou fait. Je me suis longtemps demandé pourquoi.

— Il n’a jamais levé la main sur moi parce que les visons auraient anéanti sa troupe.

— Je pense que ça l’arrangeait que tu croies cela. Mais je doute que ce soit la raison pour laquelle il ne t’a jamais fait de mal. Il aurait pu le faire indirectement sans que personne ne se doute jamais qu’il était l’instigateur de tes malheurs. Il aurait très bien pu embaucher des solitaires pour faire la sale besogne. Or tu n’as jamais été victime d’aucune attaque apparemment aléatoire, n’est-ce pas ?

Casey serra les lèvres.

— Eh bien, c’est vrai mais…

— Peux-tu trouver une raison pour expliquer qu’il ne s’en soit jamais pris à toi, à part la crainte que ton groupe de visons n’anéantisse sa troupe ?

— Il m’a dit que je lui rappelais sa sœur et qu’il admirait ma loyauté envers Miles.

— C’est sans doute vrai en ce qui concerne ta loyauté. Je doute en effet que ce soit une qualité très répandue dans sa famille ou son ancienne troupe. Mais cela ne suffirait pas normalement pour qu’il ne s’en prenne pas à toi pour punir Miles.

— Ouais peut-être, mais n’oublie pas que Miles nous a dit qu’il avait payé ses dettes et je pense qu’il disait vrai. Si c’est le cas, Ignacio n’aurait pas vraiment de raison de le punir.

— Et pourtant, il n’arrêtait pas de revenir à la charge avec toi. Pourquoi ?

— Parce que c’est un enfoiré ? Parce que ça l’amuse ? Parce qu’il s’embête et qu’il aime manipuler une métamorphe dominante comme moi ? Il fait une fixation sur le contrôle, comme Cain vient de le dire.

— Oui, c’est vrai. Et depuis que je suis arrivé dans ta vie, je lui ai ôté tout pouvoir qu’il avait sur toi et il veut se débarrasser de moi, dit Eli avant de balayer la pièce du regard. Je pense que c’est lui qui a envoyé les faucons m’attaquer, qui a embauché le sniper. Je ne pense pas cependant que la balle qui a touché Cassidy m’était destinée. Je pense qu’on était tous ciblés, moi, Nick, Shaya et les filles.

— Cela n’aurait pas été la première fois qu’Ignacio anéantissait une famille au complet en guise de punition, intervint Cain. Je peux vous nommer au moins trois familles à qui c’est arrivé.

— Je pense que c’est lui aussi qui a commandité l’attaque contre Sherryl, ajouta Eli. Il l’a punie pour avoir osé menacer Casey.

— Mais comment aurait-il été au courant de mes soucis avec elle ? demanda Casey.

— Il a peut-être une taupe dans ton territoire, lança Eli. (Par leur lien, il sentit que Casey rejetait violemment cette possibilité.) S’il pense qu’il est ton âme sœur, il désire savoir tout ce qu’il se passe dans ta vie. Savoir c’est pouvoir, bébé. La taupe n’est pas nécessairement un membre de ton groupe de visons. Ce pourrait être un employé d’une de vos boutiques, par exemple, et qui serait au courant de beaucoup de choses.

— Ce serait une bonne idée de parler de tout ça à Adrian, proposa Nick.

— J’ai l’intention de le faire, répondit Eli.

Shaya poussa un soupir.

— Cela me coûte beaucoup de le dire, mais ta théorie se tient, Eli. Il y a bien quelques aspects qui me posaient question, mais à t’entendre, ça se tient, je trouve.

Casey secoua la tête.

— Il a dû changer d’avis après nous avoir vus ce soir, Eli. Nos odeurs se sont mélangées.

— Cela arrive aussi parfois aux couples imprégnés, dit Jesse en reposant sa tasse sur la table à côté de la lampe. D’habitude, chacun porte l’odeur de l’autre mais dans notre cas, à Harley et moi, elles ont commencé à se mélanger. Ignacio croit peut-être que vous êtes simplement imprégnés.

— Il est tout à fait possible qu’il ait pensé au début que tu mentais quand tu lui as dit que vous étiez âmes sœurs, Eli, dit Roni en acquiesçant d’un signe de tête. Cela l’a mis en rogne parce qu’il s’estime responsable de la sécurité de Casey. Il risque de t’en vouloir parce qu’il estime que tu lui prends ce qui lui appartient. Il a beau ne pas avoir envie de la revendiquer, il ne veut pas pour autant qu’elle soit tienne.

— Non, c’est vrai, affirma Eli en se tournant vers Nick. Je vais appeler Adrian et lui suggérer de parler à ses employés. Si l’un d’entre eux fait passer des informations à Ignacio, il vaut mieux qu’il le sache.

— Je ne peux pas croire qu’un des employés ferait ça, affirma Casey.

Eli se tourna vers elle, malheureux de la voir souffrir.

— J’espère que tu as raison, dit-il.

Mais il était persuadé qu’elle se trompait.

CHAPITRE 15

En ouvrant la porte de son pavillon le lendemain matin, Eli se retrouva face à face avec Bracken, l’air très contrarié.

— Pourquoi fais-tu cette tête ? demanda-t-il à son collègue.

— Parce que ton vison a corrompu ma compagne !

— Comment ça « corrompu » ? De quoi est-ce que tu parles ?

— Regarde, dit le lieutenant en lui montrant l’écran de son téléphone.

Eli regarda la photo qui y était affichée et eut du mal à s’empêcher de sourire.

— Mon chat a commencé sa propre collection de cadavres. Il les empile proprement les uns sur les autres derrière la rocaille.

Eli avait sans doute tort de s’en amuser.

— Soyons honnêtes, Bracken, ton chat a toujours été barjot.

— Peut-être, mais ce n’était pas un tueur psychopathe avant de rencontrer ton vison.

— Je t’interdis de traiter ma compagne de psychopathe.

Le vison grimpa subrepticement les marches du perron derrière Bracken et fixa le lieutenant du regard, le museau frémissant.

— Casey, non, mais son vison, oui, affirma Bracken. Et son animal entraîne ma compagne, il en fait sa complice.

Eli inclina la tête de côté et serra les lèvres.

— Plus apprentie que complice, si tu veux mon avis.

Le vison sauta alors sur la nuque de Bracken et, de là, sur l’épaule d’Eli, si rapidement qu’il était presque impossible de distinguer ses mouvements.

Bracken se tapa la nuque.

— Aïe ! fit-il. Il m’a mordu.

— Mais non, dit Eli.

— Mais si, regarde, merde !

Le lieutenant pivota sur lui-même sans quitter le vison des yeux. Eli put effectivement distinguer une petite trace de morsure et quelques gouttes de sang, mais rien à comparer aux blessures qu’un vison était capable d’infliger avec ses dents acérées.

— C’est une petite morsure de rien du tout !

— Une petite morsure, tu dis ? rétorqua Bracken en arquant les sourcils.

— Tu es sur son territoire et tu engueules son compagnon. À quoi est-ce que tu t’attendais ? Allez, ne fais pas ta mauviette.

Le vison lécha le visage d’Eli et il ne put s’empêcher de sourire. Il le prit dans ses bras, l’étreignit et le caressa. Le petit animal se lova contre lui et se mit à ronronner.

— Tu vois ? Il est parfaitement inoffensif.

— Inoffensif ? Tu rigoles !

— Il aime jouer, comme un chiot.

La plupart du temps, en effet. Il avait mordu Eli aussi une fois, mais parce qu’il avait voulu lui donner un bain quand il était rentré à la maison couvert de boue. Cette morsure avait été particulièrement douloureuse, il devait le reconnaître.

Le vison avait l’air parfaitement heureux dans les bras d’Eli qui lui caressait le ventre.

— Ne t’inquiète pas, mon bébé. Le grand méchant loup a juste un petit peu peur de toi, c’est tout.

— Je n’ai pas peur de lui mais il me met mal à l’aise. J’ai raison de me méfier de lui. Il vient tout juste d’essayer de me buter, merde ! C’est comme ça que les visons tuent leur proie, tu sais : ils les mordent à la nuque, leur brisent le crâne ou sectionnent leur moelle épinière comme un putain de jaguar.

— Qu’y a-t-il de mal à cela ? Quelqu’un arrive, dit-il.

Avec son ouïe exacerbée de loup-garou, il avait entendu bruisser les herbes au loin. Roni et Madisyn étaient venues les rejoindre.

Madisyn fronça les sourcils en apercevant Bracken.

— Il me semblait t’avoir entendu gueuler. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Je suis venu montrer à Eli la photo de la collection de cadavres de ton chat.

Madisyn leva les yeux au ciel.

— À t’entendre, on croirait que mon chat tue des auto-stoppeurs et enterre leurs cadavres dans notre jardin.

Roni monta les quelques marches jusqu’au perron.

— Oh ! Regarde, Madisyn, comme il est joli !

La jeune femme semblait tout attendrie.

— Et il se laisse porter comme un bébé, dit le félin en portant une main à sa poitrine. C’est trop chou !

— Tu entends ça ? demanda Roni. Il ronronne comme un chaton et il me lèche la main, regarde ! Oh qu’il est mignon !

— Pas si mignon que ça, intervint Bracken. Il vient tout juste de me mordre !

— Où ça ? demanda Madisyn avant d’examiner les traces qu’il lui indiquait. Ce n’est rien du tout. Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Bracken écarquilla les yeux.

— Rien ! Il me cherche, c’est tout.

— Ouais, ouais, dit Madisyn. C’est ça !

Eli fut étonné d’entendre le vison émettre un petit couinement de satisfaction et de le voir escalader le bras de Roni. Peut-être se sentait-il particulièrement à l’aise avec elle parce que leur odeur se ressemblait, étant frère et sœur.

— Qu’est-ce que tu es mignon ! s’extasia Roni en étreignant le vison contre sa poitrine, sa petite tête au-dessus de son épaule.

— Est-ce que je peux le prendre dans mes bras aussi, Eli ? s’enquit Madisyn.

— Non ! s’écria Bracken en secouant vivement la tête. Surtout pas !

— Pourquoi pas ? demanda Madisyn.

— Parce que je ne veux pas te ramener à la maison avec des doigts en moins !

Madisyn leva encore une fois les yeux au ciel.

— Est-ce que tu crois qu’il va me laisser le prendre dans mes bras ? demanda-t-elle à Eli.

— Ça devrait aller, puisqu’il est copain avec ton chat, répondit Eli en haussant les épaules.

— Attends encore une minute, Madisyn, dit Roni. Caresse-lui le dos, donne-lui le temps de s’habituer à ton odeur.

Roni se tourna vers sa copine en parlant et le vison aperçut Bracken.

— Il a grogné en me voyant ! protesta Bracken en reculant un peu.

Madisyn le regarda, l’air exaspérée.

— Arrête de faire l’idiot. Il ronronne, il ne grogne pas.

— Mais je l’ai vu ! affirma Bracken.

Eli l’avait remarqué aussi mais il serra les lèvres et ne dit rien.

— Il me fusille du regard par-dessus l’épaule de Roni, grogna Bracken. Il va se jeter sur moi, c’est sûr.

Madisyn secoua la tête.

— Arrête ton cinéma ! Et arrête de crier, tu vas l’effrayer.

Comme si le vison était aussi timide qu’une biche, par exemple.

Le lieutenant fit un geste d’impatience.

— J’en ai assez vu, je me barre, grogna-t-il.

Puis il s’en alla en marmonnant.

— Quel bon vent vous amène, toutes les deux ? demanda Eli en se tournant vers ses visiteuses.

— On est venues voir si Casey ne s’était pas enfuie, expliqua Roni. Elle ne semble pas très enthousiaste à l’idée d’assister à cette fête en son honneur.

Casey avait réussi à convaincre Shaya d’attendre qu’elle soit venue s’installer au territoire de la meute avant d’organiser une fête de bienvenue mais Shaya avait fini par changer d’avis. Elle estimait en effet que ce serait bon pour Cassidy de faire la fête entourée de ses amies les plus proches. La fillette semblait encore un peu choquée par son agression, même si la présence de Cain la rassurait beaucoup.

— Ce n’est pas que Casey n’a pas envie de faire la fête, expliqua Eli. Simplement, elle préférerait qu’on attende qu’elle intègre officiellement la meute avant de lui organiser une fête de bienvenue.

— Ce n’est pas bien important, déclara Madisyn. Shaya a organisé ma fête de bienvenue avant que je ne vienne m’installer ici.

— Je le lui ai dit, affirma Eli.

— Et comment allait-elle ce matin ?

— Super. Elle n’accepte toujours pas qu’Ignacio puisse croire qu’elle est son âme sœur mais elle a bien l’intention de ne pas penser à lui aujourd’hui. J’en suis ravi. Je veux qu’elle s’amuse et qu’elle arrête de s’inquiéter à son sujet. Hé, beauté, tu es prête à rentrer ? demanda-t-il au vison qui venait de lui sauter sur l’épaule.

— On va retourner à la maison des Alphas pour voir si Shaya a besoin d’un coup de main. À tout à l’heure. Au revoir, gentil vison, ajouta Roni en saluant le petit animal de la main.

Eli entra chez lui et referma la porte.

— Tu t’es bien amusé, non, aux dépens de ce pauvre Bracken ? Ouais, moi aussi j’ai trouvé cela drôle, dit-il en entendant le vison couiner.

— Je ne comprends pas qu’on puisse avoir envie de lécher le trou du cul de quelqu’un, c’est tout, dit Casey. C’est trop bizarre !

Eli ricana. Main dans la main, Casey et lui se mitraillaient de questions anodines en se frayant un chemin entre les arbres pour se rendre à la maison des Alphas. Eli venait de demander à sa compagne quelles pratiques sexuelles lui répugnaient.

— Qu’est-ce que tu préfères ? Les strings ou les culottes ?

— Les strings, répondit Eli sans hésiter un seul instant. Ils sont plus faciles à retirer. (Il sourit en voyant les pupilles de Casey se dilater. Il baissa un peu la voix avant de lui poser une nouvelle question.)

— Quel est ton plus gros fantasme sexuel ?

— Euh… je ne sais pas. Je n’ai pas vraiment de fantasmes. Il y a des petits scénarios qui me titillent, en revanche. Comme d’être séduite en plein sommeil. Mais tu l’as déjà fait. C’était super. Et toi ? demanda-t-elle en inclinant la tête de côté, qu’est-ce que tu préfères en matière de sexe oral ? Donner ou recevoir ?

— C’est compliqué. En règle générale, je dirais que je préfère recevoir. Quel homme normalement constitué n’aime pas se faire sucer ? Mais te manger est devenu mon activité préférée, je dois dire. J’adore tes petits couinements quand je te fais jouir avec la langue, lui chuchota-t-il à l’oreille.

— Arrête, je mouille ma culotte !

Eli éclata de rire.

— As-tu déjà été baisé par une fille portant un gode ceinture ? demanda-t-elle au moment où ils émergeaient d’entre les arbres non loin du pavillon des Alphas.

Les prévisions météo annonçant un peu de pluie, la fête avait lieu à l’intérieur.

Eli esquissa une grimace avant de lui répondre.

— Je n’ai pas du tout envie qu’on me rentre un gode dans le cul, bébé. Mais t’en mettre un dans le tien ? Ça oui, j’aimerais bien.

— Ta position préférée ?

Eli serra les lèvres.

— Tout dépend si tu es sobre, bébé. Ce que je préfère, c’est t’avoir sur moi quand tu as bu. Aucune autre femme ne m’a jamais chevauché avec une telle ardeur que toi quand tu es soûle.

Il espérait d’ailleurs qu’elle le fasse en rentrant.

— La position que tu aimes le moins ?

— Ça dépend si tu as bu ou non. J’aime te prendre par-derrière mais pas quand tu es soûle parce que tu trouves le moyen de te caresser et tu nous fais jouir beaucoup trop vite.

Il se dit qu’il lui attacherait les mains dans le dos la prochaine fois.

— Qu’est-ce que tu préfères : le sexe oral, anal ou normal ?

Eli réfléchit un instant.

— Ça dépend si tu as bu ou…

— Oublie ça !

Eli ricana encore une fois.

Ils entrèrent chez les Alphas et trouvèrent le rez-de-chaussée bondé. Tout le monde voulait voir Casey. Eli lui tint la main bien serrée dans la sienne.

— Viens, je vais te présenter à nos amis. Tu as déjà rencontré la plupart d’entre eux au Velvet Lounge.

Une demi-heure plus tard, Casey n’avait toujours pas parlé à tous les invités. À sa grande surprise, aucun des membres de la meute ne se contentait de la saluer avant de céder la place au suivant. Non, ils voulaient tous lui poser des questions pour en apprendre un peu plus sur elle, lui parler d’eux-mêmes et s’informer des habitudes des métamorphes visons. Même avec toutes les chaises de jardin que Shaya avait apportées dans la maison, il n’y avait pas assez de sièges pour tout le monde. Certains s’étaient assis sur le comptoir de la cuisine ou sur les accoudoirs des canapés. Quelques filles étaient sur les genoux de leur compagnon et d’autres personnes s’étaient installées sur le tapis devant la cheminée.

Les convives bavardaient et riaient ensemble et le bruit de leurs voix masquait celui de la mastication des aliments, des tintements des bouteilles et des canettes. La brise entrait par les fenêtres ouvertes et balayait les odeurs de bière, d’alcool et des divers mets posés sur la table de la salle à manger.

Kathy et Gwen nettoyaient régulièrement la table pour enlever les miettes qui tombaient des assiettes. Elles circulaient également dans l’immense pièce pour récupérer les couverts jetables, les bouteilles et les canettes vides.

Casey soupçonnait qu’il y avait trop de monde et trop de bruit pour Eli. Mais comparé aux fêtes de visons qu’elle avait fréquentées, c’était plutôt calme. Son animal intérieur n’aimait pas beaucoup se retrouver dans un petit espace fermé et Casey partageait son point de vue. En revanche, elle appréciait beaucoup les invités qu’elle avait rencontrés jusque-là.

Les enfants de la meute du Phénix étaient très attachants, et plus particulièrement Kye, le fils des Alphas. Il fixait Nick des yeux, tentant de lui faire détourner le regard le premier, ce qui embêtait prodigieusement l’Alpha de la meute Mercure.

Pendant ce temps, Casey papotait avec Grace, une louve de la meute du Phénix, dans la cuisine quand deux inconnus assez âgés s’approchèrent avec des gobelets en carton à la main.

La dame salua gracieusement Casey d’un signe de tête.

— J’attendais qu’Eli vienne te présenter mais j’étais trop impatiente de faire ta connaissance. Je suis Greta, la grand-mère de Trey, et voici Allen, un bon ami.

Casey leur adressa un sourire.

— Bonsoir. Je m’appelle Casey et je suis ravie de faire votre connaissance.

Greta lui rendit son sourire.

— Roni et Mila m’ont beaucoup parlé de toi. Elles sont charmantes, dit-elle en relevant un peu le menton. Elles m’ont en très haute estime, comme mes garçons d’ailleurs.

— Comme c’est sympa !

— Roni m’a dit que tu étais un vison. J’en ai connu un, il y a longtemps. Il… commença Greta avant de s’interrompre, de tourner la tête et de rougir. Bref, il était charmant. Et très sympa avec moi.

Oh ! Elle avait eu un flirt avec un vison !

Greta lui tapota ensuite le bras.

— Roni m’a dit que tu étais parfaite pour Eli. J’en suis ravie.

Allen acquiesça d’un signe de tête.

— C’est chouette de le voir heureux comme ça.

Casey jeta un coup d’œil vers son compagnon qui dévisageait Greta, l’air perplexe.

— C’est vrai, convint Casey.

— Je vous souhaite beaucoup de bonheur à Eli et toi, dit Greta en lui tapotant la main. On aura l’occasion de mieux faire connaissance plus tard, j’en suis sûre.

Elle s’éclipsa ensuite avec Allen.

— Elle a l’air très sympa, dit Casey en se tournant vers Eli.

— Elle ne l’est pas du tout d’habitude, déclara Grace en fronçant les sourcils. Je ne comprends pas ce qu’il vient de se passer. Mais bon, elle joue souvent la comédie devant Allen.

Eli haussa les épaules, étreignit Casey et désigna la glacière d’un geste de la tête.

— Tu veux quelque chose ? Une bière, un soda, de l’eau ?

— Non merci, je n’ai pas encore terminé celle-ci, dit-elle en lui montrant sa canette avant d’en prendre une longue gorgée. (Elle remarqua qu’Eli gardait le regard posé sur sa gorge pendant qu’elle déglutissait. Puis elle s’adressa à lui d’une voix grave :) Tu as des pensées très coquines maintenant, n’est-ce pas ?

— Je veux que tu saches que si on n’était pas en public, tu serais à genoux devant moi, tes lèvres enserrant mon sexe.

— Ton sexe est mien.

Il esquissa un petit sourire.

— Tu es très possessive. J’aime ça.

— Je sais, chuchota-t-elle en lui chatouillant l’oreille des lèvres. Je voulais te dire un truc… Je ne porte pas de culotte.

— Tu vas me le payer plus tard, gémit-il.

— J’espère bien.

Mila s’approcha alors d’eux, suivie de près par son compagnon.

— Salut, Casey. Je suis bien contente de te revoir. Avant d’oublier, je voulais te remercier pour les places pour le dernier match de foot. C’était formidable.

— De rien, répondit Casey.

— Cela faisait bien longtemps que je ne m’étais pas autant amusée, expliqua Mila. J’aurais démoli la garce qui t’a brisé la cheville si Dominic ne m’avait pas retenue.

— Tu aurais été interdite de stade pour un bon moment si tu avais fait ça, signala Dominic.

Jesse, Patrick et Marcus vinrent alors les rejoindre et prirent des bières dans la glacière.

Jesse eut un petit sourire espiègle.

— Hé, Mila, est-ce qu’il y a un aéroport par ici ou bien est-ce que c’est mon cœur qui décolle ? dit-il en posant une main sur son torse.

— En parlant de cœur, intervint Patrick, j’ai l’impression qu’on m’a volé le mien le jour où je t’ai rencontrée. Est-ce que tu veux bien me donner le tien ?

Dominic fusilla ses amis du regard.

— Ha, ha, ha ! Trop drôle ! ironisa Dominic.

Marcus se pencha alors vers Mila.

— J’ai entendu dire que le baiser était le langage de l’amour. Veux-tu venir chez moi discuter un peu ?

Dominic sentit la colère monter en lui.

— Est-ce vraiment nécessaire ? Êtes-vous vraiment obligés de faire ça chaque fois qu’on se voit ?

Marcus serra les lèvres.

— Bien honnêtement, je ne prévois pas que ça s’arrête de sitôt ou même jamais, déclara-t-il.

Laissant Dominic et les autres types à leur discussion, Eli guida Casey vers le séjour. Il n’y avait pas de siège libre mais Jaime se décala un peu sur le canapé pour faire une place à Casey. Eli s’installa sur l’accoudoir, content d’être proche de sa compagne.

Le fils de Jaime, Hendrix, qui était sur ses genoux, tendit les bras à Casey et poussa un petit grognement.

— Uh ! fit-il.

Jaime lâcha un grand soupir.

— Il dit ça quand il veut quelque chose. Ou pas. Ou quand il a faim. Ou bien quand il voit quelque chose qui lui plaît. C’est la seule chose qu’il sait dire.

Casey vida sa canette, la posa sur la table, et prit le bambin sur ses genoux.

— Hé, jeune homme. Tu as l’air bien éveillé !

Puis elle lui fit des « pfft » dans le cou et fut récompensée par un délicieux éclat de rire.

Eli embrassa Casey sur la tête et Hendrix le regarda en fronçant les sourcils.

— Uh ! fit-il encore.

Jaime réprima un éclat de rire.

— J’ai l’impression qu’il ne veut pas partager l’attention de Casey.

— Tant pis pour toi, petit bonhomme, dit Eli.

Shaya éclata de rire et regarda Nick, s’attendant à la même réaction de sa part, mais il était trop occupé à dévisager quelqu’un de l’autre côté de la pièce.

— Vas-tu arrêter de jouer à fixer Kye du regard ?

— C’est lui qui a commencé, grogna Nick.

— Cassidy a l’air de bien aller, observa Jaime.

Shaya se tourna vers la petite fille qui tenait encore Cain par la main dans la salle à manger.

— Elle a fait quelques cauchemars depuis l’attaque mais elle ne semble pas s’en rappeler après, au réveil, dit-elle.

— J’ai entendu dire que Cain avait déclaré qu’elle était son âme sœur, dit Dante, le Beta de la meute du Phénix.

— Ouais, répondit Shaya en se tournant vers Dante, les yeux plissés. Tu t’en doutais ?

— Je ne pense pas que cela surprend beaucoup de gens, dit le Beta.

— Il est tellement bon avec elle, observa Jaime qui regardait Cain faire tourner la fillette. Est-ce qu’elle sait qu’il est son âme sœur ?

Ce fut Nick qui répondit à la question.

— Elle n’en a pas parlé et on n’a rien dit parce qu’on ne sait pas comment elle va réagir.

— Je pense qu’elle va trouver cela réconfortant, dit Casey. Elle l’adore, c’est évident.

— Je n’aime pas penser qu’elle partira quand elle sera grande. Mais bon, les enfants changent souvent de meute quand ils deviennent adultes.

Shaya se tourna vers le couple qui s’approchait en se chamaillant au sujet d’une part de gâteau au chocolat.

Roni donna un coup de fourchette à Marcus sur le menton.

— Si j’avais voulu partager mon gâteau, j’aurais pris deux fourchettes. Mais tu n’arrêtes jamais de manger ?

— J’ai un métabolisme très rapide, se défendit Marcus.

— Ton estomac est un puits sans fond, déclara Roni en enfournant une grosse bouchée de gâteau.

Elle lui adressa un regard noir comme si elle le mettait au défi d’oser lui prendre son dessert.

— Il est pareil, dit Frankie en lui désignant Patrick qui s’approchait d’elle. Je lui ai demandé de surveiller mon assiette le temps d’aller parler à Kathy et quand je suis revenue, il ne restait qu’une petite bouchée de salade de pommes de terre.

Patrick soupira et proposa son gâteau à sa compagne.

— Allez, prends ça, dit-il.

Frankie renifla et croisa les bras.

— Non merci, répondit-elle un peu sèchement.

— Il ne faut pas scier la branche sur laquelle tu es assise.

— Pourquoi est-ce que je voudrais m’asseoir sur une branche et que je la scierais ? Je ne suis pas masochiste !

— C’est juste une expression, dit Patrick en serrant les lèvres.

— Ouais, ouais, on dit ça, dit Frankie en se tournant vers Shaya. Ally est très silencieuse.

Elle avait dit cela en désignant d’un geste du menton la femelle Beta installée à la table avec Taryn et Riley.

— Elle se sent coupable, expliqua Nick. Ses talents de prophétesse l’ont un peu lâchée avec sa grossesse et elle n’a pas prédit l’agression contre Eli ni l’attaque au centre commercial. Je lui ai bien dit pourtant qu’elle n’avait pas à se sentir coupable. Mais c’est comme parler à un mur. Elle n’est pas du tout réceptive.

— Derren ne va pas la laisser se morfondre longtemps, dit Frankie. Il est trop mignon debout derrière elle comme une sentinelle, l’air si sérieux.

Shaya esquissa un sourire.

— Il est tellement protecteur avec elle depuis qu’elle est enceinte que je m’attendais presque à ce qu’il ne soit pas content qu’on intègre un nouveau membre. Surtout que les visons sont… très intéressants. Mais il a été assez formidable.

Madisyn sourit en tenant un plat de chips contre elle.

— Le vison de Casey est tellement mignon !

Bracken dévisagea sa compagne, l’air complètement incrédule.

— Mignon ? Vraiment ?

Madisyn le regarda, l’air blasée.

— Tu vas continuer à te plaindre encore longtemps de cette petite morsure ?

— Ce n’était pas qu’une petite morsure, dit sèchement Bracken. Il veut ma mort, je te le jure !

— Je ne vois pas pourquoi il voudrait ta mort, déclara Madisyn froidement.

Bracken se retourna sur son siège.

— Ah ! c’est comme ça ? Eh bien personnellement, je dois dire que je ne comprends vraiment pas qu’une personne se mette à battre des bras dans son sommeil en disant : « Pose les deux pieds en canard. C’est la chenille qui se prépare… »

Madisyn lécha le sel sur ses doigts et s’empourpra.

— Je n’ai pas fait ça, protesta-t-elle.

— Mensonge ! lança Bracken en se tournant vers Casey. Dis-moi franchement : est-ce que ton vison aimerait ajouter mon cadavre à sa collection ?

Casey le regarda attentivement.

— Il préférerait te scalper, répondit-elle.

Madisyn lança un regard lourd de sens à son compagnon.

— Tu vois, tu te fais du cinéma.

Bracken regarda sa compagne, l’air abasourdi.

— Parce que ce n’est rien de me scalper ?

Eli adressa un regard amusé à Casey et lui serra la nuque.

— Veux-tu une autre bière, bébé ?

— Oui, s’il te plaît, dit Casey.

— Je veux d’abord ma récompense, dit-il en se penchant pour l’embrasser langoureusement mais pas trop passionnément, avec Hendrix qui les surveillait.

— Mmm, qu’est-ce que c’est bon !

Casey le regarda se diriger vers la cuisine. D’accord, c’était son cul qu’elle matait. Et elle se régalait.

Shaya se pencha et sourit à Casey.

— Il est tellement amoureux de toi, dit-elle. J’adore ! Je me suis beaucoup inquiétée pour lui et pendant longtemps mais je ne me fais plus du tout de souci. C’est bien. J’ai été si surprise qu’il te reconnaisse immédiatement comme son âme sœur. Je croyais que l’expérience de Kathy l’aurait plus marqué. Nick et moi, on s’est reconnus au premier regard aussi, tu sais.

Casey écarquilla les yeux, mimant l’étonnement.

— Vraiment ? dit-elle.

Shaya la dévisagea un long moment.

— Eli t’en avait parlé, non ?

— Il ne m’a pas tout raconté, répondit-elle. J’ai remarqué que tu avais parfois l’air triste quand tu nous voyais ensemble. Il voulait juste m’assurer que ce n’était rien de personnel.

— Effectivement. J’ai beaucoup souffert quand Nick a choisi de s’éloigner de moi. Je n’ai jamais éprouvé une telle douleur, ni avant, ni depuis. J’aurais pu devenir amère mais ce n’est pas arrivé. Tu sais, s’il ne m’avait pas tourné le dos, je ne serais pas allée m’installer en Arizona et je n’aurais jamais rencontré Bracken, Jesse, Zander et Kent. On ne serait pas tous revenus ici avec Nick pour former la meute Mercure. Caleb n’aurait pas connu Kent, ni Bracken, Madisyn et Eli ne t’aurait sans doute jamais rencontrée non plus et ainsi de suite. On a tous fini par trouver notre place et c’est le plus important.

Casey aurait aimé croire qu’elle serait capable de faire la même chose un jour, à savoir, analyser les événements du passé sous un jour aussi positif. Malheureusement, ce n’était pas demain la veille.

— Tu es une fille bien, Shaya !

Shaya éclata de rire.

— Qu’est-ce qui te fait rire comme ça ? demanda Eli en se retournant.

Pour toute réponse, Casey se contenta de secouer la tête.

Même si toute la nourriture fut engloutie en moins de deux heures, les invités traînèrent chez les Alphas. Ils burent, échangèrent des anecdotes et se taquinèrent les uns les autres. Eli se détendait de plus en plus à mesure que l’heure avançait parce qu’il voyait sa compagne à l’aise avec ses camarades de meute. Tout le monde s’était montré chaleureux et accueillant avec elle, comme il l’avait espéré.

Du bout du doigt, il dessina des motifs sur sa nuque, se demandant pourquoi leur lien ne s’était pas encore complètement mis en place. Il l’avait revendiquée de toutes les manières, il n’y avait aucun secret entre eux, pas de remparts, aucun doute concernant leur union ou l’un l’autre. Et pourtant, leur lien n’était toujours pas complet. Eli ne le comprenait pas mais il préféra ne pas ressasser ce problème pour éviter que Casey ne le sente par leur lien d’union. Il ne voulait pas gâcher son plaisir.

Il faisait nuit quand les capitaines de soirée guidèrent les invités éméchés hors de la maison des Alphas vers le parking. Accompagné de Casey, Eli rejoignit certains de ses camarades de meute à la porte pour les saluer.

Au moment où Riley s’apprêtait à partir, Gwen la rattrapa par le bras.

— Dis-moi, Riley, qu’est-ce que je peux offrir à Savannah pour son anniversaire ? lui demanda-t-elle à voix basse.

Savannah était une jeune métamorphe vipère qui avait été adoptée par la meute du Phénix.

Riley leva les mains en poussant un juron.

— Je suis bien mal placée pour te répondre. Je ne sais pas non plus quoi lui offrir. Ce n’est jamais facile de lui trouver un cadeau. J’ai pensé à des choses qui pourraient lui plaire mais elle n’y prête aucun intérêt quand elle les voit à la télé. Si quelqu’un a des idées, je suis preneuse !

— Moi, tout ce que je voulais, c’étaient des ballons, dit Casey en haussant les épaules.

Eli dut déployer de grands efforts pour ne pas sourire en voyant tous les regards curieux tournés vers sa compagne.

Riley se racla la gorge, les lèvres un peu tremblantes.

— Des ballons ? répéta-t-elle.

Casey acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, je m’entraînais toute la journée. Je voulais améliorer ma technique.

Eli eut envie de gémir. Il aurait tout donné pour avoir un bretzel à lui mettre dans la bouche, n’importe quoi pour la faire taire.

— Ta technique ? demanda Riley.

— Oui, reprit Casey sans se rendre compte de la réaction des autres. J’étais très exigeante pour la taille. Je ne les voulais pas trop petits. Les petits sont beaucoup moins intéressants. La rigidité, la pression, le diamètre comptent beaucoup. Il ne faut pas qu’ils soient… (Elle rougit soudainement, se rendant compte de l’interprétation que les autres avaient faite de ses propos et poussa un long soupir.) Ouais, bon, je pense que je ferais mieux de me taire.

Eli ricana et sa compagne le pinça pour le punir. Ils saluèrent alors les membres de la meute du Phénix et se mirent à faire le ménage.

— Ça va ? demanda Eli à Casey en la voyant vaciller un peu sur ses jambes. Tu as l’air d’avoir besoin d’aller t’allonger un peu. Garde les jambes écartées, tant qu’à faire.

Casey réprima un sourire.

— Je suis fatiguée, dit-elle. On pourrait peut-être se contenter d’un petit câlin ce soir ?

Comprenant qu’elle le taquinait, Eli lui mordilla le lobe de l’oreille.

— On verra ça après, chuchota-t-il.

— Mais je suis très, très fatiguée.

— Allez, ça ne prendra que cinq minutes. Tu auras à peine le temps de te rendre compte de ma présence.

— D’accord, d’accord ! s’esclaffa-t-elle. Mais tu devras faire tout le boulot.

— Ce ne sera pas un problème, affirma Eli.

Il l’embrassa, la savoura, passa les mains dans ses cheveux et elle s’abandonna complètement contre lui.

— J’espère pour toi qu’elle ne prendra pas sa forme de vison quand elle aura trop bu, lança Bracken en passant à côté d’eux. Un vison soûl ne se contrôle plus. Tu verras alors combien ses morsures sont douloureuses.

Madisyn poussa un long gémissement.

— Oh mon Dieu ! dit-elle. Il serait temps que tu passes à autre chose !

Bracken se redressa de toute sa taille.

— Son vison est un vrai psychopathe, il veut ma mort et toi, tu me demandes de passer à autre chose ?

— Arrête de t’en prendre à cette pauvre petite bête. Elle va finir par se vexer.

— Se vexer ? Mais c’est un prédateur dénué de sentiment, oui !

— Il vaut mieux ne pas le vexer, dans ce cas.

Madisyn attrapa un sac poubelle et le sortit en ne prêtant pas attention à Bracken qui lui emboîta le pas en marmonnant.

— Je n’arrive pas à déterminer si elle le fait marcher, dit Casey à Eli.

— Elle le fait marcher, répondit-il. Madisyn aime faire bisquer les gens et elle n’arrête pas avec lui. On adore la voir à l’œuvre parce qu’on retrouve le Bracken d’avant, celui qui a disparu quand sa famille a été anéantie. Elle le taquine tout le temps, je pense, parce qu’il ne la lâche pas d’une semelle. Tu trouves que je te colle trop mais il est dix fois pire que moi. Si Madisyn faisait partie d’une équipe de foot, il assisterait à tous ses entraînements et resterait avec le personnel pendant les matchs.

Occupée à nettoyer des taches sur le comptoir de la cuisine, Casey ne put s’empêcher de renâcler.

— Comme si tu n’avais jamais envisagé de le faire !

C’était d’ailleurs le cas.

— Juste parce que j’aime te regarder jouer et que je veux être proche de toi pour le cas où tu aurais besoin de moi.

Le téléphone d’Eli sonna et il le sortit de sa poche. Il plissa le front en voyant le nom d’Adrian s’afficher sur l’écran.

— Bonjour, dit-il en prenant l’appel.

Il serra les dents en écoutant l’Alpha.

— Très bien, acquiesça-t-il. Je le lui dis.

Il termina l’appel, remit son téléphone dans sa poche et se tourna vers sa compagne.

— C’était Adrian, expliqua-t-il. La jeune fille qui travaille à la boulangerie en dessous de chez toi sort avec un des félins d’Ignacio. Elle a dit qu’il lui avait posé des questions au sujet des Guerrières et qu’ils avaient beaucoup parlé de toi ensemble. C’était essentiellement sous la forme de conversations sur l’oreiller. Personnellement, je pense qu’on lui a soutiré un maximum d’informations sur toi.

Casey poussa un juron et donna un grand coup de torchon sur le comptoir.

— Est-ce que tu vas enfin commencer à penser que peut-être j’ai raison et qu’Ignacio croit que tu es son âme sœur ?

Casey mit une main dans ses cheveux.

— Je ne sais pas pourquoi il penserait cela. Je n’ai jamais cherché à le séduire ni…

Eli posa les mains sur ses joues.

— Je n’insinue pas un seul instant que tu aies fait quelque chose qui lui fasse penser que tu es son âme sœur. Je ne sais pas comment cette idée lui est venue. Il ne sait peut-être tout simplement pas comment expliquer pourquoi il est attiré par toi.

— Attiré ?

— Tu es très attirante, Casey. Encore plus pour un type avec ses problèmes. Tu es tout ce que ne sont pas les gens qui l’ont trahi, y compris sa propre mère : tu es forte, protectrice, loyale, aimante. C’est facile de comprendre pourquoi il se sent attiré par toi et pourquoi il veut te posséder.

— Si tu as raison, il va tenter de te tuer.

— Je sais. Mais je suis prêt à parer à toute éventualité et je n’aurai peut-être pas besoin d’attendre qu’il vienne s’en prendre à moi. Tu te souviens du faucon qui a réussi à s’enfuir ?

— Oui.

— Cain a une petite idée de l’identité du type. Il a entendu parler d’un groupe de faucons mercenaires. Il a demandé à des collègues du Mouvement de faire des recherches sur eux. (Eli écarta la frange de Casey de son visage.) Cette histoire pourrait se terminer bientôt. Quand ce sera le cas, on oubliera cet enfoiré et on pourra avancer dans nos vies. On s’installera ensemble, on célébrera notre union et on aura un ou deux louveteaux. Ou bien des petits visons. Je m’en fiche, pourvu qu’ils soient en bonne santé.

— Tu as déjà tout prévu, c’est ça ?

Bracken suivit Madisyn dans la maison.

— Quand tu trouveras mon scalp fixé à notre porte, tu regretteras de ne pas m’avoir pris au sérieux.

Madisyn se gratta la joue.

— Je ne vois pas comment un vison pourrait clouer ton scalp sur notre porte, dit-elle. Il serait plus susceptible de prendre tes cheveux pour garnir son nid, il me semble. Je ne comprends pas pourquoi tu fais tout ce cinéma. Vraiment, tu te fais une montagne avec des riens.

Bracken leva les bras.

— J’abandonne, dit-il.

CHAPITRE 16

— Tu es le mal personnifié, Roni, c’est sûr, grogna Eli en entrant dans la salle à manger le lendemain matin. Qu’est-ce que tu as mis dans mon tube de dentifrice, merde ?

Casey eut beaucoup de mal à réprimer un sourire. Est-ce qu’elle appréciait tous ces tours que se jouaient le frère et la sœur ? Non, pas trop, parce qu’elle craignait de se retrouver prise entre leurs tirs croisés, une possibilité que lui avait signalée Marcus. En revanche, elle ne pouvait nier que ces tours pendables qu’ils se jouaient étaient parfois très amusants.

Assise à table, Roni haussa une épaule.

— Un gel oral anesthésique, il me semble. Le tube portait la mention « Extra-fort ».

Casey l’avait deviné. Roni était impitoyable.

Abasourdi, Eli dévisagea sa sœur.

— Rassure-moi : tu me charries, n’est-ce pas ?

— Ce que je t’ai fait était sympa comparé au tour que tu m’as joué ! lança Roni, un éclair de colère dans le regard.

Eli passa un bras autour des épaules de sa compagne.

— Et si Casey avait utilisé mon dentifrice ? Tu y as pensé ?

— Ouais. Mais je savais qu’elle me pardonnerait quand elle apprendrait que tu m’as offert une boîte de choux de Bruxelles déguisés en truffes ! Un vrai sacrilège !

Casey poussa un soupir.

— Oh, Eli ! fit-elle.

Roni était accro au chocolat et il le savait bien.

— Est-ce que vous allez arrêter un jour de vous jouer des tours ? demanda Casey.

Eli et Roni éclatèrent tous deux d’un rire narquois.

— C’est bien ce que je pensais, fit Casey.

— J’aimerais pouvoir dire que ça va s’arrêter un jour, mais j’en doute fort, intervint Marcus. Ça fait trop longtemps que ça dure. Ce n’est même pas la peine d’essayer de les convaincre d’arrêter ou de changer de comportement. Ce serait juste frustrant, tu peux me croire.

Shaya acquiesça d’un signe de tête.

— Malheureusement, Marcus a raison. Tu as l’air fatiguée, Casey, observa-t-elle.

Elle avait carrément mauvaise mine tant elle était épuisée. Elle aurait mieux dormi si le sommeil de son compagnon avait été moins agité. Il avait passé la nuit à se retourner et à la pousser.

— Eli n’a pas arrêté de toute la nuit, explique-t-elle. Je ne sais pas combien de fois il m’a réveillée !

Comprenant ce qu’elle venait de dire, Casey fit la grimace. La réaction d’Eli n’arrangea pas les choses. Il n’essaya même pas de réprimer un éclat de rire même s’il savait qu’elle était gênée.

— Quelqu’un veut du café ? demanda-t-elle. Je vais aller en faire.

En enfilant son jean le même jour, Casey fronça les sourcils en entendant… marteler violemment à sa porte comme si quelqu’un l’attaquait des deux mains. Que se passait-il, bordel de merde ?

Elle remonta sa fermeture Éclair, enfila son tee-shirt et sortit de sa chambre. C’était sans doute Sherryl, songea-t-elle en serrant les poings. Oui, ce devait être elle. La garce s’était tenue à carreau, ces derniers temps. Elle était même restée sagement à bonne distance. Mais Casey se doutait bien que ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne réapparaisse.

Le vison de Casey se redressa, en état d’alerte. La jeune femme et son animal sentirent une bouffée d’adrénaline circuler dans leurs veines. Casey était prête à affronter Sherryl.

Ayant été interdite du territoire du groupe Craven, c’était pure folie pour elle de se pointer comme ça. Surtout chez elle. Mais bon, Sherryl était devenue passablement lunatique ces derniers temps.

Atteignant la porte, Casey releva ses cheveux encore mouillés qui étaient restés coincés sous son tee-shirt et ouvrit violemment la porte. Abasourdie de découvrir l’identité de son visiteur, elle chancela presque. Ce n’était pas Sherryl. Loin de là.

Choquée, elle sentit une immense vague de colère monter en elle. Tellement qu’elle en eut des picotements dans les mains. Éprouvant les mêmes sentiments qu’elle, son vison siffla, prêt à attaquer.

Que faisait-il là, bordel ? Et comment avait-il obtenu son adresse ?

Sa longue silhouette raidie par la tension, Ira Frost la dévisageait, un éclair furieux dans ses yeux bleus. Un petit muscle frémit dans une de ses joues recouvertes d’une barbe de trois jours.

— Où est-elle ? lança-t-il.

— Hein ? réagit Casey en regardant son père.

— Emily. Où est-elle ?

Le vison de Casey donna un grand coup de queue en sifflant de nouveau. Il n’appréciait pas beaucoup Ira et n’aimait pas qu’il parle à Casey sur ce ton dur. Il était furieux aussi de le voir chez Casey.

— Comment est-ce que je le saurais ?

— Ne fais pas la conne avec moi, Casey ! dit-il en levant le doigt. Je l’ai cherchée partout, j’ai parlé à tous ses amis et personne ne l’a vue. Si elle a décidé de se cacher et qu’elle ne veut pas que je la trouve, elle ne peut être qu’ici.

— Et pourquoi est-ce qu’elle voudrait que tu ne la trouves pas ? demanda Casey en croisant les bras. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Comme si tu ne le savais pas déjà !

— Je n’ai absolument aucune idée de ce qu’il se passe. Je ne vais pas te mentir et te dire que je te le dirais si je savais où elle est. Le territoire de mon groupe est sans doute le dernier endroit où elle se serait planquée.

— C’est pourquoi je pense qu’elle est venue chez toi. Elle a cru que je ne viendrais jamais ici. Elle s’est trompée. Je ne suis pas aussi bête qu’elle semble le croire.

— C’est discutable.

Les traits d’Ira s’endurcirent.

— Elle est ici, n’est-ce pas ? Elle est venue chez toi. Emily ! cria-t-il en essayant de forcer le passage, l’enfoiré.

Il était hors de question qu’elle le laisse entrer chez elle. Elle posa donc une main sur son torse et le repoussa, l’obligeant à reculer d’un pas.

— Non, dit-elle sèchement. Tu n’entres pas chez moi. Tu n’es pas le bienvenu ici et tu ne le seras jamais. (Elle leva la main pour le faire taire quand il fit mine de protester.) Tu peux dire ce que tu veux, ce n’est pas comme si je n’avais pas l’habitude de tes conneries. Tu n’entres pas chez moi, c’est tout.

— Parce qu’elle se cache ici.

— Parce que tu es un connard.

Il fit un pas vers elle, la mâchoire serrée, les poings levés. Le vison de Casey péta presque un câble. Il siffla, arqua le dos, battit de la queue.

— Fais très attention, Ira. Mon vison ne demande pas mieux que de te griffer au visage encore une fois et je pense qu’il te laisserait des cicatrices permanentes, cette fois.

Une lueur de peur brilla dans le regard d’Ira. Ce n’était pas seulement la perspective d’affronter son vison qui l’effrayait, comprit Casey. Comme tout petit caïd de cour de récréation, il reculait dès qu’on lui tenait tête.

Ira était un homme rigide, autoritaire, coincé, et invincible en apparence. Mais ce n’était qu’en surface. Il suffisait de creuser un peu pour découvrir qu’il manquait terriblement de confiance en lui et qu’il souffrait d’un sentiment d’infériorité qu’il refusait de reconnaître.

— Si tu m’attaques, je te poursuivrai en justice, déclara-t-il en levant un doigt légèrement tremblotant vers elle.

Vraiment ? C’était là la pire menace qu’il avait trouvée ? Casey eut du mal à s’empêcher de lever les yeux au ciel.

— Ouais, ouais, les autorités humaines vont s’en prendre à des métamorphes, bien sûr, fit-elle. Tu sais aussi bien que moi, Ira, qu’elles se contenteront de te dire que tu étais conscient des risques que tu encourais en venant m’affronter et me menacer en territoire métamorphe. Maintenant barre-toi de chez moi. Je ne veux pas de toi ici.

— Je me fiche de ce que tu veux. Je ne suis pas venu ici pour te voir. Je veux juste parler à ma fille, ma seule fille, ma fille unique, en fait.

Elle aurait dû souffrir de l’entendre dire cela. Après tout, ce type était son père. Mais elle avait érigé des remparts aussi solides que de l’acier contre lui. Ses paroles n’avaient aucun effet sur elle.

— Eh bien, on dirait que ta fille unique n’a pas envie de te parler. Elle ne se serait pas cachée sinon, n’est-ce pas ?

Ira tendit le cou pour essayer de voir dans l’appartement de Casey.

— Emily ! Viens ici ! Tu ne peux pas rater ton propre mariage et penser que…

— Mais attends ! Elle a raté son mariage ? Vraiment ?

Le regard d’Ira se durcit.

— Tu sais très bien ce qu’il s’est passé. Je ne sais pas ce qu’elle t’a raconté pour expliquer son comportement, mais elle a dit à sa mère que son vison n’acceptait pas Theo. Elle ment. Elle n’a pas de vison intérieur.

Ira faisait délibérément l’imbécile.

— C’est faux. Le fait qu’elle soit latente signifie simplement que son vison n’a jamais émergé et tu le sais. Cela ne veut pas dire que son vison n’est pas présent en elle.

— Eh bien, si c’est vrai, ce maudit animal vient de ruiner sa vie. Mais bon, on ne peut pas vraiment s’attendre à autre chose de la part d’un être aussi sournois. Si tu aimes ta sœur, tu vas la convaincre de se réconcilier avec Theo et de retourner à sa vie, une vie sans métamorphes.

Casey le dévisagea en inclinant la tête.

— Ce doit être bizarre de vivre dans une réalité parallèle. Que ça te plaise ou non, il y a toujours eu des métamorphes dans la vie d’Emily et dans la tienne. Ma mère, ta compagne, est une métamorphe. Tes trois enfants sont des demi-métamorphes. Qu’ils soient ou non latents, cela ne change rien à la donne. Si tu refuses d’accepter Emily telle qu’elle est, de prendre son dilemme en compte, tu vas la perdre et tu ne verras plus aucun de tes enfants. C’est ça que tu veux ?

Ira s’esclaffa d’un rire sarcastique.

— Comme si cela me préoccupait que Miles et toi ne fassiez pas partie de ma vie. Ton frère et toi n’avez fait qu’attirer la honte sur nous. Vous êtes une véritable disgrâce pour la famille.

Casey posa une main sur sa hanche.

— Je me demande comment tu peux te croire aussi parfait, aussi supérieur à tout le monde. Mais laisse-moi te dire une chose : tu n’es qu’un petit homme pathétique qui se sent menacé dès qu’il affronte quelqu’un de plus fort que lui. Tu n’as jamais pu me contrôler et tu ne le supportes pas. Tu as tout fait pour que je me sente nulle, inférieure à toi, en croyant pouvoir me manipuler plus facilement. Malheureusement pour toi, ça n’a pas marché.

— Tu penses que je te considère comme plus forte que moi ? demanda Ira dans un sourire narquois. Emily et Miles sont doués. Mais toi ? Tu n’as aucun talent. Tu as toujours été égoïste, ingrate, faible. Tu ne mérites pas d’être une Frost…

— Tu oublies : trop franche, trop agressive et pas assez féminine… Ouais, ouais, tu m’as déjà dit tout ça et très souvent en plus.

— Parce que c’est la vérité. Si Miles était resté loin des visons et de toi, il n’aurait jamais rencontré la garce qui l’a fait souffrir et il ne serait pas devenu toxicomane. Même si personnellement je trouve qu’il vaut mieux avoir de l’héroïne dans les veines que du sang de métamorphe. C’est le pire des poisons. Je refuse de laisser ces histoires de métamorphes ruiner la vie d’Emily comme elles ont ruiné celle de Miles.

Casey l’observa avec une grande curiosité.

— Tu as toujours eu beaucoup de préjugés contre les métamorphes mais tu n’as jamais parlé d’eux en termes aussi haineux, amers et tordus. Je me demande ce que tu ressens vraiment quant à la part de sang métamorphe de ta compagne et de tes enfants. Tu as été à même de constater que cela nous rend plus forts, exacerbe nos sens, nous aide à guérir plus vite de nos blessures. Tu te sens inférieur à nous, c’est ça ? (Comment se faisait-il qu’elle ne l’avait pas deviné avant ?) Ta compagne est beaucoup plus forte que toi et tu ne le supportes pas, c’est ça, Ira ?

Ses joues s’empourprèrent et la pointe de ses oreilles aussi. Il ne dit rien. Il serra les lèvres et grinça des dents. Ouais, elle avait vu juste.

— Je ne sais pas pourquoi tu es venu ici ni ce que tu veux, dit une voix venant de derrière Ira, mais je pense qu’il vaut mieux que tu t’en ailles maintenant.

Ira fit volte-face et sursauta en apercevant Eli. Il avait escaladé l’escalier de fer en silence mais Casey avait deviné sa présence et son agacement. Elle sentait aussi que son loup se manifestait, qu’il avait envie de se jeter sur cet intrus.

— Qui es-tu, bordel de merde ? lança Ira en bombant le torse.

— Quelqu’un qui ne supporte pas qu’on emploie ce ton de voix, rétorqua Eli. Soit tu parles à Casey avec respect, soit tu ne lui parles pas. À toi de choisir.

— Je suis son père, déclara Ira en relevant le menton. Je lui parle comme je veux.

— Son père ? Je ne crois pas, non. Tu ne t’es jamais comporté comme un père avec elle et tu ne le fais pas maintenant, affirma Eli en s’approchant de lui l’air menaçant. Son père est bien la dernière personne qui devrait lui parler ainsi, ce qui tend à confirmer mon opinion.

Ira prit un air dégoûté.

— Les métamorphes se sentent toujours tellement supérieurs aux autres.

Casey haussa les sourcils. C’était un peu l’hôpital qui se moquait de la charité. Ce type était parfaitement inconscient de la réalité.

— Allez, barre-toi, dit-il à Eli en lui désignant l’escalier d’un geste du menton. Ceci ne te regarde pas.

— Casey est ma compagne alors ça me regarde, déclara-t-il en s’approchant d’Ira, l’air furieux. (Le père de Casey était grand, mais Eli le dépassait d’une bonne tête.) Tu sais ce que mon loup parvient toujours à détecter à l’odeur ? La faiblesse. Et toi, tu es un faible, n’est-ce pas ? Ce n’est donc pas étonnant que tu sois si intimidé par ta fille.

— Intimidé ? répéta Ira en s’étranglant presque. Tu ne sais rien du tout.

— J’en sais assez pour constater que Casey ne souhaite pas ta présence ici, ce qui me suffit pour dire que je n’ai pas envie de te voir ici non plus.

— Je serais ravi de m’en aller, mais pas sans Emily.

— Emily ? répéta Eli à Casey en se tournant vers elle d’un air interrogateur.

Casey haussa les épaules.

— Je lui ai dit qu’elle n’était pas ici mais il refuse de me croire.

Ira se tourna à moitié et fusilla Casey du regard.

— Elle est ici, je le sais, dit-il. Elle ne peut pas être ailleurs.

— Ouais, parce qu’il n’y a ni hôtel, ni motel, ni appartement à louer dans le coin, ironisa Casey d’une voix sèche en esquissant un geste dédaigneux de la main. Barre-toi, Ira. Tu nous fais perdre notre temps et tu te montres plus bête que tu ne l’es vraiment.

Ira serra les poings et avança d’un pas vers Casey. Ce n’était pas une très bonne idée.

Eli l’empoigna par le col et le tira vers l’arrière. Il eut beaucoup de mal à résister à la tentation de le balancer dans l’escalier de fer.

— Tu as fini.

— Je veux…

— Je me fiche éperdument de ce que tu veux, affirma Eli. (Plein d’adrénaline et de colère, Eli s’approcha de l’humain qui avait marginalisé Casey au sein de sa propre famille.) Fais preuve d’un peu d’intelligence et barre-toi, bordel de merde. Je ne veux pas que tu respires le même air que Casey et encore moins que tu sois près d’elle.

Le regard lançant des éclairs de rage, Ira lissa sa veste et se tourna vers Casey.

— Tu diras à ta sœur que je veux la voir le plus tôt possible.

— Je te dirais bien encore une fois qu’elle n’est pas ici, mais tu n’as pas envie de m’écouter. Laisse-moi t’expliquer une chose cependant : si tu veux vraiment revoir Emily, il faut que tu la lâches un peu. Elle te reviendra quand elle sera prête. Et si tu es un tout petit peu raisonnable, tu ne la sermonneras pas quand elle réapparaîtra et tu ne l’obligeras pas à épouser un homme qu’elle n’aime pas. C’est la meilleure manière de la faire fuir.

Ira ne dit rien. Il fusilla Eli du regard une dernière fois et redescendit l’escalier.

Eli ne quitta pas l’humain des yeux. Il le regarda monter dans sa voiture garée devant la boulangerie et refermer violemment la portière derrière lui. Il ne se retourna que lorsque le véhicule eut disparu. Il fut bouleversé de voir Casey aussi tendue. Cette scène l’avait beaucoup affectée.

Il la guida tendrement vers l’intérieur et referma la porte derrière eux. Il glissa une main sous sa chevelure humide et lui serra la nuque.

— Ça va ?

Casey souffla.

— C’est la première fois que je le vois depuis plus de dix ans. Il n’a pas changé.

Eli l’attira contre lui et lui caressa le dos.

— Il cherchait ta sœur ?

— Ouais. Il semble qu’Emily a largué son fiancé au pied de l’autel !

— Ah ouais ? Elle lui a fait faux bond ? s’exclama-t-il avant de pousser un long sifflement.

— Il paraît que son vison ne voulait pas de lui. Je ne sais pas s’il s’est simplement retiré de la relation ou bien s’il n’était pas d’accord avec le choix de ma sœur depuis le début.

— Il n’est pas rare qu’un animal intérieur manifeste son désaccord dans ce genre de situation, dit Eli en guidant Casey vers le séjour où il s’assit sur le canapé et l’attira sur ses genoux. Ta sœur a peut-être fini par se lasser d’essayer de se faire passer pour une humaine.

Casey acquiesça d’un signe de tête.

— Elle a sans doute fait tellement d’efforts au fil des ans pour nier l’existence de son vison que ce dernier est devenu de plus en plus furieux, supposa Casey. (Elle posa un coude sur l’épaule d’Eli, passa les doigts dans ses cheveux, et sourit en entendant le grognement sourd de satisfaction qui vibra dans son torse.) Je me demande parfois si ma sœur a choisi de vivre comme une humaine et de ne pas prêter attention aux besoins de son vison parce qu’elle lui en veut terriblement de n’avoir jamais émergé. Quoi qu’il en soit, elle semble faire un peu plus attention à lui maintenant.

— Penses-tu qu’Emily va venir te voir ?

— J’en doute fort. Elle adore Ira. Je trouve cela très triste qu’elle ne se soit jamais rendu compte que leur relation est à sens unique. Les gens comme Ira sont incapables d’échange émotionnel. Peut-être a-t-elle choisi de ne pas le voir. Quoi qu’il en soit, cela briserait quelque chose dans leur relation si elle venait ici. Il verrait son geste comme une trahison. Alors non, je doute qu’elle vienne se réfugier chez moi.

Eli lui frotta la cuisse pour essayer de soulager la tension qu’il sentait en elle.

— Mais pourquoi voudrait-elle se cacher ? A-t-elle peur de lui ?

— Non, pas de lui. En revanche, elle a peur de lui déplaire. Depuis toujours, d’ailleurs. Je suis donc vraiment surprise qu’elle ait quitté Theo.

Eli joua avec ses cheveux mouillés et l’embrassa sur la tempe.

— Je suis furieux qu’il soit venu ici. Je le soupçonne d’être capable de revenir. Le plus tôt tu viendras t’installer chez moi, le mieux ce sera. Aujourd’hui, par exemple.

Il ne se sentait même pas coupable de se servir de la situation pour essayer de convaincre Casey de déménager chez lui un peu plus tôt que ce qu’ils avaient prévu. Pas uniquement parce qu’il voulait vivre avec elle mais aussi pour s’assurer que son père ne puisse pas l’atteindre.

— Quand je vais emménager chez toi, est-ce que je vais retrouver mes albums photos ? Parce que j’ai fouillé partout chez moi et ils ont disparu. Je me demandais s’ils étaient partis chez toi avec toutes mes autres affaires qui ont disparu.

Réprimant un sourire, Eli haussa les épaules.

— C’est possible mais je n’en suis pas sûr à cent pour cent.

Casey éclata d’un rire sarcastique.

— Tu as de la chance que je t’aime, Eli Axton.

— Oui, c’est vrai.

Il serait bien malheureux sans elle. Il avait autant besoin d’elle pour vivre que de l’air qu’il respirait. Même si leur lien n’était pas encore complet, ils étaient si proches l’un de l’autre qu’il avait parfois l’impression qu’elle faisait partie de lui.

Il n’avait jamais éprouvé cela avant de s’unir à Casey. Il avait ignoré jusque-là qu’il était possible d’être aussi proche d’une autre personne. Il n’avait pas besoin de faire constamment attention à ce qu’il disait avec elle, de lui cacher certains aspects de sa personnalité ou de craindre de ne pas être sa priorité comme elle serait toujours la sienne. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il se demandait comment il se faisait que leur lien ne se soit pas encore complètement mis en place.

— En ce qui concerne tes affaires, justement, tu devrais avoir fini de faire tes cartons, dit-il. (Il balaya du regard les nombreuses boîtes pleines et scotchées, et les autres encore vides.) Tu avais dit que tu viendrais vivre chez moi après la finale et c’est demain.

— J’ai commencé à faire mes cartons ce matin. Je ne vais pas prendre beaucoup d’affaires. Ton pavillon est déjà meublé et je ne suis pas très attachée aux meubles que j’ai ici. Ils ne sont même pas tous à moi. Certains d’entre eux étaient déjà là quand je suis arrivée. Je suis désolée, mais je ne peux pas me concentrer pleinement sur le déménagement maintenant. Il faut que je pense d’abord au match de demain.

Eli aurait été malvenu de la contredire ou même de râler, du moins à haute voix.

— Est-ce que tu es nerveuse ? Au sujet du match, je veux dire.

— Un peu, oui. Je n’ai pas honte de le reconnaître. Les Lionnes des mers sont super fortes. Il faudra qu’on mette toute notre énergie dans cette bataille si on veut avoir l’avantage.

— Sherryl va te chercher demain, la prévint-il en passant le nez dans ses cheveux, humant le doux parfum de noix de coco de son shampoing. Il n’y a pas meilleur moyen de te faire sortir du terrain que de te pousser à te battre.

— Je serai sur mes gardes. Quand j’ai entendu Ira frapper à la porte tout à l’heure, je pensais que c’était elle. Comme Adrian, je m’attendais à ce qu’elle me harcèle ces deux dernières semaines mais je n’ai eu aucune nouvelle d’elle. Et Adrian non plus. Le coach de son équipe a parlé à notre Alpha pour négocier avec lui la levée de son interdiction pour le match final. Peut-être que l’agression dont elle a été victime lui a fait peur mais cela ne lui ressemble pas vraiment. Au contraire, cela risque d’exacerber sa colère.

— Je ne pense pas que cette attaque contre elle lui a foutu les jetons, dit Eli en replaçant une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Selon moi, elle a pris peur quand tu as menacé de la buter si elle ne te lâchait pas la dernière fois où tu lui as parlé. Elle ne s’attendait pas à ça de ta part.

— Ouais, peut-être.

— Mais je doute que cela l’empêche de te chercher demain. Elle se sentira en sécurité entourée de ses coéquipières. Quand vas-tu la défier ?

— Après le match de demain, devant le QG de mon équipe. Pourquoi ? Tu veux assister à la bagarre ?

Eli lui sourit.

— Comme si j’allais louper une occasion de te regarder donner une raclée à cette garce. Je tiens à être là pour te soutenir. Et pour veiller à ce qu’aucune de ses coéquipières ne prenne la décision très stupide de lui donner un coup de main contre toi.

— Je doute qu’elles le fassent, mais on ne sait jamais. Surtout si elles perdent le match.

— Ça sera le cas. Ton équipe est très forte et je n’ai pas encore vu de meilleure joueuse que toi.

Casey lui adressa un grand sourire.

— Je ne suis pas étonnée que tu dises cela. Tu n’es pas exactement impartial.

— Peut-être, mais je suis sérieux, tu sais, dit-il avant de l’embrasser sur la joue. Ton équipe a toutes les chances de gagner. Mes camarades de meute parient sur le nombre de buts que tu vas marquer.

Le sourire de Casey s’estompa un peu.

— Miles faisait cela aussi, dit-elle. Avant de sortir avec Sherryl et d’emprunter le mauvais chemin. Il assistait à tous mes matchs. Il était mon plus grand supporter.

— Est-ce que ta sœur ou ta mère y allaient aussi ?

Casey secoua la tête.

— Elles savent que je joue pour les Guerrières seulement parce qu’il les en a informées. Il me disait : « Ah oui, au fait, j’ai raconté à maman et Emily que tu avais fait un match et elles m’ont demandé de te féliciter de leur part. » Même si je ne pense pas que c’était vrai. Je crois plutôt qu’elles s’en fichaient complètement.

Eli ne comprenait comment elles avaient pu tourner le dos à Casey comme cela. Mais cela valait sans doute mieux pour sa compagne qu’elles restent loin d’elle, songea-t-il.

— Ta sœur ne mérite pas que tu t’inquiètes autant à son sujet.

— Sans doute, mais je ne peux pas m’en empêcher. Je ne pense pas qu’Ira va lui lâcher la grappe et lui laisser le temps de réfléchir ou qu’il se comportera autrement qu’en enfoiré quand elle sortira enfin de sa planque. Il ne regrettera jamais de l’avoir poussée à s’enfuir. Pour éprouver des remords, il faut d’abord être capable de reconnaître ses erreurs. Mais Ira Frost a toujours raison et il ne fait jamais d’erreur.

Eli éclata d’un rire ronflant.

— C’est vraiment un enfoiré. Je pense que tu as eu entièrement raison de quitter la maison familiale et de venir t’installer ici. C’est la meilleure décision que tu aies prise.

— Non, ce n’était pas ça ma meilleure décision, dit-elle en lui caressant les cheveux. Ma meilleure décision a été de te trouver, toi.

Ce qu’Eli venait d’entendre lui fit chaud au cœur. Il ne savait pas comment réagir quand elle lui disait des choses gentilles comme ça. Elle parlait avec une grande honnêteté, sans fard et ce qu’elle disait le touchait profondément. Il sentait son sang s’échauffer et s’accumuler autour de son sexe.

Il lui mordilla le lobe de l’oreille puis le relâcha doucement en le raclant un peu des dents.

— Si tu n’arrêtes pas de me dire des choses comme ça, tu vas finir penchée sur l’accoudoir du canapé.

— Oh ! Cela pourrait être intéressant !

— Dans ce cas… (Il défit sa braguette et glissa la main dans sa culotte.) Je vais faire ce qu’il faut pour que tu sois bien mouillée… pour moi !

CHAPITRE 17

Le lendemain matin, assis à la petite table en face de Casey, Eli la regardait touiller distraitement son smoothie.

— Les Guerrières vont gagner, bébé, la rassura-t-il en lui étreignant la main.

— Je sais, répondit-elle en posant son verre sur la table.

Sa compagne était sûre de la victoire de son équipe, Eli le sentait par leur lien d’union. Elle éprouvait la même chose avant tous les matchs, même quand leurs adversaires étaient très fortes. Une telle confiance pouvait faire toute la différence.

— Alors arrête de t’inquiéter.

— Je ne m’inquiète pas vraiment. Je…

— Tu réfléchis trop, c’est ça que tu fais. Tu es concentrée mais pas comme d’habitude. (Le loup d’Eli se faisait du souci pour elle. Il la regarda, pensif.) Tu penses au défi que tu vas lancer à Sherryl juste après ?

— Pas vraiment, non. La brouille entre elle et moi va sans doute impacter le jeu et je le regrette, crois-moi. Je voudrais qu’on ne pense qu’au foot et à rien d’autre, que les deux équipes consacrent toute leur énergie au jeu, qu’elles jouent pour gagner et non pas pour faire du mal à leurs adversaires par dépit.

— Je vois, dit Eli avant de siroter son café. Ce sera peut-être le cas au début mais je suis prêt à parier qu’il suffira d’un but pour que les joueuses des deux camps se concentrent uniquement sur le match.

En revanche, aucune des joueuses ne serait aussi déterminée à gagner que Casey, Eli en était persuadé. Il n’aurait jamais imaginé rencontrer un jour une fille plus compétitive que lui ou sa sœur mais c’était le cas.

— Le maillot des Guerrières te va bien, remarqua-t-elle.

Eli lui adressa un grand sourire. Il lui en avait réclamé un parce qu’il tenait beaucoup à le porter à ses matchs. Ses camarades de meute avaient fait une crise de jalousie en le voyant parce qu’ils n’en avaient pas. Casey avait fini par leur en promettre un même si elle avait eu un peu de mal à comprendre leur réaction.

— Peut-être, mais pas aussi bien que mes chemises et mes tee-shirts te vont.

Casey s’esclaffa.

— Ce n’est même pas la peine que je les enfile puisque tu me les enlèves tout aussi vite.

— Ce n’est pas ma faute si tu es tellement sexy quand tu les portes que j’ai des pulsions sexuelles incontrôlables.

— J’aurais tort de te le reprocher parce que j’ai très envie de te chevaucher quand je te vois porter le maillot de mon équipe.

Il n’en fallut pas plus à Eli pour bander.

— Espèce de petite sorcière ! Tu ne devrais pas dire des choses comme ça avant un match, quand toute activité sexuelle est interdite. Tu es vraiment sadique.

— Mais c’est rigolo ! dit-elle en terminant son smoothie et en se relevant. Je vais aux toilettes. Je reviens tout de suite.

Il lui donna une petite tape sur les fesses quand elle passa à côté de lui et sourit quand elle poussa un faux cri de protestation. Il entendit sonner son portable et posa sa tasse sur un sous-verre avant de vérifier l’identité de l’appelant. C’était Nick. Il balaya l’écran du pouce pour prendre l’appel.

— Salut ! dit-il à son Alpha.

— J’ai des infos pour toi, mais ça ne va pas te plaire.

— Dis-moi, réagit Eli en se crispant.

— Te souviens-tu que Cain a dit qu’il croyait avoir identifié le faucon qui a dirigé l’attaque contre toi ?

— Oui. Il a dit que l’un de ses collègues du Mouvement allait vérifier.

— Eh bien, il vient de recevoir un coup de fil du type en question. Il a longuement parlé avec un faucon solitaire qui a d’abord fait l’idiot pendant un bon moment. Mais quand la discussion est devenue plus… musclée, l’oiseau en question a finalement reconnu qu’il avait participé à ton agression et qu’il avait été recruté par Ignacio.

Eli retroussa la lèvre supérieure et son loup sortit les griffes.

— Enfoiré, grogna-t-il.

— Ouais, répondit l’Alpha en faisant passer toute sa colère dans ce simple mot.

Eli inspira longuement et se frotta le visage d’une main.

— Je ne peux rien faire pour le moment.

— Tu ne dois penser à rien d’autre qu’à Casey aujourd’hui. On sera tous là pour lui donner notre soutien, tant pour le match que pour son duel après. On s’occupera d’Ignacio demain. Ce ne sera pas trop tard.

Soit, il attendrait le lendemain pour lui régler son cas, songea Eli après avoir longuement inspiré pour se calmer. Pour l’heure, il devait se concentrer pour demeurer calme et éviter que Casey ne se rende compte que quelque chose clochait. Il lui donnerait les nouvelles de Cain un peu plus tard.

— Comment va Casey ? s’enquit Nick.

— Elle est un peu nerveuse mais parfaitement concentrée.

— Ah ? Dis-lui de ne pas laisser Sherryl la pousser à se battre contre elle. Elle va la provoquer, c’est sûr.

— Casey est prévenue, dit Eli avant de prendre une gorgée de café. Elle ne va pas tomber dans le panneau.

— Sherryl la connaît bien alors elle saura comment l’inciter à se battre, dit Nick.

— Ça ne fait rien, Casey s’y attend et elle saura se maîtriser.

Elle était trop intelligente pour se laisser aller à réagir aux provocations de Sherryl.

— Espérons, dit Nick avant de raccrocher.

Eli remit son téléphone dans sa poche au moment où Casey revenait dans la cuisine.

— Nick a appelé pour prendre de tes nouvelles, expliqua Eli. Il a peur que Sherryl réussisse à te provoquer pour que tu te battes sur le terrain. Il dit qu’elle te connaît bien et qu’elle sait comment te pousser à bout.

— Peut-être, mais c’est réciproque et je n’ai pas envie de me bagarrer avec elle sur le terrain. Je vais attendre la fin du match.

Eli l’attrapa par la main et l’installa sur ses genoux.

— Je suis fier de toi, peu importe ce qui se passera sur le terrain.

Il était heureux qu’elle soit sa compagne. Elle était si extraordinaire que n’importe quel autre homme aurait éprouvé la même chose à sa place, il en était persuadé. Il n’était donc pas étonné qu’elle ait attiré l’attention d’Ignacio. Eli aurait dû tout de suite comprendre que le couguar la désirait. Il ne put s’empêcher de serrer les dents en pensant à cet enfoiré.

— Ça va ? lui demanda-t-elle en le scrutant de son regard beaucoup trop perspicace. Tu es perturbé, je le sens. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je n’aime pas être assis dans les gradins pendant tes matchs. (C’était vrai, mais ce n’était pas l’entière vérité.) Donahue ne veut pas que je reste dans la zone réservée au coach. Elle ne m’autorisera à m’approcher que si tu es renvoyée sur le banc des joueurs. Si Sherryl et ses coéquipières te cherchent…

— Tu ne pourrais rien faire, de toute manière, compléta-t-elle à sa place. Les Lionnes des mers vont faire des fautes mais elles prendront garde à ne pas aller trop loin pour éviter les cartons rouges. Enfin, Casey espérait qu’elles se retiendraient un peu. Tout dépendait bien sûr de Sherryl, d’à quel point elle avait remonté ses coéquipières. La garce était très forte à ce petit jeu. Elle avait bien mis Mallory à cran, par exemple.

Casey caressa la mâchoire d’Eli, recouverte d’une barbe de trois jours.

— Ça va aller, ne t’inquiète pas, dit-elle. Tout ce que tu as à faire, c’est d’aider Marcus à retenir Roni sur son siège. Elle en veut terriblement à Sherryl et il ne lui faudrait pas grand-chose pour descendre sur le terrain et essayer de lui régler son compte.

— Tu sais, chérie, toutes les filles de la meute pensent la même chose qu’elle. Bien honnêtement, je ne serais pas étonné qu’elles se mettent à faire les pom-pom girls quand tu vas la défier en duel près du QG de l’équipe après le match.

Les lèvres de Casey frémirent légèrement.

— Ouais, Roni est vraiment très énervée contre elle, plus que tous les autres.

— Ma sœur se sent très protectrice envers toi. Toute insulte qui te vise me touche aussi et elle ne le tolère pas. Marcus va l’empêcher de s’énerver. Je pense que c’est Madisyn qui aura le plus besoin d’être surveillée. Cette fille est folle. Elle te regarde et l’instant d’après, son chat plante ses griffes dans ton visage.

— J’aime bien Madisyn, dit Casey en croisant les mains sur la nuque. Et son chat. Il est génial.

— Cela ne m’étonne pas de ta part, tiens. Son chat t’offre des cadavres de rongeurs en cadeau. Et vous jouez au foot avec.

— C’est surtout parce que Madisyn et son chat adorent tourmenter Bracken.

Casey devait reconnaître que c’était particulièrement drôle de voir le lieutenant s’impatienter avec sa compagne. Cela amusait énormément son vison.

Casey passa les doigts dans les cheveux d’Eli et tira une de ses mèches.

— Arrête de me dévisager ! rouspéta-t-elle.

— Ce n’est pas ma faute si je te trouve belle ! répondit-il en l’embrassant. Et tu es mienne. Complètement mienne.

— Oui, je suis tienne, confirma-t-elle.

Il lui prit une nouvelle fois la bouche, lentement, langoureusement et l’embrassa jusqu’à ce qu’elle se sente toute molle. Ouais, son compagnon savait comment lui faire passer son anxiété.

Elle s’écarta et jeta un coup d’œil vers l’horloge murale.

— Je vais devoir y aller.

— Je sais, dit-il en lui tapotant les fesses. Allez, je t’accompagne au QG de ton équipe.

Ils arrivèrent assez rapidement au stade de foot.

— Es-tu prête, bébé ?

— Oui, répondit-elle après avoir pris quelques inspirations.

Il scruta son visage et hocha la tête en signe d’approbation.

— Je ne vais pas te souhaiter « bonne chance » parce que tu n’en as pas besoin. Fonce, fais comme d’habitude. Personne ne peut te demander plus.

— D’accord.

— N’oublie pas ce que je t’ai dit un peu plus tôt : je suis fier de toi, peu importe le score final. Je t’aime, déclara-t-il en mettant une main sur son menton et en lui caressant la joue.

— C’est pareil pour moi, répondit-elle.

Eli poussa un grognement amusé et resserra son étreinte sur son menton.

— Dis-le, insista-t-il.

Hilare, Casey poussa un long soupir exagéré.

— Qu’est-ce que tu peux être énervant !

— Casey !

— Je t’aime.

— Allez, tu peux y aller maintenant, dit-il en la relâchant.

— Sympa, merci !

— De rien. Allez, vas-y. Pulvérise les Lionnes des mers et Sherryl. Après, je te ramènerai à la maison et je te baiserai dans notre lit jusqu’à ce que tu cries.

— Hem… Cela me plaît bien comme programme, dit Casey.

Elle sortit du SUV dans la chaleur étouffante. Il faisait incroyablement chaud et il ne soufflait qu’une toute petite brise. C’était loin d’être un temps idéal pour un match de foot.

— À plus, lança-t-elle en balançant son sac de sport sur son épaule.

En entrant dans le bâtiment, elle éprouva une sensation très familière : une grande détermination l’emplit et écarta tout le reste, ne laissant pas la place aux doutes, à l’anxiété, aux problèmes extérieurs. Elle échangea des signes de tête avec les membres du personnel en pénétrant dans les vestiaires. Tous les regards se tournèrent vers elle quand elle poussa la porte. Ses coéquipières qui s’équipaient pour le match la saluèrent.

Assise sur le banc, Emma finit de chausser ses crampons et lui adressa un grand sourire.

— Ouh la, Casey ! s’exclama-t-elle. Tu as ton expression sanguinaire ! C’est bien, cela veut dire que tu es prête pour le match.

— On va le gagner ce match, Frost ! déclara Kristin en ramassant ses mèches bouclées en une queue-de-cheval serrée avant de lui donner un petit coup d’épaule.

— Tu peux en être sûre, bordel de merde ! rétorqua Casey en posant son sac sur le banc.

Elle enfila sa tenue, rangea ses affaires dans son casier et ne laissa pas son esprit divaguer vers autre chose que le match. Elle était en train de remonter ses chaussettes par-dessus ses protège-tibias quand la coach tapa dans ses mains pour attirer l’attention des filles.

— Mesdames, maintenant que vous êtes toutes prêtes, l’arbitre voudrait vous dire quelques mots, lança Donahue avant de s’écarter.

Un grand type dégingandé s’approcha, son visage figé en un masque dur, indéchiffrable.

— On m’a informé de l’existence de conflits entre vos deux équipes, dit-il en posant les poings sur ses hanches étroites. Je ne veux pas en voir de manifestation sur le terrain. Je veux un jeu propre. Si je constate qu’il se passe autre chose que du foot, je prendrai immédiatement des sanctions. Demeurez professionnelles et ne laissez pas vos conflits personnels affecter votre jeu. Je vais donner le même avertissement aux Lionnes des mers.

Il partit aussitôt après avoir terminé son petit discours.

— Je ne m’attendais pas à ça, dit Emma. Il veut sans doute éviter que la situation dégénère en grande bagarre générale comme en Arizona il y a quelques années.

— Les Lionnes des mers vont te chercher, dit Kristin à Casey, c’est sûr. Méfie-toi, elles seront sournoises et rusées.

— Ouais, je pense, dit Casey. Comme leur attention sera divisée entre moi et le ballon, il faudra que vous en profitiez, d’accord ?

— Tu peux compter sur nous, dit Emma en esquissant un sourire carnassier.

Une fois dehors, Donahue leur adressa quelques paroles d’encouragement et les Guerrières allèrent prendre leur place sur le terrain.

Le ventre noué, Casey huma longuement l’odeur de la pelouse et retrouva son calme, comme chaque fois. Elle sentit l’adrénaline circuler dans ses veines, exacerbant sa sensibilité, la préparant physiquement et intellectuellement au match et déclenchant son instinct de guerrière. Le foot était un véritable combat à bien des égards. Une lutte pour la victoire et la domination.

Il y avait de l’anticipation, de l’agressivité, de l’excitation et de la détermination dans l’air. Tout cela, elle le sentait dans son sang. Et elle était d’autant plus motivée à gagner qu’elle savait qu’Eli était dans les gradins pour la soutenir et l’encourager, comme à tous ses matchs.

Peu de temps après, les Lionnes des mers d’Orlando les rejoignirent sur le terrain. Sentant qu’on la dévisageait, Casey leva la tête et aperçut Sherryl qui la fusillait du regard avec une telle intensité que ses yeux ressemblaient à des lasers. Le pelage hérissé, le vison de Casey donna quelques coups de patte et sortit les griffes. Casey se contenta d’arquer un sourcil avant de détourner le regard, refusant d’accorder son attention à cette garce. Elle ne voulait pas qu’elle devine ce qui l’attendait après le match.

Casey vida son esprit de toute pensée concernant le défi qu’elle lui lancerait et roula des épaules.

Sautillant sur place, Emma croisa son regard.

— Ça va le faire, articula-t-elle silencieusement.

Ouais, ça le ferait, bien sûr.

— Voilà la garce, grogna Roni en voyant les Lionnes des mers se mettre en place.

— Sherryl ? lança Madisyn en balayant le terrain des yeux. C’est laquelle ?

— La fille aux cheveux roses, répondit Roni en la lui désignant du doigt.

— Casey est plus forte qu’elle, déclara Madisyn en plissant le nez.

— Avez-vous remarqué que les Lionnes des mers arborent un petit air satisfait, et combien elles semblent sûres d’elles ? demanda Mila, assise derrière Eli. Elles ont l’air persuadées qu’elles vont gagner.

— Elles ont remporté plus de matchs qu’aucune autre équipe, dit Eli. Mais elles ont tort d’être aussi présomptueuses.

— Est-ce qu’il y a toujours autant de spectateurs ? s’enquit Kathy en se frottant le bras.

Nick plongea la main dans le pop-corn de Shaya.

— C’est assez bondé en règle générale mais jamais à ce point. Personne ne veut rater la finale, je pense.

Il n’y avait pas une seule place de libre. Eli était accompagné de nombreux camarades de meute : ses Alphas, Kathy, Roni, Marcus, Madisyn, Bracken, Gwen et Zander. Les autres étaient restés au territoire pour le garder et veiller sur les filles mais ils le regrettaient. Shaya leur avait donc promis de tout filmer avec son téléphone et comme ils étaient au premier rang comme pour les autres matchs, elle aurait une vue parfaitement dégagée sur le terrain.

Quelques membres de la meute du Phénix étaient également là : Taryn, Mila, Jaime, mécontentes de ne pas avoir de maillot des Guerrières, et Dante et Dominic. Ils étaient installés derrière Eli.

L’atmosphère vibrait d’excitation, la même que celle qu’éprouvait Casey et qu’Eli sentait passer par leur lien d’union. C’était la première fois que Kathy venait assister à un match et Eli était content qu’elle soit là. Elle montrait à tous par sa présence qu’elle considérait Casey comme un membre de sa famille. Ce n’était pas trop tôt, merde !

— Casey a l’air en forme, Eli, observa Clare, assise un peu plus loin avec Adrian. Elle semble calme, énergique, prête à en découdre.

C’était vrai, songea Eli. Elle était très concentrée, elle avait les pieds bien plantés au sol, le regard alerte et sanguinaire. Son loup était content.

— J’ai un peu peur que les Lionnes des mers tentent de blesser Casey pour la faire sortir du jeu, dit Shaya en se frottant les cuisses. Pas seulement pour faire plaisir à Sherryl mais aussi parce que Casey est la meilleure joueuse de son équipe. Si les Guerrières sont obligées de jouer sans elle, elles auront moins confiance en leur capacité de gagner et leurs chances vont diminuer d’autant.

— Plusieurs Lionnes la fusillent du regard, observa Gwen.

— Je l’ai remarqué aussi, confirma Taryn. Et j’ai vu que ça mettait leurs coéquipières mal à l’aise.

Eli avait perçu la même chose.

— Une division au sein de l’équipe des Lionnes ne peut que profiter aux Guerrières, dit-il. C’est une faiblesse pour leurs adversaires. L’équipe de Casey va s’en apercevoir.

Et mettre cette faiblesse à profit.

Bracken poussa un grognement.

— Si les coéquipières de Sherryl se sentent protectrices envers elle, elles vont sans doute toutes chercher à malmener Casey sur le terrain pendant la finale et ne voudront pas rester à l’écart quand Casey la défiera après, dit-il.

Madisyn tapota le genou de son compagnon.

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit-elle. Avec les filles, on a tout prévu.

Elle avait beau avoir parlé sur un ton neutre, Eli n’en remarqua pas moins son air menaçant.

— Mais vous n’aurez aucune chance si elles se transforment en visons, intervint Dante. Ces petites bêtes sont féroces. Il vaut mieux s’en tenir loin.

— Juste une question comme ça, lança Gwen, d’une voix tout à fait normale. Est-ce que des tirs en rafale peuvent ralentir un groupe de visons ?

— Rassure-moi : dis-moi que tu n’es pas armée, siffla Zander, son compagnon, à son oreille.

— Je ne suis pas armée, dit Gwen.

Le coup de sifflet annonçant le coup d’envoi fit accélérer le rythme cardiaque d’Eli. Les deux équipes se lancèrent dans le jeu.

Il ne fallut que quelques minutes à Eli pour comprendre pourquoi les Lionnes des mers gagnaient aussi souvent leurs matchs. Rapides, à l’affût, elles étaient plus habiles qu’aucune des autres équipes qu’Eli avait vues affronter les Guerrières.

Féroce et déterminée, l’équipe de Casey jouait bien et mettait la pression à l’équipe adverse. Mais bon, les Lionnes avaient le ballon au moins soixante-dix pour cent du temps. Et quand les Guerrières parvenaient enfin à le leur prendre, les Lionnes ne semblaient avoir aucun mal à le récupérer.

Les minutes passaient et aucun but n’avait encore été marqué. Eli commença à stresser. Les Lionnes des mers dominaient manifestement le match et cela rendait les joueuses d’autant plus confiantes en leur capacité à remporter la victoire.

Les Lionnes des mers se ménagèrent plusieurs occasions de marquer mais les Guerrières étaient toujours là au bon moment et détournaient le ballon. Elles étaient très fortes à ce petit jeu. Eli se demanda si leur coach leur avait fait travailler ces tactiques pour anticiper précisément ce genre de stratégie.

La défenseuse qui s’était attachée à sa compagne était rapide et souple. Elle ne laissait jamais assez de place à Casey pour lui permettre de tirer. En revanche, elle n’était pas aussi douée que Casey, qui était capable de passer de la marche lente au sprint en une seconde à peine et laissait ainsi la défenseuse adverse loin derrière elle pendant qu’elle était occupée à tacler, sprinter, poursuivre et bloquer.

Casey parvenait aussi à tromper les Lionnes des mers avec des feintes simples et très subtiles. Elle faillit marquer au moins quatre fois. Malheureusement pour Casey, la goal des Lionnes des mers était exceptionnellement forte.

Roni ne put retenir un juron quand un tir de Casey fut bloqué, encore une fois.

— Ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle ne marque si elle continue à leur mettre la pression.

Les Lionnes des mers avaient sans doute eu la même idée ou bien elles avaient décidé depuis le départ d’attendre d’être à la moitié de la première mi-temps avant de s’en prendre à Casey, mais plusieurs d’entre elles se concentrèrent sur elle en même temps. Comme les Lionnes des mers dominaient le jeu, elles pouvaient se permettre de se disperser un peu.

Sherryl gardait ses distances mais pas ses coéquipières. Eli sentit une colère sombre monter en sa compagne et craignit que ce ne soit plus bien long avant qu’elle riposte et se retrouve avec un carton rouge. Merde !

Se relevant une énième fois, Casey s’essuya les mains sur son maillot pour se débarrasser des traces d’herbe et de terre. Ces garces allaient brûler dans le neuvième cercle des enfers.

Elles l’asticotaient depuis le début du match. Elles avaient commencé par l’insulter à voix basse, la traitant de garce, de pute, de vache, de pouffiasse. Elles se trompaient si elles pensaient la faire réagir ainsi. Les nazes lui avaient même craché dessus mais en tournant toujours le dos à l’arbitre pour qu’il ne les voie pas faire.

Casey ne leur prêtait pas attention, trop occupée à taper dans le ballon du pied ou de la tête, à faire des passes et à dribler. Les Lionnes des mers mirent ensuite le paquet : elles lui donnèrent des coups de coude dans les côtes, la pincèrent là où ça faisait vraiment mal, lui écrasèrent les pieds au passage, lui éraflèrent les jambes avec leurs crampons ou lui firent « accidentellement » des croche-pieds.

Eli ressentait sans doute l’écho de sa douleur à chaque coup et la colère circula entre eux par leur lien d’union. Cette colère exacerba celle de son vison et Casey avait beaucoup de mal à résister à la tentation de se jeter sur les garces, exactement ce que souhaitaient les Lionnes des mers. Elle maîtrisa pourtant ses émotions et continua à jouer en dépit des douleurs qui affectaient plusieurs parties de son corps.

La chaleur étouffante l’irritait profondément. Elle avait le gosier sec et la peau brûlante et moite de transpiration. Elle tirait constamment sur l’avant de son maillot pour faire circuler l’air dessous. Une averse aurait été la bienvenue mais malheureusement, il n’y avait toujours aucun nuage dans le ciel.

L’arbitre serait sans doute intervenu s’il avait vu les Lionnes des mers commettre des fautes mais Casey ne fit pas une seule fois appel à lui. Les Lionnes des mers ne s’en rendaient pas compte mais elles agissaient exactement comme le souhaitait Casey. En effet, tous ces petits coups qu’elles réussissaient à lui faire sans se faire prendre les rendaient encore plus audacieuses. Ce n’était plus qu’une question de temps pour que l’une des joueuses se fasse attraper en flagrant délit et reçoive un carton rouge.

En outre, les Lionnes des mers étaient si occupées à lui chercher noise qu’elles faisaient moins attention au ballon quand elles la chargeaient. En effet, elles s’attachaient plus à la blesser qu’à reprendre le ballon. Déterminée à en profiter, Casey attendit le bon moment. Malheureusement, aucune occasion ne se présenta avant le coup de sifflet marquant la fin de la première mi-temps.

Elle traversait le terrain en direction des vestiaires quand Sherryl la rattrapa et lui donna un grand coup d’épaule.

— Ha ha ! Casey Frost, la très talentueuse marqueuse qui n’a pas marqué une seule fois ! Mais bon, vous avez l’habitude de l’échec dans la famille, n’est-ce pas ? Comment va ton toxico de frère ?

Casey serra les poings et grinça des dents. Elle aurait adoré balancer un grand coup de poing dans la mâchoire de cette garce.

— Tu sais quoi ? Je ne peux pas m’empêcher de penser que la chose la plus intelligente à être passée entre tes lèvres était sûrement un sexe !

Sherryl siffla et une de ses coéquipières vint s’interposer pour leur dire de se calmer.

Casey s’éloigna d’elles et se rendit aux vestiaires où Dennis guérissait les blessures des joueuses pendant que Donahue leur faisait un autre petit discours d’encouragement. Elle leur disait de ne pas désespérer, de prendre leur courage à deux mains, mais en employant sa technique personnelle d’amour vache.

— J’ai remarqué que les Lionnes des mers te cherchaient, dit-elle ensuite en se tournant vers Casey.

— Elles prennent des risques et ça va finir par se retourner contre elles, affirma Casey. (Elle avait la bouche si sèche qu’elle avait l’impression que la langue lui collait au palais. Elle prit donc une longue rasade à sa bouteille d’eau.) Laissons-leur penser qu’elles sont si subtiles et si rusées que personne ne les voit faire. Elles vont finir par aller trop loin, c’est sûr.

— Et on les attendra quand ce sera le cas, déclara Kristin en relevant le menton.

Après la pause, les équipes retournèrent sur le terrain. Casey sentait que Sherryl la cherchait constamment du regard mais elle ne lui prêta aucune attention. Le coup de sifflet annonçant le coup d’envoi de la seconde mi-temps fut donné et les joueuses se remirent au jeu.

Les Lionnes des mers accaparèrent encore une fois le ballon et recommencèrent à asticoter Casey. Elles la pincèrent, lui donnèrent des coups de coude, crachèrent sur elle et lui firent tellement de croche-pieds qu’elle eut bientôt la peau irritée par la pelouse.

Une milieu de terrain des Lionnes des mers commit une faute juste sous le nez de l’arbitre. Même si la peau lui brûlait à cause de sa chute, Casey ne put retenir un sourire intérieur en voyant l’arbitre sortir un carton jaune. Quelques Lionnes des mers l’entourèrent aussitôt pour contester sa décision mais il ne prêta pas attention à leurs protestations.

Après ça, il aurait été normal que les Lionnes des mers fassent plus attention mais ce ne fut pas le cas. L’occasion qu’attendait Casey se présenta enfin.

Elle passa en force devant les garces qui essayaient de l’empêcher d’avancer et intercepta une passe des Lionnes. Le cœur battant la chamade, elle remonta le terrain en poussant le ballon devant elle avec la surface intérieure de son pied. Il y eut comme une ruée de Guerrières vers la cage des Lionnes des mers mais aucune Lionne ne les suivait, trop occupées à charger Casey.

N’écoutant que son courage, elle continua à avancer, feinta et dribla. Une défenseuse des Lionnes des mers la fit chuter mais pas avant qu’elle ait pu passer le ballon à Kristin. Casey tomba lourdement et sentit une douleur fulgurante lui remonter le long de la jambe. Elle n’y fit pas attention et garda les yeux rivés sur le ballon dans lequel Kristin frappa de toutes ses forces. Il fendit l’air en ligne droite et pénétra dans l’angle inférieur droit de la cage.

Les Guerrières poussèrent de grands cris et Kristin lança un hurlement de joie. Les spectateurs applaudirent et crièrent leurs encouragements.

Casey se releva prestement sans faire attention à la douleur dans sa jambe et courut rejoindre ses coéquipières. Elle se rua sur Kristin et les deux amies s’étreignirent fortement. Des Guerrières les entourèrent en poussant des cris triomphants.

Casey balaya les environs du regard et vit que les Lionnes des mers étaient véritablement choquées par ce qu’il venait d’arriver. Casey se demanda si elles s’étaient crues capables de battre les Guerrières facilement ou si elles avaient une confiance absolue en leur goal ou alors si elles avaient pensé qu’il leur suffirait de bloquer Casey pour empêcher les Guerrières de marquer.

Quant à Sherryl, elle avait le visage déformé par un masque de colère pure.

Les deux équipes se remirent au jeu quelques instants plus tard. Comme l’avait prédit Eli, toutes les joueuses étaient très concentrées, comme si les Lionnes des mers s’étaient enfin rappelées pourquoi elles étaient là. En revanche, elles se mirent à jouer très mal. Elles étaient complètement dans le jeu mais semblaient incapables de cohésion. Les Guerrières n’avaient jamais aussi bien joué, sans doute grâce à ce but qui leur avait redonné la pêche.

Casey avait encore un peu mal à la jambe des suites de sa vilaine chute. Elle en souffrirait sans doute pendant tout le reste du match mais elle n’avait pas l’intention de le montrer. Les Lionnes des mers en auraient profité pour cibler sa jambe.

La défenseuse qui la suivait cessa d’essayer de lui faire mal et concentra son énergie à bloquer les coups de Casey. La garce était très forte et réussissait presque toujours mais pas complètement.

À un moment donné, Casey pivota et protégea le ballon de son corps. Synchronisant parfaitement son geste, elle changea soudainement de direction et frappa dans le ballon de toutes ses forces. Il entra dans la cage. Casey se sentit exploser de joie. Elle sourit en sentant combien Eli était fier d’elle et leur bonheur à tous deux qu’elle sentait circuler dans leur lien fut pour Casey comme une étreinte de félicitation.

Les Lionnes des mers semblèrent désespérées et commirent faute sur faute.

Une des Lionnes chargea Kristin si fort qu’elle la fit tomber et sa tête heurta lourdement le sol dans un bruit mat qui fit grimacer Casey. Toute autre joueuse que Kristin aurait sans doute sombré dans l’inconscience après un choc d’une telle violence mais cette fille avait la tête très dure.

La capitaine se remit rapidement sur pied et se laissa aller à exprimer son mauvais caractère légendaire. Elle alla se mettre nez à nez avec la Lionne qui l’avait fait tomber. Oh merde !

Casey et Emma allèrent vite s’interposer entre les deux joueuses. L’arbitre n’avait pas vu la faute alors il ne réagit pas, ce qui ne fit qu’exacerber la colère de Kristin. Ses collègues et amies eurent du mal à l’empêcher de le prendre à la gorge, ce qu’elle jura de faire dès la fin du match. Le type déglutit bruyamment.

Des taches rouges apparurent sur le visage moite de transpiration de Kristin. La capitaine tira sur sa manche de maillot et cracha aux pieds de la Lionne des mers qui l’avait agressée.

— Pouffiasse, lâcha-t-elle.

Haletante, la gorge irritée, Casey prit Kristin par le bras et l’éloigna.

— Elle s’en est prise à toi exprès, sachant que tu risquais de péter un câble. On ne peut pas se passer de toi sur le terrain. Alors prends sur toi, d’accord ?

Essoufflée, Kristin acquiesça d’un signe de tête.

— Ouais, OK, pour l’instant, dit-elle.

— Super ! répondit Casey en lui tapotant le dos.

Une légère brise caressa sa peau humide de transpiration. Ce petit répit de la chaleur écrasante du soleil fut très apprécié. Il restait vingt minutes de jeu et elle était épuisée, Dieu du ciel ! Elle était fatiguée et avait mal partout après toutes les attaques dont elle avait été victime.

Cependant, elle n’était pas la seule à être fatiguée, songea-t-elle en regardant les joueuses reprendre le match. Toutes les filles étaient plutôt haletantes, elles traînaient les pieds, et elles avaient toutes l’air de puiser dans leurs dernières réserves.

Même si les Guerrières menaient le jeu, les Lionnes des mers réussirent à se concentrer de nouveau sur le match. Elles se mirent à courir après le ballon comme s’il détenait le secret de l’immortalité. Quelques joueuses faillirent marquer mais la goal des Guerrières bloqua chaque tir et renvoya le ballon à l’autre bout du terrain.

La quatrième fois où elle le fit, une Lionne des mers l’intercepta et le passa à Sherryl qui réussit à frapper et le propulser dans la cage des Guerrières.

Oh merde !

CHAPITRE 18

Casey mit les mains sur sa tête et grinça des dents en voyant les Lionnes des mers exulter, hurler de joie, comme si elles avaient remporté le match alors qu’elles avaient seulement marqué un but. Elles croyaient sans doute encore à la possibilité d’une victoire ou d’un match nul, au pire.

Casey regarda ses coéquipières qui avaient toutes l’air plus ou moins anxieuses. Ouais. Elles savaient que les Lionnes des mers pouvaient encore gagner si elles y mettaient toutes leur énergie. Casey s’attendait à ce que ce but marqué contre elles sape l’optimisme des Guerrières. Or ce ne fut pas le cas. Bien au contraire, leur jeu devint même plus agressif.

Les minutes passèrent mais les Lionnes ne marquèrent pas et elles avaient l’air de plus en plus désespérées. Les joueuses devinrent imprudentes et un peu trop téméraires. Elles commirent faute sur faute, à gauche, à droite et au centre, et elles ne s’efforçaient même plus d’être subtiles. L’arbitre leur attribua cinq cartons jaunes !

Pendant la dernière minute de jeu, Casey dribla avec le ballon vers l’extrémité du terrain et s’apprêtait à le passer à une coéquipière quand Sherryl, venue de nulle part, la chargea. Casey retomba sur son bras et sentit un os se briser. Une douleur foudroyante lui remonta jusqu’à l’épaule et lui provoqua une si violente nausée qu’elle craignit de vomir.

Tenant son bras avec son autre main, Casey se rassit en gardant la tête penchée, s’efforçant de respirer normalement malgré la douleur. Tout comme lorsqu’elle s’était cassé la cheville, ses coéquipières l’entourèrent, injurièrent Sherryl et demandèrent à l’arbitre de lui imposer une sanction.

Indigné, le public réagit et hua la fautive. Eli faisait partie des spectateurs outrés, Casey s’en doutait bien. Elle sentait sa colère par leur lien d’union.

Tout aussi fâché, le vison de Casey ne se contrôlait plus. Il se fichait éperdument des règles et des conséquences pour Casey si elle se vengeait. Il désirait voir Sherryl souffrir, saigner et hurler de douleur.

Plus tard, promit Casey à son vison. Ils s’occuperaient d’elle après le match.

— Respire lentement, dit Dennis qui s’était accroupi à côté d’elle. C’est bien.

Il lui examina le bras.

— Elle a le bras cassé, déclara-t-il à Donahue et à l’arbitre.

— Je n’ai pas le choix, je vais devoir aller m’asseoir sur le banc, dit Casey. Mais les Lionnes des mers méritent une sanction après ce qu’il vient de se passer. C’était une attaque personnelle contre moi et tout le monde le sait.

L’arbitre ne dit rien. Il pivota sur lui-même et disparut dans la foule.

Dennis posa la main sur l’épaule de Casey et elle sentit son énergie bienfaitrice pénétrer dans son bras, ressouder la fracture et guérir ses autres blessures et lésions. Le bras endolori, elle parvint à se relever, à temps pour voir l’arbitre lever un carton rouge. Elle esquissa un grand sourire.

Sherryl péta littéralement un câble. Elle se mit à hurler, à jurer et à injurier l’arbitre. Les coéquipières de Casey la saluèrent quand elle quitta le terrain avec Dennis. Sa blessure lui avait fait vraiment très mal mais elle était prête à supporter cette douleur si c’était le prix à payer pour faire expulser Sherryl du jeu. La garce n’avait tout simplement pas pu résister à la tentation de commettre une faute contre Casey.

Casey sourit en voyant Eli qui l’attendait derrière la ligne de touche. Il avait fait vite, bordel de merde ! Elle avait mal partout et était épuisée. Elle se laissa aller contre lui et fut très reconnaissante qu’il pense à lui apporter une bouteille d’eau.

— Ça va ? J’avais très envie de tuer cette garce ! siffla-t-il en l’aidant à s’asseoir sur le banc de touche comme si elle était une petite fleur fragile.

— Je vais bien, Dennis m’a guérie, dit-elle avant d’avaler une longue rasade d’eau. Regarde, ils nous accordent quatre minutes d’arrêts de jeu. Merde !

Tellement de choses pouvaient se passer en quatre minutes. Un match pouvait même se perdre ou se gagner dans ce laps de temps. Très anxieuse, Casey concentra toute son attention sur le jeu. À l’exception de la remplaçante de Casey, toutes ses coéquipières étaient épuisées mais elles demeuraient vigilantes.

Quant aux Lionnes des mers… C’était un peu comme si elles avaient abandonné la partie, comme si elles n’y croyaient plus. Aucune d’entre elles n’essayait de créer une occasion de marquer et elles ne faisaient presque même plus l’effort d’intercepter le ballon.

Ce ne fut que lorsque le coup de sifflet retentit marquant la fin du match que Casey cessa de se mordre le doigt.

— Bordel de merde ! On a gagné ! s’exclama-t-elle, tellement sonnée qu’il lui fallut un moment avant de pouvoir se réjouir.

Eli l’étreignit fortement.

— Félicitations, bébé. Vous avez réussi, toi et tes coéquipières. Allez, va célébrer la victoire avec tes copines sur le terrain.

Casey fit ce qu’Eli lui avait conseillé. Les Guerrières s’étreignirent, se tapèrent dans la main et se tapotèrent les fesses. Quelques-unes des Lionnes des mers vinrent leur serrer la main mais la plupart adressèrent des regards sombres à toutes les Guerrières qui s’approchaient d’elles.

Casey riait avec Emma en s’approchant du banc où l’attendait Eli. Elle était toute courbaturée, fatiguée, en sueur et affamée. Elle voulait prendre une douche, se changer, rentrer chez elle avec Eli et attendre qu’il lui fasse la cuisine et la chouchoute comme il aimait le faire. Sauf que rien de tout cela ne se passerait parce que…

Ses instincts la prévenant, Casey esquissa un pas de côté à temps pour esquiver Sherryl qui se jetait sur elle.

— Qu’est-ce que tu fais, bordel de merde ?

Se tenant bien droite, Sherryl désigna le sol du doigt, un éclair dans le regard.

— Toi. Moi. Ici. Tout de suite, déclara Sherryl.

Emma la regarda, abasourdie.

— Tu veux vraiment la défier ici ? lança-t-elle.

— Je pense qu’il y en a une qui n’est pas très contente d’avoir perdu, je me trompe ? marmonna Kristin.

Entièrement concentrée sur Casey, Sherryl ne prêta pas attention aux autres.

— Alors, Frost, tu dis quoi ?

— Pas ici, rétorqua Casey. Devant le QG.

— Ici, insista Sherryl.

— Tu veux vraiment que tous les supporters te voient prendre la plus belle raclée de ta vie ?

Cette idée plaisait beaucoup à Casey mais le terrain de foot était sacré pour son équipe. Casey ne voulait pas le souiller avec son combat contre Sherryl.

— Non, je veux qu’ils me voient t’étriper, affirma Sherryl en s’avançant vers Casey, les poings serrés. (Elle fixa un point derrière Casey et sa bouche se tordit en un rictus amer.) Oh, regarde : voilà ton loup. C’est si touchant. Je vais juste te demander de t’assurer que ses petits copains ne se jettent pas dans la bagarre pour sauver ta peau.

Une des Lionnes des mers posa la main sur le bras de Sherryl.

— Écoute, Sherryl, tu…

— Bas les pattes, grogna Sherryl avant de se tourner vers Casey. Est-ce que tu relèves le défi ?

— Oui, bien sûr, déclara Casey, consciente de la présence d’Eli derrière elle. Mais pas sur ce terrain.

— Garce ! rugit Sherryl en montrant les crocs.

— Dehors ! cria Adrian en s’approchant d’elles. Vous ferez ça devant le QG de l’équipe.

— Je veux… commença à dire Sherryl.

— Dehors ! répéta Adrian en montrant les crocs. Je me fiche totalement de ce que tu veux.

Sherryl cligna des yeux et lui tourna le dos.

— Viens, Casey, on va se battre, lança-t-elle.

Puis elle fit demi-tour, quitta rapidement le terrain et pénétra dans les vestiaires, ses coéquipières sur les talons.

Accompagnée d’Eli, Casey la suivit mais plus lentement. Elle voulait donner à ses blessures le temps de guérir un peu. Son corps était encore parsemé de lésions douloureuses et sa jambe la faisait souffrir chaque fois qu’elle posait son poids dessus. Pire, elle avait mal au bras comme s’il était encore cassé mais bon, il lui était arrivé dans le passé de combattre alors qu’elle était encore plus mal en point.

Personne ne dit mot en la voyant traverser le QG avec Eli, suivie d’Adrian, Clare, Donahue et des autres Guerrières. En sortant, elle vit que les Lionnes des mers avaient formé un cercle autour de Sherryl. Les camarades de meute d’Eli et leurs alliés étaient là aussi et ils avaient tous l’air assoiffés de sang.

Quand Casey et Eli atteignirent le bord du cercle, il se tourna vers elle.

— Tu as l’intention de faire durer ce combat, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Ouais. Je l’avais prévenue que j’allais lui donner la raclée de sa vie.

Une lueur d’approbation brilla dans le regard du jeune homme.

— Alors fais-le, dit-il.

Madisyn s’approcha à son tour.

— Tu n’as pas besoin d’avoir peur que les Lionnes des mers viennent prendre sa défense. On va les en empêcher, dit-elle.

— Si elles le font, mes coéquipières vont intervenir alors vous ne serez pas seules !

— Hé, Frost : on la fait cette bagarre ou quoi ? cria Sherryl, l’air sûre d’elle et d’avoir hâte d’en découdre.

— Waouh ! réagit Madisyn. Cette garce pense vraiment avoir une chance de gagner, on dirait, non ?

— Cela fait un moment qu’elle n’a pas les idées très claires, répondit Casey avant d’adresser un sourire un peu trop bref à Eli. Allez, à tout de suite.

Elle s’avança alors jusqu’au milieu du cercle, sentant l’adrénaline circuler dans son corps, et croisa le regard assassin de Sherryl.

La garce se tenait bien droite, la poitrine bombée, serrant et desserrant les poings, l’air très sûre d’elle.

— Il était grand temps que tu viennes me rejoindre. Je commençais à penser que tu avais changé d’avis.

Casey ne répondit pas. Elle avait adopté une position de combat, les épaules droites et le visage inexpressif. Ses muscles endoloris risquaient de se raidir avec toute cette tension mais elle s’obligea à rester souple et détendue. Mentalement, elle était prête à se battre.

Son vison s’immobilisa, se préparant à émerger et se ruer sur son adversaire, au besoin. L’animal n’aimait pas être au milieu de la foule mais il n’était pas inquiet. Non, il avait confiance en Casey, en sa capacité à terrasser son ennemie.

— Dommage que Miles ne soit pas là pour assister à notre combat, ironisa Sherryl.

Casey se réjouissait à l’avance de la raclée qu’elle allait mettre à cette garce. Pas seulement à cause de la blessure qu’elle lui avait causée sur le terrain mais aussi pour tous ses coups bas. Elle avait essayé d’embrasser Eli et tout fait pour semer la zizanie dans leur couple. Elle s’était également acharnée sur Mallory et avait presque détruit sa relation avec Preston. Elle avait fait tellement de mal à Miles qu’il s’était étiolé. Et tout cela, elle l’avait fait par pur sadisme.

Sherryl était-elle responsable de la toxicomanie de Miles ? Non. Mais bon, elle lui avait fait croire qu’il pouvait compter sur elle et lui faire entièrement confiance avant de le laisser tomber brutalement.

— En ce qui concerne ton frère, j’ai toujours eu l’intention de le plaquer, tu sais, déclara Sherryl. Je me suis servie de lui pour t’atteindre. Mon plan a parfaitement réussi.

Casey fut prise d’une immense colère. Sherryl avait fait semblant de tenir à lui tout comme elle avait fait semblant d’être son amie.

— Tu ne t’étais pas attendue à t’attacher à lui, n’est-ce pas ?

Pas plus que Preston n’avait pensé qu’il tomberait amoureux de Mallory. Mais contrairement à Sherryl qui avait largué Miles, Preston était resté et avait construit quelque chose avec Mallory.

— Ton frère est sympa et il baise bien, mais je ne voudrais pas de lui comme compagnon. Je le lui ai dit juste avant de les mettre à la porte de chez moi, lui et son animal latent. Hé, tu ne devrais pas grogner comme ça, ce n’est pas bien. Tu devrais garder ton agressivité pour notre duel. On devrait peut-être commencer, d’ailleurs.

— Ça me va tout à fait.

— Tu sembles penser que ce combat est gagné d’avance pour toi, dit Sherryl avec un petit sourire ironique. Mais depuis que j’ai intégré mon nouveau groupe, j’ai suivi la formation de lieutenant. Je suis plus forte et plus rapide qu’avant.

— Tant mieux pour toi, répondit Casey.

Sherryl grimaça.

— J’ai toujours eu envie de te demander, c’est dur pour toi de faire la pute ou ça te vient naturellement ?

Croyait-elle réellement pouvoir mettre Casey assez en colère pour qu’elle se jette sur elle ? Cette fille était vraiment bête si c’était le cas.

— Je serais vexée sans doute si j’accordais la moindre importance à ton opinion, mais ce n’est pas le cas.

— Ton problème, c’est que tu te crois tellement…

Casey assena un coup de poing à Sherryl dans la mâchoire, si vite que sa tête fut projetée sur le côté.

— Ouais, cela a été aussi satisfaisant que je l’imaginais, dit-elle.

Elle se jeta ensuite sur Sherryl et l’attaqua de tous les côtés à la fois avec les poings, les genoux, les pieds et les coudes. Elle mit toute sa force dans ses coups, comme chaque fois qu’elle se battait. C’était sa nature.

Ses coups portaient et elle ciblait systématiquement les points faibles de ses adversaires. Elle avait envie de faire durer ce combat contre Sherryl, de ne pas la vaincre trop rapidement. Elle voulait la faire souffrir.

S’étant déjà entraînée avec elle dans le passé, Casey connaissait la vigueur de Sherryl. Elle n’avait pas menti quand elle lui avait dit qu’elle avait gagné en force et en rapidité. Ouais, elle avait appris quelques techniques de combat intéressantes. Et des coups en traître aussi qu’elle ne se privait pas d’utiliser.

Elle visait Casey aux tempes, à la mâchoire et au nez. Avec les pieds, elle tentait de la frapper aux genoux, aux cuisses et aux côtes. Mais Casey bougeait très vite et réussissait à esquiver la majorité de ses attaques.

Elle pivotait, se baissait mais ne parvenait quand même pas à éviter tous les coups. Elle fut donc touchée et violemment. Pire, la garce ciblait le bras fraîchement guéri de Casey. Elle tirait dessus, l’attaquait à coups de pied et de poing ce qui déclenchait des douleurs atroces à Casey.

Les cris d’encouragement des spectateurs pour leur favorite et leurs huées pour son adversaire étouffaient les rugissements et les grognements de Sherryl.

Casey reçut un grand coup du plat de la main au plexus solaire et ses poumons se vidèrent de tout leur air. Elle grogna, planta les griffes dans le sein de Sherryl et sourit en voyant la garce siffler de douleur.

Casey ne lui donna pas le temps de lui rendre coup pour coup. Elle se jeta sur Sherryl et l’assaillit de coups rapides et puissants, lui causant un maximum de blessures et de douleurs. Sherryl protégeait ses points vulnérables comme sa tête, son cou et son visage mais pas assez efficacement parce que des éraflures et des hématomes vinrent vite déparer son visage creusé, ce qui ravit le vison de Casey.

Une douleur terrible traversa le corps de Casey quand un poing s’abattit brutalement sur ses côtes, assez fort pour lui briser quelques os. Elle se serait sans doute pliée en deux de douleur si elle n’avait pas été entraînée à bloquer ce réflexe. Elle sortit les griffes et les planta à nouveau dans le sein de Sherryl, déchirant son maillot.

— Garce ! siffla Sherryl.

— Ah oui ? Ton père me disait pourtant qu’il me trouvait gentille quand il se frottait sur ma jambe.

Sherryl plissa les yeux et des éclairs de colère traversèrent son regard. Elle se jeta sur Casey et essaya de l’entraîner au sol, mais en vain. Elle lui donna un coup de griffes et Casey sentit une brûlure sur une de ses joues.

Sherryl inspira brusquement et lui adressa un faux sourire de compassion.

— Oh, pauvre chérie ! s’exclama-t-elle. Tu as l’air d’avoir mal. On peut arrêter si tu as besoin d’être soignée.

Casey lui adressa un grand sourire sans prêter attention au sang qui coulait sur son visage.

— Cette fausse compassion semble sortir tout droit de ton cœur gangrené, dit-elle en se ruant sur elle.

Elle lutta de toutes ses forces, avec rapidité et intelligence, et fit porter chacun de ses coups.

Sherryl la frappa du coude à la gorge et elle eut très mal. Le souffle coupé, elle ne ralentit néanmoins pas la cadence. Elle bascula les hanches et donna un coup de pied, atteignant la cuisse de Sherryl avec le talon de sa chaussure. Sherryl poussa un juron sourd.

Sherryl tenta de lui attraper la cheville mais n’y parvint pas. Casey avait anticipé le geste et retiré la jambe à temps. Grognant de colère, Sherryl attaqua de nouveau à coups de griffes et de poing. Casey se baissa, esquiva tous les coups et recula pour éviter les attaques mais elle fut néanmoins touchée par les griffes de son adversaire qui se plantèrent profondément dans ses flancs avant de se retourner dans ses chairs. Bordel de merde ! Puis Sherryl lui donna un coup dans les seins et elle eut si mal que des larmes lui montèrent aux yeux.

Casey commençait à en avoir marre.

Elle tendit un bras pour bloquer un coup, son bras douloureux que Sherryl ne cessait d’attaquer. La douleur liée à sa blessure sur le terrain de foot aurait commencé à s’estomper si son adversaire ne s’en était pas systématiquement prise à elle de ce côté.

— J’ai fini d’y aller mollo avec toi.

— Mollo ? ricana Sherryl.

— Ouais et je ne vais pas te mentir : ça va faire mal !

Eli sourit en voyant sa compagne cesser de se retenir et commencer à donner la raclée du siècle à Sherryl. Elle donnait des coups de pied et de poing, parait les attaques, les esquivait et les bloquait, se servait de tout son corps avec souplesse, agilité et efficacité. Ses coups étaient puissants et parfaitement ciblés. Son jeu de jambes était impeccable et elle bougeait avec la rapidité de l’éclair.

Comme tous ses camarades de meute, Eli lui lançait des cris d’encouragement. Shaya injuriait Sherryl tout en donnant une description détaillée du combat à Harley par téléphone.

— Comment est-ce qu’elle peut bouger aussi vite ? demanda Nick. Je trouvais qu’Ally était rapide, mais Casey l’est encore plus. C’est incroyable.

— Casey passe d’un coup à un autre sans pause, observa Dante, la voix empreinte de respect. Pourtant, chacun de ses coups est incroyablement précis.

Eli se sentit envahi d’une bouffée de fierté. Il adorait l’attitude brutale et sauvage de sa compagne au combat et comment elle était capable de déchiqueter ses adversaires en petits morceaux sans effort apparent. Il n’aimait pas trop cependant la voir se battre en duel. Il préférait la regarder combattre dans l’arène à la Tanière mais ce n’était pas pareil parce que ses adversaires ne cherchaient pas à la buter, au contraire de Sherryl qui, heureusement, ne parviendrait pas à ses fins.

Elle était certes rapide mais pas autant que Casey et elle n’était pas aussi forte ni aussi douée. Elle semblait avoir fini par s’en apercevoir. Des petits éclairs de peur brillaient dans ses pupilles quand elle tentait de repousser Casey, sans grand succès.

Agité, le loup d’Eli montrait les crocs. Il ressentait la douleur de sa compagne aussi vivement qu’Eli. Il n’aimait pas la voir blessée, en sang. L’odeur de la peur, du sang, de la colère et de la douleur commençait à lui faire perdre son sang-froid. Il désirait émerger et se jeter dans la bagarre.

— Ouais, vas-y, démolis la garce, Casey ! cria Mila en posant une main sur le bras de son compagnon. Je me demande comment il se fait que Sherryl ne s’était pas encore aperçue que Casey était plus forte qu’elle… Oh mon Dieu ! Elle vient de donner un coup de pied à Casey dans l’entrejambe. C’est un coup bas, ça.

— Ouais, littéralement, acquiesça Taryn.

Eli grimaça en voyant Sherryl planter les crocs dans le bras de Casey tout en tournant comme pour lui arracher un morceau de chair. Mais sa compagne esquissa un sourire sauvage et donna un grand coup dans la gorge de la garce qui la fit reculer, le souffle coupé. Elle termina en gravant la lettre « C » très profondément dans la joue de Sherryl.

— Je n’aurais pas très envie de m’entraîner avec Casey, dit Roni.

Eli aurait éclaté de rire si sa compagne n’avait pas reçu un grand coup de poing dans la mâchoire.

— Allez, Casey, assez joué ! lança-t-il.

Les yeux gonflés, Sherryl tentait de reculer après avoir reçu un coup de poing en plein nez. Elle bascula des hanches et assena un coup de pied à Casey en plein dans les côtes. Casey se contenta d’esquisser un petit sourire satisfait, arrogant, l’air de dire : « Tu viens de signer ton arrêt de mort, garce ! » Elle balança un violent coup de poing à Sherryl en pleine mâchoire et la garce tomba.

Hébétée, Sherryl se roula en boule sur le sol maculé de sang, son visage affichant une expression de souffrance.

— Rends-toi, Sherryl, ou elle va te tuer ! cria une de ses coéquipières. Allez, rends-toi, merde !

Mais Sherryl ne les écouta pas.

Perchée sur le bord de son fauteuil, Harley regardait, abasourdie, son portable qu’elle avait mis sur haut-parleur.

— Elle s’est transformée, tu dis ?

— Oui, répondit Shaya à l’autre bout de la ligne. Et Casey vient de le faire aussi ! Oh mon Dieu ! Ça va être chaud.

Chaud peut-être, mais intéressant à regarder aussi. Harley regrettait donc énormément de ne pas être là pour assister à la déculottée de Sherryl.

— L’an prochain, j’assisterai à tous les matchs ! déclara Ally installée dans le canapé, en se penchant en avant.

— Moi aussi, affirma Makenna.

Elle était venue en visite au territoire de la meute Mercure avec Ryan, son compagnon, ainsi que Riley et Tao, un autre couple de la meute du Phénix. Pendant que les enfants jouaient à l’étage, les adultes s’étaient réunis dans le coin séjour et écoutaient la description que faisait Shaya du duel entre Casey et Sherryl.

— Que se passe-t-il maintenant, Shaya ? s’enquit Harley.

La femelle Alpha expira longuement.

— Les visons se sont déshabillés et… Oh mon Dieu ! Comme c’est étrange ! Ils font une danse de la guerre, un peu comme les belettes.

— J’en ai entendu parler, intervint Riley. Qu’est-ce qu’ils font exactement ?

— Eh bien, ils se fusillent du regard, puis ils se tortillent, ils sautent sur place, ils tourneboulent un peu et courent de droite à gauche, expliqua Shaya. Oh ! Le vison de Casey vient de se jeter sur celui de Sherryl.

— Trop bien ! s’exclama Makenna, les yeux brillants.

Ils reculèrent tous cependant en entendant crier, rugir et siffler.

Riley esquissa même une grimace.

— Oh là ! Ils font beaucoup de bruit, dit-elle.

— Et comment ! dit Shaya. On dirait des diables de Tasmanie. Je ne peux même pas te donner une bonne description de la bagarre parce que ça va trop vite. Ils se tapent et se retournent constamment. Chacun essaie de s’enrouler autour de l’autre. Tous les coups semblent permis !

— Demande à Madisyn de faire des photos, lança Harley.

— Elle fait une vidéo du combat, ce sera encore mieux !

Ceci expliquait sans doute pourquoi Madisyn était le chat de Pallas préféré de Harley.

Harley leva la tête en voyant les enfants entrer dans la pièce. Elle se crispa en remarquant le visage tout pâle de Cassidy.

Cain se leva immédiatement.

— Qu’est-ce qu’il y a, Cassidy ? demanda-t-il.

La fillette le regarda en clignant des yeux.

— Il y a des chats qui s’en viennent, murmura-t-elle, les yeux écarquillés. Beaucoup de grands chats. Ils sont déjà arrivés, je pense.

Tout le monde se leva, l’atmosphère soudainement lourde de tension.

— Et merde ! souffla Harley.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qu’il se passe ? voulut savoir Shaya.

— Cassidy dit qu’il y a des chats qui s’en viennent, lui expliqua-t-elle.

— Quoi ? s’exclama Shaya.

Tout le monde réagit en même temps. Tao appela ses Alphas pour leur demander leur aide, Jesse regarda les enregistrements des caméras de surveillance sur son portable et Caleb et Kent regroupèrent les enfants pour les amener au sous-sol. Cassidy voulait rester avec Cain mais il lui demanda d’aller se mettre en sécurité avec les petits, avant d’aller lui-même rejoindre Derren qui essayait de convaincre Ally de suivre Kent, Caleb et les enfants au sous-sol.

— Tu as intérêt à ne pas te faire blesser, Derren Hudson ! cria-t-elle en sortant de la pièce.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? s’enquit Nick qui avait remplacé Shaya au téléphone. Les alarmes sur mon téléphone ne se sont pas déclenchées. Personne n’est entré sur le territoire.

— Ils essaient d’entrer, dit Derren en regardant les caméras de surveillance sur son ordinateur portable. Ils sont près de nos frontières derrière le motel. Ils se dirigent vers la clôture électrifiée sous leur forme animale. Ils sont nombreux. Ignacio a sans doute demandé à ses alliés de le rejoindre.

— Merde ! grommela Nick. Les enfants…

— Ils descendent au sous-sol avec Ally, Kent et Caleb, le rassura Derren. Et avant que tu ne me poses la question : oui, on a activé les pièges et les mines tout autour du territoire.

— Super ! réagit Nick. On part maintenant. Tout le monde, à l’exception d’Eli qui va rester avec Casey.

Sur ce, Nick raccrocha et Harley rempocha son téléphone.

— La clôture en question est à une vingtaine de minutes d’ici, non ? s’enquit Cain. (Derren fit « oui » de la tête.) Mais même s’ils réussissent à la franchir, il y a une autre clôture électrifiée entre ce territoire et celui-ci, n’est-ce pas ?

— C’est juste, répondit Jesse. Mais les clôtures ne vont pas les arrêter bien longtemps. Ils sont trop nombreux. La tension est suffisante pour donner un bon choc, ou assommer un éventuel intrus, mais pas assez pour tuer.

Tao désigna l’écran de son portable du doigt.

— Regardez, certains d’entre eux se servent du corps de leurs camarades assommés pour passer la clôture.

— Cela ne va pas les avancer à grand-chose parce que la plupart d’entre eux vont tomber dans le fossé garni de pieux affûtés et bien camouflés, dit Harley, le ventre noué. Mais les autres vont vite comprendre leur erreur et ils vont pénétrer dans notre territoire.

— Avec tous nos pièges et les mines disséminés ici et là, les troupes d’Ignacio seront déjà bien décimées avant de parvenir à la maison, observa Jesse. Et nos camarades de meute nous auront rejoints d’ici là.

— Les nôtres arriveront avant les couguars, déclara Riley. Ignacio veut affronter Eli, je parie.

— Je ne le pense pas, intervint Cain en se frottant la mâchoire. Ignacio sait où se trouve Casey. Il doit être au courant pour le match et le duel et il sait qu’Eli est avec elle. Je pense plutôt qu’il s’en sert pour détourner notre attention. Il est venu attaquer les proches d’Eli.

À peine avait-il fini de parler que les alarmes retentirent.

CHAPITRE 19

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Eli à son frère dès qu’il le vit raccrocher. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Nick se tourna vers lui, les mâchoires serrées.

— Ignacio et sa troupe envahissent notre territoire.

Eli fut choqué par la nouvelle et son loup s’immobilisa. Ses camarades de meute, ses amis et leurs alliés se regroupèrent autour de lui et lâchèrent des volées de jurons.

— On doit y aller, mais pas toi, il faut que tu restes avec Casey, dit Nick, une note d’urgence dans la voix. Rejoignez-nous dès que possible.

Ils partirent tous sans plus tarder.

Eli serra les poings et se tourna vers sa compagne. Le petit vison au pelage brun foncé se battait toujours comme un animal tout droit sorti des enfers. Les deux adversaires se chargeaient, se sautaient dessus et se jetaient l’une sur l’autre, essayant d’agripper une patte, la queue ou le museau. Des petites touffes de poils volaient tandis que les visons roulaient au sol, se retournaient ou se tortillaient pour essayer de prendre le contrôle du combat. Leur sang imprégnait le sol.

Eli ne voulait pas abandonner Casey, tout en lui s’y refusait, mais il souffrait de voir ses camarades partir défendre leur territoire sans lui.

— Ton frère a des soucis avec Ignacio Rodriguez ? s’enquit Adrian.

— Non, pas mon frère. C’est moi que cherche Ignacio, et Casey aussi, dans une certaine mesure. Je vais te donner la version courte : Ignacio pense que Casey est son âme sœur. Il veut me punir de l’avoir revendiquée. Je pense qu’il veut aussi tuer tous mes proches. C’est ce qu’il fait d’habitude.

Détestant se sentir impuissant, Eli lâcha quelques jurons.

— Je vois, fit Adrian en se tournant vers sa Beta qui écoutait leur conversation. Clare ?

Ayant compris la demande formulée silencieusement par son Alpha, la Beta acquiesça d’un signe de tête et s’éloigna.

— Casey ne s’étant pas encore installée chez toi, elle fait partie de mon groupe. Et je n’aime pas beaucoup qu’un de mes visons et son compagnon soient ainsi ciblés. Clare va donc envoyer des renforts à ton frère.

Cette annonce redonna espoir à Eli. Il aurait apprécié n’importe quel type d’aide au point où il en était mais des visons, ce n’était pas rien.

— Combien de visons ? demanda-t-il.

— Une centaine au moins, répondit Adrian. Crois-moi, Eli, Ignacio ne ressortira pas vivant de ce combat. Ni aucun de ses félins, d’ailleurs. Tu peux arrêter de t’inquiéter et profiter de la fin de ce duel. Le vison de Casey ne devrait pas tarder à vaincre celui de Sherryl.

Eli se frotta la joue et se tourna vers les combattantes juste à temps pour voir sa compagne arracher un lambeau de peau à la tête de son adversaire, le vison de Sherryl au pelage fauve. Il ne ressentit aucune compassion pour la garce.

Le vison fauve ne parvenait pas à reprendre son souffle, il avait l’air fatigué et désorienté. Rien d’étonnant à cela vu tout le sang qu’il avait perdu avec ses nombreuses blessures.

Sa compagne avait aussi été blessée et Eli sentait que son vison souffrait. Mais il semblait aussi dur au mal que Casey parce qu’il continuait à se battre avec une grande férocité et à assener des coups en traître.

Toutes griffes dehors, le vison de Casey s’agrippa au cou de celui de Sherryl qui se tortilla et donna des coups de patte et… le reste se passa si rapidement qu’il devint difficile de suivre le combat.

Les visons se battirent en poussant des cris et des rugissements si sonores qu’Eli s’étonna que ses tympans demeurent intacts.

Les petits animaux avaient d’excellents réflexes. Heureusement, parce que sans cela le crâne de sa compagne aurait déjà été transpercé depuis longtemps par les crocs acérés de son adversaire. Le vison fauve était terriblement cruel. Il essayait tout le temps de mordre celui de Casey à la tête, aux yeux ou à la gorge.

L’alarme du téléphone d’Eli sonna, l’avertissant d’une intrusion sur son territoire. Merde ! Même s’il savait que ses camarades de meute auraient bientôt des renforts, il se sentit angoissé et son cœur se mit à battre la chamade.

— Allez, Casey, bute-la !

Il voulait partir le plus vite possible.

Les deux visons se séparèrent un instant et se fusillèrent du regard. Ils grognèrent, grattèrent le sol de leurs griffes et se préparèrent à charger.

Le vison de Casey avança le premier. Le dos arqué, la queue fouettant l’air, il se jeta sur le vison fauve et lui lacéra la face. Les deux animaux se remirent ensuite à rouler, se jeter l’un sur l’autre et se mordre.

Casey réussit enfin à s’agripper solidement au vison de Sherryl qui se tortilla et essaya de se libérer. Mais Casey la suivit dans ses mouvements tout en maintenant sa prise. Puis le vison de Casey planta ses dents pointues dans la nuque de son adversaire et ne le relâcha pas, le maintenant entre ses puissantes mâchoires comme dans un étau.

— Soumets-toi ou elle va te tuer ! cria une des Lionnes des mers.

Ses coéquipières l’imitèrent, l’air horrifiées.

— Soumets-toi, Sherryl ! cria à son tour la coach des Lionnes des mers.

Mais le vison fauve n’obtempéra pas. Il se retourna encore une fois et tenta de griffer son adversaire qui le mordit encore plus fort.

Les spectateurs retinrent leur souffle.

Eli vit le vison de Sherryl commencer à ralentir et cesser bientôt de bouger. Il était mort. Eli poussa un long soupir et son loup s’affaissa presque de soulagement.

Eli s’attendait un peu à ce que le vison de Casey se mette à jouer avec le cadavre de Sherryl, comme il le faisait avec ses proies au territoire de sa meute. Mais elle ne le fit pas. Elle s’éloigna et reprit forme humaine.

Les muscles frémissants, Casey se releva et regarda le cadavre du vison fauve. Eli se précipita auprès d’elle et l’étreignit en faisant attention aux blessures, traces de morsure, hématomes et lésions qui parsemaient le corps de sa compagne.

Comprenant qu’elle avait besoin d’un peu de temps pour se remettre de ses émotions et guérir, il refréna son envie de partir sur-le-champ.

— Bravo ! dit-il en mettant une main sur sa nuque.

Elle appuya son front contre son torse. Puis Dennis arriva et posa la main sur son épaule. Eli sentit l’énergie bienfaitrice du guérisseur pénétrer dans le corps de Casey. Son pouvoir était différent de celui d’Ally. En effet, même une fois les blessures guéries, la douleur persistait un moment. Le plus important était que Casey soit guérie et c’était le cas.

— Tu es anxieux, tu paniques même, je le sens par notre lien, dit-elle à Eli. Je vais bien pourtant. Le combat est terminé.

— Il faut qu’on parte tout de suite, dit Eli en posant ses mains sur les épaules de sa compagne. Je suis désolé, bébé. J’ai très hâte que tu puisses laver tout ce sang mais il faut qu’on s’en aille tout de suite.

Casey se raidit.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Où sont tes camarades de meute ?

— Tiens, prends tes vêtements, lui dit Adrian en s’approchant.

— Eli, dis-moi ce qu’il y a, insista-t-elle en s’habillant.

Il se lécha les lèvres.

— Ignacio et ses félins envahissent notre territoire.

— Quoi ? Merde ! Tu aurais dû y aller tout de suite. Tu n’avais pas besoin de m’attendre.

— Pas question ! Jamais je ne te laisserai seule quand tu te bats en duel.

— Espèce de garce ! cria une des Lionnes des mers en s’approchant de Casey.

Kristin se jeta sur elle et la fit tomber au sol. Une autre Lionne se joignit à la bataille, suivie d’une Guerrière. Puis les deux équipes se transformèrent et les visons se ruèrent les uns sur les autres.

— J’aurais dû m’y attendre, dit Adrian avant de se retourner vers Casey qui avait fini de s’habiller. J’ai envoyé des renforts au territoire de la meute Mercure. Ignacio ne survivra pas à cette attaque.

— Malheureusement, certains de mes camarades risquent aussi d’y laisser leur peau avant qu’il crève.

Eli la guida par le coude à travers la foule jusqu’à son SUV. Presque tout le monde la félicita au passage, la saluant d’un hochement de tête respectueux ou lui tapotant le dos.

— Tu vas tuer Ignacio, n’est-ce pas ? demanda Casey une fois à bord en bouclant sa ceinture de sécurité.

— Non, répondit-il.

— Non ?

— J’aimerais bien, déclara-t-il en sortant en marche arrière du parking. J’aimerais dépecer cet enfoiré. Mais il s’en est pris à l’âme sœur d’un autre loup-garou. Il est chez Nick et il veut autant la mort d’Ignacio que moi. (Quand ils furent sortis du parking, Eli appuya sur l’accélérateur.) Je serais étonné qu’Ignacio soit encore en vie quand on arrivera là-bas.

En tant que sociopathe lui-même, Cain était capable de prédire avec une grande exactitude le comportement d’autres types comme lui. Il connaissait leur mode de pensée et de fonctionnement, il comprenait leur attachement au contrôle et leur réaction quand ils le perdaient. Il était capable de deviner ce qu’ils allaient faire. Cain n’était donc pas resté avec les autres à l’extérieur de la maison, prêts à se battre contre les couguars. Non. Il s’était posté devant la porte du sous-sol où il attendait Ignacio, persuadé que c’était là où il se dirigeait.

L’Alpha de la troupe des couguars avait dupé Casey, il l’avait manipulée et l’avait soumise au chantage pour s’insinuer dans sa tête et la contrôler. En déformant la réalité, en lui faisant croire que son frère ne payait pas ses dettes et qu’elle était son seul rempart contre une sanction cruelle, Ignacio avait gagné une certaine emprise sur elle. Elle se sentait obligée de traiter avec lui et de lui obéir. Cela avait satisfait son besoin de pouvoir et de domination et lui avait donné l’impression de la contrôler.

Puis Eli était apparu dans la vie de Casey et lui avait ôté tout son pouvoir sur elle.

La tentative d’Ignacio de le punir en le faisant agresser par des solitaires avait échoué. Il allait donc tout faire pour rectifier le tir tant il était déterminé à l’emporter sur Eli et à gagner à tout prix, ce que seul un autre sociopathe était en mesure de comprendre.

Ignacio n’avait pas envahi le territoire de la meute Mercure uniquement dans le but de faire la guerre, pensa Cain. Non, il était venu corriger ses erreurs. L’attaque soudaine ne servait qu’à détourner l’attention. C’était la stratégie qu’il avait adoptée pour pénétrer sur le territoire et occuper les combattants les plus forts pendant qu’il allait traquer les enfants qu’il désirait abattre, se fiant aux couguars à l’extérieur pour éliminer les proches d’Eli qu’il voulait voir mourir jusqu’au dernier. Il avait décidé de s’occuper personnellement des enfants, sachant que c’était leur décès qui affecterait le plus Eli.

Quelques loups-garous de la meute Phénix étaient arrivés avant que les couguars n’attaquent. La victoire ne s’annonçait pas aussi facile que l’avait pensé Ignacio. Or Cain doutait fortement que l’Alpha de la troupe se préoccupe de la perte éventuelle de certains de ses camarades ou de ses alliés. Pour lui et pour ses semblables, comme Cain, ce n’étaient que des pions.

Une des éducatrices à la maison de redressement avait qualifié Cain de « sociopathe stable », un terme qui n’était sans doute pas reconnu par les scientifiques. Elle entendait par là qu’il était lucide et qu’il ne se laissait pas aller à être l’esclave de ses pulsions.

Cain n’était l’esclave de rien ni personne. Il se contrôlait parfaitement.

Ally lui avait toujours dit qu’il n’était pas une mauvaise personne, qu’il était simplement un peu perdu. Mais bon, la prophétesse refusait de regarder la vérité en face, d’accepter ce qu’il était devenu.

Il n’hésitait pas à reconnaître qu’il n’adhérait pas aux définitions du bien et du mal de la société. Il accordait toujours la priorité à ses propres besoins et à ses désirs et il n’éprouvait aucune empathie pour les autres. Il s’en réjouissait d’ailleurs, parce qu’il avait été à même de constater que ces sentiments constituaient une faiblesse. Les seules personnes qui comptaient pour lui étaient Ally, ses oncles et Cassidy.

Si on lui avait posé la question, il aurait sans doute répondu qu’il n’aurait aucune difficulté à se tenir loin de son âme sœur. Il était incapable de se lier à qui que ce soit. Il était loyal envers ceux qui comptaient pour lui. Il ressentait pour eux quelque chose qu’il n’aurait pas qualifié « d’amour », une sorte de sentiment composé pour moitié de respect, d’une bonne part de possessivité et d’une toute petite part de quelque chose qui ressemblait à de l’adoration, un drôle de mélange, intense mais égoïste parce que Cain n’accordait pas à ces gens une plus grande priorité qu’à sa propre personne.

Il avait été fasciné par la description que lui avait faite Eli du moment où il avait compris que Casey était son âme sœur. Il avait ressenti quelque chose dès leur première rencontre, lui avait-il expliqué. Une sensation indescriptible qui avait titillé ses sens de manière inexplicable et qui avait grandi à chacune de leurs rencontres jusqu’à ce qu’il reconnaisse ce que c’était : un instinct primitif de possession.

Cassidy… Quand Cain la regardait, il voyait quelqu’un qui lui appartenait, sur qui il avait des droits. C’était ce « quelqu’un » qui l’étonnait. En effet, il avait tendance à considérer les autres comme des pions, des objets dont il se servait sans état d’âme, mais il éprouvait autre chose pour elle.

Il ne la désirait pas comme d’autres désiraient leur âme sœur. Il n’était pas un pervers ! Il souhaitait simplement qu’elle soit en sécurité, en bonne santé, et heureuse. La même chose que pour tous les enfants, en définitive. Sauf que dans le cas de Cassidy, son bien-être lui était essentiel et il veillerait toujours sur elle. Quitte à mentir, tricher, tuer, mourir même. C’était cela surtout qui était révélateur car Cain n’avait pas du tout l’esprit de sacrifice.

Cassidy lui apportait… quelque chose qui calmait son chaos intérieur et qu’il savourait profondément mais il n’avait pas l’impression d’avoir quoi que ce soit à lui donner en échange.

La meilleure chose à faire pour elle serait de s’éloigner, il le savait. Il ne voyait pas l’utilité de se tailler une place dans sa vie, d’attendre qu’elle soit assez mûre pour qu’il puisse la revendiquer. Il doutait en effet de sa capacité à former un lien d’union avec elle ou qui que ce soit d’autre. C’était la raison pour laquelle il avait décidé quelques mois plus tôt de sortir de la vie de Cassidy.

Ses oncles avaient tenté de l’en dissuader, persuadés qu’il était quelqu’un de bien au fond. Ils avaient tort. Il n’était pas insensible ni dénué de sentiments, vraiment. Il ressentait des émotions mais de façon très atténuée, superficielle et il n’y attachait pas beaucoup d’importance.

Éprouvait-il parfois des regrets ? Oui, quand ses actions n’avaient pas donné les résultats qu’il escomptait. Se sentait-il parfois coupable ? Non. Honteux ? Non plus. Qu’en était-il des remords ? Il n’en avait jamais. Lui arrivait-il de regretter d’avoir fait souffrir quelqu’un ? Seulement quand la souffrance de l’autre l’empêchait d’arriver à ses fins. Il ne ferait jamais de mal aux personnes qui comptaient pour lui et en ce sens seulement, oui, ses oncles avaient raison de dire qu’il était quelqu’un de bien.

Il avait voulu se tenir loin de Cassidy et rompre tout contact entre eux. Mais quand il avait appris qu’on lui avait tiré dessus… Il n’aurait pas su décrire ce qu’il avait ressenti ce jour-là. Il avait éprouvé quelque chose de sombre, de violent, d’irrationnel, de brutal. Une colère dévorante comme il n’en avait plus connu depuis la maison de redressement.

Il lui aurait été impossible de se tenir à l’écart et de laisser Nick gérer la situation. Ce n’était pas à lui de la protéger ou de la venger. C’était le rôle de son âme sœur. Cain avait donc pleinement l’intention de rester à ses côtés tant que cette menace n’avait pas disparu. Il comprit alors qu’il s’illusionnait quand il avait pensé qu’il aurait pu s’éloigner d’elle. C’était impossible.

Cain ne pouvait pas rester dans l’ombre et veiller sur elle à distance. Il était beaucoup trop égoïste pour cela. Il n’était peut-être pas capable de lui donner beaucoup de soutien émotionnel mais il ne laisserait jamais qui que ce soit lui faire du mal, tromper sa confiance, profiter de son don ou la mettre en danger. C’était déjà ça. Si cela ne suffisait pas, Cassidy pourrait toujours essayer de refuser qu’il la revendique le moment venu, mais elle avait peu de chance de lui résister.

L’odeur du couguar lui parvint juste avant qu’Ignacio n’apparaisse au bout du couloir. Il avait suivi l’odeur des enfants, comme l’avait deviné Cain.

Une brève lueur d’étonnement traversa le regard du couguar.

— Ah ! Cain Holt, dit-il. Alors tu es en contact avec ta sœur adoptive. Comme tu es là plutôt que de participer à la bagarre dehors, j’en déduis qu’elle se trouve derrière cette porte.

— Tu as fait une grave erreur en venant ici, Ignacio, affirma Cain. Mais je suis content de te voir. Cela m’évitera de te traquer.

— Et pourquoi exactement ? Je n’ai rien fait à ta sœur adoptive ni à tes oncles. Je n’ai pas non plus mis des bâtons dans les roues du Mouvement. Je ne vois pas autre chose qui compte pour toi.

— Tu es responsable de tous les soucis que connaît la meute Mercure ces derniers temps. Un de mes associés a longuement discuté avec le seul faucon qui a survécu à l’attaque contre Eli. Il a dit que c’était toi qui les avais embauchés, ses collègues et lui. Il est donc plus que probable que c’est aussi toi qui as recruté le sniper qui a tiré sur la nièce d’Eli. Or cela me concerne personnellement, tu vois.

— Depuis quand est-ce que tu t’intéresses à des enfants ? demanda Ignacio en levant la main. Je n’ai pas de problème avec toi, Cain. Je vais donc te laisser partir et je vais m’occuper moi-même de cette affaire. Si tu veux, tu peux partir avec ta sœur adoptive. Mais les autres restent.

— Pour que tu puisses les tuer tous.

Ignacio haussa les épaules.

— Eli va bientôt arriver. J’aime bien l’imaginer découvrant le carnage.

— Tu vas le tuer aussi, c’est ça ? Tu veux terminer ce que les faucons ont à peine commencé.

— On n’est jamais mieux servi que par soi-même.

— Si tu le tues, Casey va mourir aussi.

Une brève lueur brilla dans les yeux d’Ignacio.

— Et pourquoi est-ce que je devrais me soucier d’elle ?

— Parce qu’elle est sans doute la seule personne qui compte pour toi vu que tu crois qu’elle est ton âme sœur. Je comprends que tu aies envie de buter Eli. Si un type s’était imprégné avec mon âme sœur et qu’il l’avait convaincue qu’elle était son âme sœur, qu’elle était née pour lui, qu’elle était sienne et qu’elle n’était rien pour moi, je voudrais aussi sa mort. Vraiment.

» Si elle ne pouvait pas être mienne, je voudrais au moins qu’elle reconnaisse ce qu’elle était pour moi. Sauf que Casey n’a jamais reconnu qu’elle était tienne, pas vrai ? Eli l’a parfaitement convaincue que tu n’étais rien pour elle. C’est peut-être vrai. Ou non. De toute manière, Eli et Casey sont unis maintenant. Et si tu le tues, tu la tues aussi.

Ignacio serra les mâchoires.

— Leur lien n’est pas complet.

— Mais il est loin d’être fragile.

— Elle survivra à sa mort. Casey est trop forte pour qu’il en soit autrement. On est très semblables elle et moi, tu sais. Elle est déterminée, solide, ambitieuse. Elle comprend que pour réussir dans la vie il est parfois nécessaire de faire de gros sacrifices.

Cain n’aurait jamais dit que Casey ressemblait à Ignacio. Mais bon…

— Cela ne signifie pas pour autant qu’elle est ton âme sœur.

— Elle est mienne, déclara Ignacio, le regard sombre.

Il avait parlé sur un ton neutre mais avec une possessivité presque enfantine dans sa simplicité.

Une personne normale se serait sans doute demandé comment Ignacio avait pu arriver à la conclusion erronée que Casey était son âme sœur. Mais les gens comme Cain et lui n’étaient pas capables de reconnaître le désir d’union. Ils n’étaient pas capables de ressentir les mêmes émotions que les autres.

Ignacio était attiré par Casey, c’était évident, et Cain le comprenait très bien. Casey était forte, loyale, vive, débordante d’énergie positive. Elle était tout ce qu’Ignacio n’était pas, tout ce que les gens qui l’entouraient n’avaient jamais été. Pour Ignacio, Casey était la seule lumière dans l’obscurité.

Compte tenu de la nature et du passé du couguar, il n’était pas étonné qu’il désire la posséder. Pas parce qu’elle lui était destinée, mais parce qu’elle l’attirait comme aucune autre femme et il avait confondu cette attirance avec le désir d’union.

— Je ne crois pas qu’elle soit tienne, Ignacio, et je ne dis pas cela uniquement parce que je l’ai vue avec Eli mais parce que tu la considères comme un objet qui t’appartient et non pas comme une personne. Je le vois dans ta manière de parler d’elle. Tu ne ferais jamais passer ses besoins avant les tiens, n’est-ce pas ? Tu attaches plus d’importance à ton poste d’Alpha qu’à Casey et cela devrait t’éclairer sur tes sentiments.

Ignacio claqua des dents.

— Pense ce que tu veux, Holt, mais les faits parlent d’eux-mêmes : Frost est mienne.

— Tu veux des faits ? Eh bien, en voici un : tu vas crever aujourd’hui, Ignacio. C’est vrai que rien d’autre n’importe pour moi que ma famille et le Mouvement, tu as raison. Mais il y a une petite personne qui compte plus que toutes les autres. Une enfant qui est en sécurité derrière cette porte que tu veux franchir. Une petiote sur laquelle un sniper a tiré, à ta demande. (Cain sentit la colère monter en lui.) J’ai failli perdre mon âme sœur à cause de toi, Ignacio.

Le couguar s’immobilisa.

— J’ignorais qu’elle était tienne.

— Je m’en fiche.

— Si j’avais su…

— Cela n’aurait rien changé pour toi, affirma Cain en inclinant la tête. Les types comme nous… on vit avec nos pensées. Elles sont sombres, violentes, destructrices, n’est-ce pas ? Elles nous titillent, elles nous motivent. Et tous les jours, nous devons prendre la décision de ne pas les mettre à exécution même si on ne comprend pas vraiment pourquoi on devrait s’abstenir de faire ce qu’on a envie de faire.

» Et moi dans tout ça ? Je ne vois pas pourquoi je devrais essayer de faire le « bien » quand les frontières de la moralité sont tellement floues. La moralité est quelque chose d’objectif. La déontologie peut être manipulée pour s’adapter aux projets individuels. Par exemple, je peux faire valoir que j’ai raison de te tuer parce que si je ne le fais pas, tu vas tuer plein de gens aujourd’hui. Mais ce n’est pas pour cela que je vais te buter, Ignacio. Je vais le faire parce que j’aime l’idée de te voir crever. Parce que tu as essayé de me prendre la personne qui compte le plus au monde pour moi. Et parce que je suis un salaud, cruel et vindicatif et que j’aime parfois faire du mal aux autres.

Ignacio releva le menton.

— Je ne vais pas me laisser tuer facilement, Cain.

— Tu es déjà mort. Tu étais mort dès l’instant où la balle a pénétré dans le petit corps de mon âme sœur.

À peine Eli avait-il coupé le moteur qu’il sautait de son SUV. Il suivit les cris, les rugissements, les hurlements et les sifflements qui fendaient l’air, courut hors du parking, contourna la maison de ses Alphas et se rendit à la clairière non loin de l’aire de jeux. Une fois là, il s’arrêta subitement. Son loup cessa de paniquer et cligna des yeux d’étonnement.

Des dizaines de cadavres de couguars jonchaient le sol. Plusieurs de ses camarades de meute et leurs alliés faisaient équipe pour buter les félins encore debout. Ils n’étaient pas nombreux et ils prenaient donc tout leur temps. Quelques-uns de ses camarades et de leurs alliés étaient restés à l’écart et regardaient la bataille pendant que Taryn guérissait leurs blessures.

Cependant, une chose attira l’attention d’Eli : certains des couguars encore vivants étaient presque entièrement couverts de visons qui les assaillaient toutes griffes dehors. D’autres encore les entouraient, sifflant à l’unisson, comme pour encourager leurs camarades au combat.

— Ils sifflent un air que je reconnais, dit Eli à sa compagne qui n’eut pas l’air étonnée par le spectacle.

Casey haussa les épaules et se racla la gorge.

— C’est « Another One Bites the Dust » de Queen.

Eli la dévisagea. Il avait du mal à croire que les visons chantaient en massacrant des métamorphes, leurs congénères même s’ils étaient d’une autre espèce. Mais il finit par reconnaître aussi l’air.

— Ils font souvent ça quand ils se battent ?

— Je voudrais pouvoir le nier mais tu le saurais si je mentais. Ils ne se battent pas souvent comme ça, alors ils en profitent.

— Ils en profitent, répéta Eli.

Un couguar passa alors à côté d’eux avec un chat de Pallas enroulé autour de sa tête, et un autre autour de sa jambe.

La scène n’aurait pas été aussi étrange si le couguar n’avait pas été suivi par une longue file de visons tenant chacun la queue de celui qui le précédait entre ses dents. Comme s’ils faisaient la putain de chenille !

— Tu n’es pas un peu critique là ? demanda Casey.

— Dur, dur de faire autrement, il me semble.

Eli tourna la tête en entendant un glapissement venant de sa droite. Il vit le loup de Zander s’écarter subitement d’un couguar qui lui avait arraché un lambeau de peau sur le flanc.

Gwen, qui était parmi les spectateurs, poussa un juron sonore.

— Pour l’amour de Dieu, Zander, arrête de jouer ! lâcha-t-elle. (Elle leva alors son arme, visa, tira et le couguar tomba au sol, inanimé.) C’est plus facile comme ça, tu vois.

Shaya éclata d’un rire ronflant et se retourna pour dire quelque chose à Taryn quand elle aperçut Eli et Casey.

— Super, vous êtes arrivés, dit-elle en leur adressant un grand sourire.

— Je n’ai pas l’impression qu’on ait besoin de notre aide, dit-il en s’approchant d’elle.

— Non, répondit la femelle Alpha en souriant à Casey. Je suis contente de voir que tu t’es bien remise de ton duel contre Sherryl. Tes copains visons ont fait toute la différence ici.

Gwen hocha la tête.

— Je ne sais pas comment ils ont réussi à pénétrer sur notre territoire sans déclencher les alarmes mais ils sont apparus soudainement comme s’ils venaient de nulle part, dit-elle. Un instant plus tard, ils étaient partout.

— J’en ai vu grimper aux arbres, se jeter sur le dos des couguars en dessous et leur trancher la moelle épinière avec leurs crocs, dit Taryn. D’autres semblaient préférer les scalper, et d’autres encore s’attaquaient à la jugulaire des félins pendant que leurs copains les entouraient en si grand nombre qu’on ne voyait même plus les couguars. Certains le font encore, tu peux les voir à l’œuvre.

— Un groupe de visons a même entouré un couguar et fait une drôle de danse de la guerre, ajouta Gwen. Comme s’ils jouaient, en fait. Un peu étranges ces animaux, tout de même. Puis ils se sont tous rués sur leur proie en même temps.

— J’aurais adoré pouvoir les filmer avec mon téléphone, dit Shaya. J’ai entendu dire que les visons étaient parfois pris de folie meurtrière, mais je ne m’attendais certes pas tout de même à les voir décimer les couguars aussi rapidement.

Eli regarda les cadavres autour de lui.

— Où est Ignacio ? Rassurez-moi : il est bien parmi les morts ?

— J’ai parlé à Jesse il y a une minute à peine quand Taryn a soigné ses blessures avant qu’il ne retourne au combat, expliqua Shaya. Il a dit qu’il n’avait pas détecté l’odeur d’Ignacio parmi les combattants, mais cela ne signifie pas pour autant qu’il n’est pas parmi eux.

Le front plissé, Eli balaya les environs du regard encore une fois.

— Où est passé Cain ? demanda-t-il.

— D’après Ally qui m’appelle toutes les cinq minutes pour vérifier que Derren va bien, Cain a dit qu’il allait monter la garde au sous-sol, répondit Shaya.

Eli échangea un regard avec Casey et lui prit la main.

— On va aller le retrouver, dit-il.

Il resta légèrement devant elle pour la protéger sur tout le trajet jusqu’à la maison des Alphas. Ils étaient à peine entrés qu’Eli perçut une odeur familière qui hérissa son loup. Il montra les crocs.

— Ignacio est ici, dit-il.

— Enfoiré ! lança Casey.

Sentant l’adrénaline circuler en lui, Eli suivit l’odeur du couguar jusqu’au couloir menant au sous-sol mais ne vit personne, ni Ignacio, ni Cain.

— Regarde, dit Casey en lui désignant quelque chose par terre.

Eli serra les mâchoires en voyant le sol maculé de gouttelettes de sang. Il sentit ses narines se dilater aussi en percevant de nouvelles odeurs.

— C’est le sang d’Ignacio. Il est allé par-là, dit-il en pointant la porte arrière du doigt. L’odeur de Cain est mélangée à la sienne. Ils ont dû sortir tous les deux.

Eli se plaça encore une fois légèrement devant Casey quand ils partirent à la recherche des deux hommes. Leurs odeurs les menèrent à l’extérieur, vers les bois environnants. Habituellement, on y entendait les piaillements des oiseaux et les bruissements des petits animaux dans les sous-bois. Mais il n’y avait plus que le chuintement des feuilles dans le vent. C’était assez étrange.

L’odeur des pins, de la mousse et de la menthe sauvage était assez forte mais n’empêchait pas Eli de suivre celle d’Ignacio et de Cain. Le sentier était tapissé de feuilles mortes et d’aiguilles de pin mais, bien entraînés, Eli et Casey se déplaçaient silencieusement. L’odeur de leurs cibles les menait de plus en plus profondément dans le labyrinthe de grands arbres.

Eli ralentit un instant en percevant une nouvelle odeur : celle cuivrée du sang. Il hâta le pas en suivant cette trace olfactive, conscient de la présence de sa compagne derrière lui.

Il stoppa net en apercevant deux types. Eli sursauta et son loup cessa de s’agiter. Ignacio était allongé au sol et… merde ! Il y avait énormément de sang, tellement qu’il aurait pu être une des victimes de Jack l’Éventreur. Son corps était couvert de profondes lacérations ; ses organes débordaient de leurs cavités naturelles ; son visage avait été entièrement démoli ; et la chair de ses membres était éparpillée tout autour de lui.

Et Cain ? Il était debout à côté du cadavre et il tenait dans ses mains ce qui ressemblait au cœur de sa victime. Il respirait normalement, n’avait pas l’air en colère et ne montrait aucune haine pour Ignacio. Il le… regardait, rien d’autre.

— Je n’ai pas besoin de te demander s’il est mort, je pense, dit Eli.

Cain se tourna vers lui, lui adressant un regard dénué de toute émotion.

— Tu avais envie de le buter toi-même, je sais, dit-il. Je ne vais pas m’excuser de t’avoir privé de ce plaisir. Il voulait te prendre ton âme sœur mais il a tenté de tuer la mienne. Il l’aurait tuée ce soir si je n’avais pas été là. J’avais donc plus le droit de l’exécuter que toi.

L’exécuter, avait-il dit ? Eli n’aurait pas employé ce terme pour décrire le sort que lui avait réservé Cain. Il l’avait dépecé, plutôt. Il aurait aimé avoir la satisfaction de le voir trépasser mais Eli ne regrettait pas que Cain ait pris l’affaire en main, d’autant plus qu’il avait fait terriblement souffrir l’enfoiré de couguar de manière spectaculairement brutale mais un peu écœurante, tout de même. Le loup d’Eli en était très heureux.

En outre, Eli ne pouvait nier que Cain avait le droit de faire disparaître Ignacio de la surface de la Terre. Il avait vengé son âme sœur tout comme n’importe quel autre métamorphe l’aurait fait.

— Tu l’as trouvé ici ?

— Non, c’est un peu plus compliqué que ça, répondit Cain en jetant un bref coup d’œil au cadavre d’Ignacio. Il a suivi l’odeur des enfants jusqu’au sous-sol. Il les traquait. Je n’ai pas voulu le buter dans la maison alors je me suis débrouillé pour le faire sortir.

— Tu savais qu’il les cherchait ?

Cain haussa les épaules.

— Je sais comment il fonctionnait, dit-il en jetant le cœur par terre, comme s’il s’agissait d’un simple ballon dont il se serait lassé. La bataille est-elle terminée ?

— Sans doute. On va aller voir, c’est la meilleure façon de le savoir.

Eli retourna vers la clairière avec Casey. Ses camarades et leurs amis de la meute du Phénix se tenaient à l’écart dans leur forme humaine, regardant les cadavres des couguars éparpillés au sol et observant, abasourdis, le comportement des visons.

Nick lui jeta un bref coup d’œil.

— Euh… je ne sais pas vraiment ce qu’il se passe, dit-il.

— Je trouve cela un peu… déplacé, intervint Trey.

Shaya acquiesça d’un signe de tête.

— Les visons sont très petits mais ils parviennent à déplacer des cadavres beaucoup plus gros qu’eux sans effort apparent.

— Je suis surtout fasciné par leur désir d’empiler les cadavres les uns sur les autres, intervint Zander. Ils alignent toutes les carcasses les unes à côté des autres.

Derren se frotta la nuque.

— Personnellement, je trouve encore plus étrange de les voir rouler les têtes coupées sur le tas de cadavres.

— C’est bien qu’ils fassent le ménage après la bataille, déclara Mila.

— On n’a pas vraiment l’impression qu’ils font le ménage, dit Bracken à Madisyn. On dirait plutôt que c’est leur manière de célébrer leur victoire. Est-ce que tu vas encore essayer de me convaincre que ces petites bêtes ne sont pas de grands prédateurs ?

Kathy poussa un soupir exaspéré.

— Pourquoi est-ce que tu exagères toujours autant, Bracken ? demanda-t-elle.

Il la regarda, estomaqué.

— Mais c’est toi qui dis tout le temps que les visons sont les psychopathes du monde des métamorphes.

— Pourquoi est-ce que tu ressors toujours les mêmes vieilles rengaines ? demanda-t-elle en mettant les poings sur ses hanches.

— Est-ce que je rêve ? demanda Harley. J’ai l’impression que leur nombre diminue à vue d’œil.

— C’est tellement étrange, dit Gwen.

Eli soupçonnait qu’ils repartaient par les terriers qu’ils avaient empruntés pour pénétrer sur le territoire de la meute Mercure. Les visons étaient capables de passer par des trous vraiment minuscules, à peine assez grands pour une souris.

— Est-ce que j’ai raison de croire qu’ils auraient emporté quelques cadavres de couguars si leur terrier avait été assez grand ? demanda Eli à Casey.

Casey serra les lèvres avant d’acquiescer d’un signe de tête.

— C’est possible, répondit-elle.

Jaime sourit et inspira longuement.

— Qu’est-ce que j’aimerais être un vison ! s’exclama-t-elle.

Dante se retourna vers sa compagne et esquissa un sourire.

— Je ne sais pas ce qui me perturbe le plus : le fait que tu sois assez étrange pour dire quelque chose comme ça ou bien le fait que tu le penses vraiment.

Nick s’approcha d’eux.

— Bon, grâce à eux, on aura moins à faire pour nettoyer le champ de bataille. Allons leur donner un coup de main.

CHAPITRE 20

Ce soir-là, allongé dans son lit, les yeux rivés au plafond, Eli jouait avec les cheveux de sa compagne. Elle s’était écroulée de fatigue en rentrant, comme il s’y était attendu.

Après la bataille, les visons avaient quitté le territoire sans déclencher d’alarmes, la preuve qu’il était impossible de le sécuriser contre une invasion de mustélidés. Les cadavres des couguars avaient été enlevés et les membres de la meute du Phénix étaient partis. Puis chacun avait regagné son pavillon.

Eli et Casey avaient pris une longue douche avant de se mettre au lit. Ils avaient baisé lentement et tendrement puis Eli s’était mis sur le dos et avait étreint Casey contre lui. À peine avait-elle posé la tête sur son épaule qu’elle s’était endormie.

Même si Eli était épuisé, il n’arrivait pas à s’endormir. Il n’arrêtait pas de se repasser les événements de la journée en boucle. Il n’était pas capable de se détendre, même avec sa compagne à ses côtés, saine et sauve, profondément endormie.

Au moins, il n’avait pas besoin de craindre que sa fébrilité réveille Casey. Non, elle dormait d’un sommeil de plomb. Le match de foot l’avait passablement vidée et son duel contre Sherryl avait fini de l’achever. C’était uniquement l’adrénaline et son inquiétude pour la meute Mercure qui l’avaient gardée éveillée pendant toute la bagarre contre Ignacio et sa troupe.

Eli était vraiment très fier de sa compagne. Elle était très intrépide, ne reculait jamais devant l’adversité et ne montrait pas de faiblesse. Elle tenait bon et ne faisait pas de quartier. Elle était indéniablement forte. Heureusement, parce que si elle avait eu besoin qu’il lui insuffle de l’énergie par leur lien d’union pendant son duel, il en aurait été incapable.

Eli ne comprenait pas pourquoi leur lien ne s’était pas encore complètement mis en place. Cela n’avait aucun sens. Vraiment.

Casey avait eu beaucoup de mal au début à croire qu’elle était sa priorité mais ce n’était plus le cas. Ils s’étaient entièrement ouverts l’un à l’autre. Ils n’avaient aucun doute quant à leur union, n’avaient aucun secret l’un pour l’autre. Elle occupait une grande place dans son cœur et elle l’aimait. Il ne pouvait pas non plus douter de son engagement envers lui puisqu’elle était venue s’installer chez lui.

Ils étaient unis, ils étaient inséparables et heureux ensemble. Il n’y avait rien qu’il désirait plus que la mise en place complète de leur lien et elle le souhaitait autant que lui, il le savait. Et pourtant, leur lien demeurait incomplet. Eli en souffrait tous les jours et son loup aussi.

Il ne comprenait pas pourquoi leur lien ne se complétait pas.

Il devait passer à côté de quelque chose, il ne voyait pas d’autre explication. Il avait besoin d’un point de vue extérieur au sien. Il n’était pas capable de prendre assez de recul. Et puisqu’il n’arrivait pas à dormir, il décida de laisser Casey et d’aller retrouver son frère à la maison des Alphas.

Nick ne dormirait sans doute pas encore. Il le trouverait probablement sur la balancelle de la terrasse. Il allait toujours s’y détendre après une bataille, comme s’il craignait que les familles ou les alliés des morts au combat viennent chercher vengeance.

L’Alpha posa un talon au sol pour freiner son mouvement en voyant son frère qu’il salua d’un simple geste de la tête.

— Je te croyais au lit avec ta compagne, dit-il.

— Shaya et les filles vont bien ? demanda Eli à son frère en le rejoignant.

— Super. Et comment va Casey ?

— Elle est épuisée. Elle s’est endormie tout de suite.

— Je ne suis pas étonné, la journée a été très mouvementée. Elle a dû bien sentir la baisse d’adrénaline. Alors dis-moi ce que tu es venu faire ici au lieu de rester allongé aux côtés de ta compagne, demanda-t-il, curieux.

— Tu es une des personnes les plus perspicaces que je connaisse. Tu me connais mieux que quiconque, à part Casey, bien entendu. Si je…

Eli s’interrompit, cherchant la meilleure manière d’exprimer son ressenti.

— Tu ne comprends pas pourquoi votre lien d’union ne s’est pas complètement mis en place, devina Nick.

— J’ai retourné le problème dans tous les sens mais je ne vois toujours pas.

— Moi non plus, grogna Nick. Ton lien avec Casey n’est peut-être pas entièrement formé mais il est très fort. Vous tenez beaucoup l’un à l’autre, c’est évident. Vous avez fusionné vos vies très facilement. Vous vous comprenez bien. Je doute qu’aucun autre couple de la meute se soit soudé aussi rapidement. Si cela vous est arrivé, c’est sans doute parce que vous avez été très ouverts l’un avec l’autre dès le début. Je te dis cela en toute sincérité, Eli.

» Au début, je pensais que votre lien d’union se mettrait complètement en place très rapidement. Je ne comprends pas pourquoi ce n’est pas le cas. L’un de vous deux doit y faire obstacle inconsciemment. As-tu peur de l’irrévocabilité du lien d’union ? Du fait qu’en cas de séparation, vous risquez de devenir sauvages ?

— Non, pas du tout. Et c’est la même chose pour Casey, j’en suis sûr. Je la connais bien.

— D’accord. Ce n’est donc sans doute pas la peur qui freine la mise en place de votre lien. Peut-être est-ce simplement parce que Casey craint que tu finisses par la trahir comme d’autres avant toi.

— Je comprends que tu puisses le penser puisque sa famille l’a laissée tomber. Mais je ne crois pas que ce soit la raison. Elle me fait entièrement confiance. Je le sens jusque dans mes os. Elle veut la même chose que ses grands-parents : une union forte et solide.

— Écoute, mec, je ne comprends pas, dit Nick en haussant les épaules. J’aimerais pouvoir t’aider. Ce n’est qu’une question de temps avant que votre lien se mette complètement en place, j’en suis persuadé. Sois patient. C’est facile à dire, je le sais. Cela doit t’embêter, ainsi que ton loup. Mais tout vient à point à qui sait attendre, crois-moi.

Ils entendirent alors grincer les charnières de la porte qui s’ouvrit devant Kathy. Elle adressa un sourire hésitant à ses fils avant de venir les rejoindre. Connaissant bien sa mère, Eli se doutait qu’elle avait épié leur conversation.

— Désolée de vous interrompre, dit-elle, mais Willow a fait un cauchemar. Shaya est allée la rassurer mais la petite te réclame aussi, Nick.

— Attends-moi, Eli. Je reviens toute de suite, dit l’Alpha en se levant et en entrant chez lui.

Kathy s’approcha alors lentement de la balancelle et s’installa à la place que venait de libérer Nick.

— Comment vas-tu ? demanda-t-elle à Eli.

— Ça va, répondit-il. Et toi ?

— Mieux, depuis qu’Ignacio a quitté ce monde. Et comment va Casey ? Elle était couverte de sang tout à l’heure. Le duel contre Sherryl a été brutal.

— Le guérisseur des Guerrières l’a soignée avant qu’on rentre. On n’a juste pas pris le temps d’enlever toutes les taches de sang. Elle est très fatiguée mais elle va bien.

— Tu as beaucoup souffert, j’imagine, de la voir comme ça, dit Kathy, le regard perdu au loin. Ton père s’est souvent battu aux côtés de son Alpha et il rentrait à la maison bien amoché. Selon moi, il n’y a pas grand-chose de pire que voir souffrir la personne qu’on aime. Sauf sa mort, bien entendu. C’est une souffrance inimaginable. La plupart des métamorphes craignent de connaître ça un jour. C’est un des principaux obstacles au lien d’union.

Eli plissa le front.

— Si tu penses que notre lien ne s’est pas mis complètement en place parce que je me retiens, de peur de la perdre…

— Non, ce n’est pas du tout ce que je crois, dit Kathy. Je te connais bien, Eli. Tu ne serais pas capable de te fermer à ta compagne pour te protéger. Ce n’est pas dans ta nature.

Calmé, Eli hocha la tête.

— C’est l’anniversaire de ton père la semaine prochaine, dit Kathy en jouant avec son collier, un cadeau de son compagnon.

— Je sais, dit Eli.

— Il me manque tous les jours. Mais si un prophète m’avait dit avant que je rencontre ton père que j’allais le perdre un jour, je me serais quand même unie à lui. Je ne l’ai jamais regretté.

— Même quand tu allais très mal ?

— Est-ce que tu pourrais regretter de t’être uni à Casey ? demanda-t-elle en arquant un sourcil interrogateur.

— Jamais, répondit-il sans hésitation.

— Alors tu comprends. Même si je sais que je ne me remettrai jamais de sa perte, je ne regrette pas de ne pas l’avoir suivi dans la mort. Je ne suis pas malheureuse, Eli. Mes trois enfants sont en couple, j’ai des petits-enfants à gâter et j’espère en avoir d’autres encore. C’est un plaisir et un privilège d’être grand-mère.

» S’il y a une chose que je regrette, c’est qu’on n’ait pas bien profité du temps qu’on a eu ensemble. La vie nous a parfois mis des bâtons dans les roues. On a trop souvent tenu pour acquis qu’on serait toujours ensemble. Les choses ne se passent malheureusement pas toujours comme on le pense. (Kathy lui adressa un petit sourire triste.) Profite de chaque instant avec Casey. Ne la laisse jamais douter de tes sentiments pour elle. Célébrez les petites choses, pas que les grandes occasions.

— Si j’ai bien compris, tu l’acceptes maintenant ?

— J’étais très inquiète, au début. Tu as beau ne pas être né Alpha, tu aurais pu le devenir. Tu as besoin d’une femme capable de résister à ta forte personnalité. Comme Shaya avec Nick. Même si elle est une soumise, elle est assez forte pour lui tenir tête quand il va trop loin. J’aurais dû faire confiance au destin, me douter qu’il te réservait la fille qu’il te fallait. Je me suis fait beaucoup de souci, je le reconnais, mais c’est le rôle d’une mère de s’inquiéter pour ses enfants.

— Casey est exactement celle qu’il me faut.

— Vous allez bien ensemble, affirma Kathy en hochant la tête. Elle est forte, déterminée et solide. Elle n’a pas peur de s’ouvrir entièrement à toi ni de montrer aux autres qu’elle tient à toi, ce qui dénote une force de caractère peu commune. Il n’y a qu’une chose qui puisse casser une personne comme elle et c’est la perte de son compagnon. Tu le sais déjà, non ? Et cela te fait très peur.

Kathy se retourna pour regarder son fils dans les yeux.

— Je le pensais sincèrement quand je t’ai dit tout à l’heure que tu ne te retiendrais pas avec elle pour te protéger. Mais tu pourrais le faire pour la protéger, elle. (Elle posa une main sur celle de son fils.) On ne peut pas décider de l’avenir mais on peut jouir du moment présent. Alors oublie tes peurs et toute cette négativité. Vis ta vie, ris, sois heureux. C’est le mieux qu’on puisse faire.

Elle lui tapota la main, se leva et entra dans la maison, laissant son fils seul avec ses pensées.

Eli eut l’impression d’avoir reçu un pavé en pleine tête. Il s’affala sur la balancelle. Bordel de merde ! Sa mère avait raison. Elle avait compris beaucoup mieux que lui ce qu’il lui arrivait. La vérité était très simple : tout au fond de lui, Eli appréhendait la mise en place complète de leur lien parce qu’il se déliterait s’il venait à mourir, et cela pourrait entraîner la mort de Casey.

Ce n’était pas une simple appréhension, non. Plutôt une véritable frayeur qui lui nouait le ventre quand il y pensait.

Les métamorphes avaient plus de chances de survivre à la perte de leur compagnon quand leur lien était incomplet. Dès l’instant où Eli abaisserait ce rempart entre Casey et lui, il craignait de la condamner à une mort certaine ou à une existence réduite comme celle que connaissait sa mère depuis des années, dépendant de ce que l’avenir leur réservait.

Il n’était pas rare qu’un métamorphe perde son âme sœur. De nombreux couguars étaient morts pendant la bataille et certains d’entre eux étaient probablement en couple. Eli voulait épargner à Casey la perte de son compagnon. Il ne voulait pas qu’elle souffre à cause de lui. Il voulait la protéger, la chouchouter, la garder à l’abri de tous les soucis.

Or le fait de se retenir avec elle ne la protégeait pas. Son attitude ne ferait que miner leur lien et risquait de créer beaucoup d’amertume entre eux. Et puis, cela ne servait à rien puisqu’ils avaient toutes les chances de vivre une longue vie heureuse ensemble… si seulement il pouvait se débarrasser de sa plus grande crainte.

Il le souhaitait. Vraiment. Mais il en était incapable. Il n’arrêterait jamais de craindre qu’ils soient séparés un jour. Jamais.

C’était normal quand on aimait, non ? C’était logique après tout d’appréhender de perdre l’être aimé. Alors non, il ne pouvait pas oublier sa peur comme le lui conseillait sa mère.

Peut-être pouvait-il cependant suivre ses autres conseils et profiter du présent au lieu de s’inquiéter de ce que l’avenir lui réservait. Il pourrait commencer par savourer son bonheur avec Casey et…

Une douleur fulgurante lui traversa la tête et le torse et le laissa désorienté. Il cligna des yeux et sa vision s’obscurcit. Puis la douleur s’estompa peu à peu et il sut que son lien d’union s’était mis complètement en place.

Il sourit et une douce chaleur se propagea dans son corps. Il ferma les yeux un instant et goûta le bonheur et la sérénité qui l’emplissaient. Il avait le cœur léger tout d’un coup, comme si on venait de lui ôter un fardeau. Son loup s’étira langoureusement, se sentant parfaitement comblé, de la tête jusqu’au bout de ses pattes.

Eli ouvrit les yeux et prit une longue inspiration satisfaite. Il sentait Casey tellement mieux, comme s’il était entièrement sur la même longueur d’onde métaphysique qu’elle. Elle était réveillée, il le perçut sans surprise.

Désirant partager ce moment spécial avec elle, il se leva et rentra chez lui, respirant beaucoup plus librement tout d’un coup. Il entra dans son pavillon et se rendit à la chambre où il trouva sa compagne assise dans son lit, l’air adorablement troublée. Il ne put retenir un sourire.

Elle le regarda à travers ses paupières mi-closes en écartant ses cheveux de son visage.

— Dis-moi, qu’est-ce qu’il vient de se passer ? Notre lien s’est mis en place, je l’ai senti. Ça m’a réveillée. Comment, pourquoi est-ce arrivé ?

Eli s’allongea à côté d’elle dans le lit et posa un coude sur son oreiller.

— J’ai parlé avec ma mère, dit-il en lui caressant le bras. Elle m’a aidé à comprendre certaines choses. C’était ma faute si notre lien ne se mettait pas entièrement en place.

— Comment ça, ta faute ? demanda-t-elle en se mettant dans la même position que lui.

— Ma mère était vraiment mal en point après la mort de mon père. C’était dur de la voir comme ça. Elle n’aurait pas eu de mal à se laisser aller à s’étioler et le suivre dans la mort. Je ne le lui aurais pas reproché. Elle souffrait terriblement, elle était déprimée, dévastée.

Casey déglutit bruyamment, bien capable d’imaginer ce qu’avait vécu Kathy. Cette femme avait traversé les neuf cercles de l’enfer, un enfer dont elle ne sortirait jamais parce qu’elle avait perdu son compagnon.

— La disparition de son compagnon l’a démolie. C’est terrible pour elle de devoir vivre et mourir seule. (Il passa les doigts dans ses cheveux.) Je ne souhaite pas cela pour toi. Une de mes plus grandes craintes est que tu connaisses le même sort qu’elle. C’est la raison pour laquelle je me retenais avec toi et c’est cela qui a empêché notre lien de se mettre complètement en place.

Comprenant son explication, Casey hocha la tête. Elle aurait dû deviner ce qu’il en était.

— Je comprends, dit-elle.

— Tu ne m’en veux pas ?

— Pourquoi est-ce que je t’en voudrais ? lança-t-elle en éclatant d’un rire ronflant. Tu ne te retenais pas exprès pour faire l’enfoiré. Tu ne pensais pas à comment toi, tu te sentirais dans cette situation. Tu désirais ardemment la mise en place de notre lien mais tu avais tellement peur de ce qu’il m’arriverait si tu disparaissais que tu t’es privé de ce dont tu avais besoin. (Elle posa une main à plat sur son torse.) Je suis contente que ce soit fini. Mon vison est content aussi.

Parfaitement heureux, le petit animal s’était roulé en boule.

— Comme mon loup. Et comme moi, dit Eli avant d’embrasser Casey longuement. Je t’aime, bébé.

— Moi aussi, chuchota-t-elle.

Casey était heureuse qu’ils soient enfin véritablement unis, ravie à l’idée de pouvoir lui insuffler de la force, au besoin.

Elle trouvait formidable d’être capable de sentir ses émotions tellement plus clairement. Elle ne put s’empêcher de se demander si cela signifiait qu’il percevrait d’autant mieux ses orgasmes.

— Es-tu fatigué ? Parce que j’ai quelques idées sur ce qu’on pourrait faire avant de dormir.

Eli sourit et lui caressa la clavicule d’un doigt.

— Je ne suis pas fatigué. Il y a quelques exercices que j’aimerais faire pour me fatiguer un peu et m’aider à dormir.

— Les grands esprits…, répondit Casey.

CHAPITRE 21

Huit ans plus tard

Eli posa une main sur le montant de la porte et cogna quelques coups sur le battant ouvert.

— Allez, allez, mon fils, il est temps de partir.

Assis par terre, entouré de petites briques de plastique coloré, Curtis leva la tête et posa sur Eli ses grands yeux marrons, exactement les mêmes que son père.

— Mais je suis en train de construire une arme de destruction massive !

— Tu auras des cadeaux à ouvrir à la maison des Alphas, lui rappela Eli.

Les membres de la meute avaient pour tradition de se réunir chez les Alphas à midi le jour de Noël. Eli saliva à l’idée du festin qui les attendait.

— Tu recevras peut-être un cadeau qui t’aidera à compléter ton arme, dit Eli.

Curtis plissa le nez.

— Je ne veux pas ouvrir mes cadeaux là-bas. Tu vas m’obliger à les partager avec les autres.

Eli contrôla difficilement son envie de rire. Son loup aussi était amusé par la réaction du garçonnet.

— Il faut partager, surtout à Noël.

— Je n’ai jamais appris à le faire. Ce n’est pas ma faute si je suis fils unique.

— N’importe quoi ! Allez, dépêche-toi. Ta mère et ta sœur nous attendent.

Poussant un long soupir, Curtis cessa de jouer et précéda son père dans l’escalier. Dans l’entrée, il enfila son manteau, ses gants et son bonnet en fusillant Eli du regard parce qu’il lui avait proposé de l’aider. Le bambin était aussi indépendant que possessif.

— Est-ce que tonton Miles va venir nous voir tout à l’heure ? demanda Rubie à sa mère qui finissait de remonter la fermeture Éclair de la parka de sa petite fille de cinq ans.

Elle avait étonné tout le monde à sa naissance, avec ses boucles rousses, une couleur de cheveux inconnue des deux côtés de sa famille.

Eli lui trouvait une grande ressemblance avec sa sœur Roni, mais avec les yeux noisette de Casey et le regard fixe des visons, capable de donner la trouille à n’importe qui, mais qui plaisait bien à son loup.

— Oui, répondit Casey. Après dîner.

Rubie leva un poing pour manifester sa joie.

— Tonton Miles nous apporte toujours des super cadeaux et c’est moi sa préférée, dit-elle en adressant un sourire narquois à son frère.

Curtis renifla en mettant ses bottes.

— C’est parce que tu as été adoptée. Il a pitié de toi.

Rubie serra les lèvres.

— Maman ! Curtis dit des mensonges !

Casey poussa un soupir.

— Curtis, arrête de lui dire qu’elle est adoptée. Est-ce qu’on pourrait passer au moins une journée sans que vous vous chamailliez ?

Les deux enfants adressèrent un regard noir à leur mère, l’air de dire : « On ne peut rien te promettre. »

Ce n’était pas tant qu’ils ne s’entendaient pas mais plutôt qu’ils étaient terriblement différents. Curtis préférait rester à l’intérieur tandis que la très dynamique Rubie voulait tout le temps jouer dehors. Elle aurait passé ses journées à jouer au foot si on l’avait laissée faire. Elle était aussi douée que sa mère pour ce sport.

Casey avait pris sa retraite des Guerrières une année plus tôt mais elle retrouvait régulièrement ses anciennes coéquipières pour faire un match pour le plaisir et elle amenait sa fille avec elle.

Eli tapa dans ses mains.

— Allez, on y va, dit-il. J’ai faim.

Quand ils furent tous prêts, Eli attrapa le sac débordant de cadeaux placé devant la porte et fit signe à sa famille de sortir avant lui.

Dehors sur le perron, Casey huma longuement le parfum d’ozone de la neige. Elle s’emplit les poumons d’air pur et frais et frissonna un peu. Un épais manteau blanc recouvrait les buissons et les branches des arbres de la forêt. C’était magnifique.

Les enfants partirent devant et se frayèrent un chemin dans la neige. Casey adorait les crissements de ses pas sur le sentier. Il ne neigeait plus cependant et elle s’en réjouissait. Elle appréciait la neige mais n’aimait pas sentir les flocons fouetter son visage, sa peau, s’accumuler sur ses vêtements et dans ses cheveux. Cela ne lui plaisait pas trop. Elle s’était tout de même amusée la veille à construire un fort dans la neige avec Eli et les enfants.

— Va devant moi, lui dit Eli. J’adore mater tes fesses quand tu marches. C’est le meilleur moment de ma journée.

— Tu ne changeras jamais ! dit-elle en s’esclaffant.

— Hé, mais c’était un compliment très sincère ! protesta-t-il en entrelaçant ses doigts gantés avec les siens. As-tu eu des nouvelles d’Adrian ce matin ?

— Oui. Clare et lui vont passer nous voir cette semaine.

Le couple de visons aurait voulu venir dès le lendemain mais la meute Mercure retrouvait toujours ses alliés et amis de la meute du Phénix le lendemain de Noël. C’était devenu une tradition. En effet, les deux meutes recevaient tellement de visiteurs le 25 décembre qu’elles ne pouvaient pas se réunir le jour de Noël.

— J’ai aussi reçu un appel d’Emily pour nous souhaiter « Joyeux Noël ! » pendant que tu étais dans la douche, dit Casey. Elle était avec ma mère qui m’a aussi parlé quelques minutes. Elles vont venir nous voir bientôt.

Casey ne serait pas allée jusqu’à dire qu’elle entretenait des liens étroits avec sa mère et sa sœur, mais elle ne se sentait plus mal à l’aise avec elles. Elles avaient recommencé à se parler sept ans et demi plus tôt, une fois où Casey était allée rendre visite à son frère en désintoxication. Emily et sa mère étaient là et Gayle s’était écroulée en larmes en voyant Casey.

Sa mère avait enfin réussi à s’extraire de la domination de son compagnon quand ce dernier avait tenté d’imposer à Emily d’épouser le fils d’un ami à lui. Elle ne pouvait plus obéir à un homme qui n’était qu’un enfoiré.

Gayle avait recréé des liens avec ses enfants en dépit de la désapprobation véhémente d’Ira. Ce rapprochement avec sa mère avait beaucoup aidé Miles à surmonter son addiction alors Casey s’en réjouissait. En revanche, son vison intérieur avait du mal à accepter Gayle et Emily : il ne leur faisait toujours pas confiance.

— Merde ! Il fait froid, dit Casey en frissonnant. J’aimerais bien l’hiver si je n’avais pas la peau si sèche. C’est tellement désagréable !

— Je te ferai un soin du visage tout à l’heure.

Casey adressa un regard noir à son compagnon à l’esprit toujours aussi mal tourné.

— J’adore te voir avaler ma semence, mais j’aime encore mieux la répandre sur ton visage, lui chuchota-t-il à l’oreille. Allez, laisse-moi faire. Je veillerai à ce que ça se termine bien pour toi aussi.

— Quel idiot tu es ! lui dit-elle en riant.

Les branches des arbres frémirent alors sous l’effet de la brise et de gros paquets de neige tombèrent sur le sentier.

— Allez-vous arrêter à la fin, toutes les deux ! cria une forte voix derrière eux.

Casey se retourna et aperçut Bracken entre les arbres. Il fusillait du regard deux petites brunes qui auraient pu être des jumelles identiques.

— C’est la Chose qui a commencé, protesta Regan, l’aînée, en désignant sa sœur du doigt.

— Arrête de m’appeler comme ça ! cria Yasmin.

Casey échangea un regard amusé avec Eli. Les jolis petits chats de Pallas avaient un an d’écart et jouaient très bien ensemble la plupart du temps. Elles s’entendaient bien, riaient beaucoup et inventaient toutes sortes de chansons étranges. En revanche, elles finissaient souvent par se taper dessus pour des raisons très banales.

Madisyn s’approcha de son compagnon.

— Pourquoi est-ce que vous geignez comme ça, petites diablesses ? demanda-t-elle.

Son air sévère fut bien vite remplacé par un sourire quand elle aperçut Casey et Eli.

— Salut, vous deux, dit-elle. Joyeux Noël !

— Et à vous aussi, répondit Casey en souriant aux petits chats de Pallas. Est-ce que le père Noël vous a apporté tout ce que vous aviez demandé ?

— Non, je suis très déçue, répondit Regan. Je lui avais demandé une tarentule pour la mettre dans le lit de la Chose mais je ne l’ai pas eue.

Yasmin se jeta alors sur sa sœur qui tomba par terre.

— Je suis puni ! s’exclama Bracken. J’aurais dû écouter Vinnie quand il nous a conseillé d’avoir nos enfants à plusieurs décennies d’écart !

Madisyn éclata de rire.

— On vous rejoint tout de suite, Casey, dit-elle.

— Pas de souci, répondit-elle.

Elle les salua de la main et se dirigea vers le pavillon des Alphas. Kathy avait dû les voir arriver par la fenêtre parce qu’elle vint ouvrir avec un grand sourire avant même que Casey ait eu le temps de frapper.

— Vous voilà ! s’exclama-t-elle.

Elle embrassa Eli et Casey puis couvrit leurs enfants de petits baisers.

— Tonton Eli ! cria le fils de l’Alpha en venant s’enrouler autour de sa jambe.

— Joyeux Noël, Kellen, dit Eli en passant une main affectueuse dans la tignasse blonde de son neveu.

— Papa a dit que les enfants pourraient ouvrir leurs cadeaux avant le repas cette année pour qu’il ne soit pas obligé d’endurer leur moue boudeuse et leurs gémissements pendant le repas.

— Il a raison.

Kellen libéra la jambe de son oncle.

— Qu’est-ce que tu m’as apporté ?

— Il y a peut-être quelque chose pour toi là-dedans, dit-il en posant son sac sur le plancher. Tu n’as qu’à regarder.

— Il y a des cadeaux ! cria le garçon.

Tous les enfants se jetèrent sur le sac.

Le fils d’Ally et Derren, très autoritaire de nature, tenta d’obliger les autres à se mettre en rang. Il leur expliqua qu’il allait se charger de sortir les cadeaux du sac un à un et les remettre à leur destinataire. En tant qu’aîné de la petite bande, il parvenait habituellement à imposer sa loi mais ce jour-là, les enfants étaient beaucoup trop excités pour se plier à ses exigences. Le fait que ses sœurs conseillaient aux autres de ne pas écouter le petit chef contribua sans doute à saper son autorité.

Entendant sa fille ricaner, Casey se retourna et vit que Roni avait installé la petite sur sa hanche et la faisait tournoyer. Mais elle s’arrêta soudainement et fixa du regard le petit garçon à côté de Curtis.

— Qu’est-ce que tu as mangé, Cody ? demanda-t-elle à son fils aîné.

— Rien, répondit la réplique en miniature de Marcus, son père, en s’immobilisant et en clignant des yeux.

— Alors peux-tu m’expliquer comment il se fait que tu as une moustache de chocolat ? lança Roni.

— Qui a entamé le gâteau au chocolat ? cria alors Kathy depuis la cuisine.

— C’était son idée, expliqua Cody en désignant son frère cadet du doigt.

Dash le fusilla du regard.

— Balance ! cria-t-il.

Les deux frères se jetèrent alors l’un sur l’autre, ce qui n’était pas rare. Marcus les sépara rapidement et lança le plus petit à Zander qui l’attrapa sans difficulté, ce qui fit rire le gamin comme une baleine.

Keane, le deuxième fils de Roni et Marcus, un petit génie comme sa mère, poussa un long soupir.

— C’est pour cela que je n’aime pas les enfants, dit-il.

Sentant qu’on tirait sur son pantalon, Casey pencha la tête et vit Curtis qui lui tendait un paquet cadeau.

— Peux-tu le surveiller pour moi ? demanda-t-il.

— Le surveiller ? répéta-t-elle, étonnée par son choix de mots.

Il lui tendit un grand sac poubelle qu’il avait apporté exprès.

— Tu peux le mettre là-dedans.

— Tu ne vas pas l’ouvrir ? lui demanda Ally en s’accroupissant à côté de lui et en le regardant ranger son cadeau dans le sac.

— Plus tard, répondit le garçon. Je préfère jouer avec mes amis pour le moment.

Ally eut l’air très attendrie par cette déclaration.

— Ah ! C’est trop chou !

En réalité, le petit Curtis faisait cela parce qu’il ne voulait pas partager ses jouets. Chaque fois qu’on lui remettait un cadeau, il remerciait poliment la personne qui le lui avait donné et le rangeait dans son sac.

— À son âge, affirma Derren en secouant la tête, j’aurais été incapable d’attendre même cinq minutes avant d’ouvrir un… dit-il avant de s’interrompre parce qu’un petit margay lui mordillait la cheville. Bordel de merde !

Jesse soupira en regardant son fils avant de l’attraper par la peau du cou.

— Je te l’ai déjà dit, mon fils. Tu ne dois pas te transformer et… Merde ! C’est mon doigt !

Casey réprima un sourire et, amusé, son vison battit de la queue. Contrairement à la plupart des autres espèces de métamorphes, les margays étaient capables de se transformer dès l’enfance. Harley et Jesse avaient deux beaux petits garçons. L’aîné, poli, calme, était aussi doué pour la musique que sa mère. En revanche, le cadet était barjot et passait beaucoup de temps dans sa forme animale.

— Cassidy est arrivée ! hurla Caleb.

Entrant dans la pièce, la jeune femme se mit à rire en voyant tous les enfants se jeter sur elle. Elle avait intégré la meute de Cain six mois plus tôt et les membres de la meute Mercure ne s’étaient pas encore complètement habitués à son absence. Cela n’avait pas été facile en particulier pour Willow, très proche d’elle.

Le fait d’être en couple n’avait pas beaucoup changé Cain. En revanche, il n’était pas du tout le même avec Cassidy. Il s’occupait d’elle et veillait sur elle. Il restait à ses côtés comme s’il était toujours prêt à se mettre devant elle pour la protéger contre toute menace.

Il avait quitté le Mouvement comme il s’était engagé à le faire et se concentrait entièrement sur sa compagne, son âme sœur. Il n’avait pas rouspété quand elle lui avait fait part de son désir d’aller dîner avec son ancienne meute un Noël sur deux. Casey ne l’en appréciait que plus.

Eli étreignit sa nièce.

— Joyeux Noël, ma chérie, dit-il.

Eli, Cain et Casey se saluèrent d’un geste de la tête.

— Joyeux Noël à toi aussi, Eli, dit Cassidy.

— Comment ça va avec ta nouvelle meute ? s’enquit Casey en lui caressant le bras. J’espère que tout le monde est sympa.

— Oh oui, la rassura Cassidy. Ils sont contents d’avoir une prophétesse alors ils sont très sympas avec moi. Mais peut-être est-ce aussi en partie parce qu’ils ont peur que Cain les pende avec leurs propres intestins s’ils ne le sont pas !

Casey éclata de rire.

— Je vois, dit-elle.

— À table ! lança Gwen, très enceinte, une main posée sur son gros ventre.

La meute se dirigea vers la salle à manger, chacun s’installant là il le voulait, comme d’habitude, sans tenir aucun compte du plan de table de Kathy. Elle veilla sur la tablée et versa à boire pendant que tout le monde empilait une quantité incroyable d’aliments dans les assiettes, certains protestant contre Marcus qui monopolisait la saucière.

Les convives mangeaient, buvaient, bavardaient, prenaient des photos et s’amusaient avec les pétards de Noël. Kellen ramassait toutes les petites blagues qu’ils contenaient et les lisait tandis que les autres enfants récupéraient les petits jouets et se les échangeaient. Kathy voulut obliger les invités à mettre leur couronne de papier. Tous les convives obtempérèrent à part Cain et le petit Keane.

Un peu plus tard, quand la table fut débarrassée, Casey se laissa retomber sur sa chaise et poussa un long soupir. Merde ! Elle se sentait bien ballonnée. Et pompette. Oui, très, très pompette. La plupart des convives avaient l’air prêts à tomber dans un coma post-dînatoire. Elle se sentait incapable d’avaler une seule bouchée de plus. Elle n’avait même plus de place pour le dessert. Elle sourit cependant quand Kathy posa une assiette devant elle.

Shaya soupira en regardant sa fille.

— Veux-tu ranger ton téléphone s’il te plaît ! C’est impoli de le consulter à table.

La jolie adolescente leva un doigt en ne quittant pas l’écran de son portable des yeux.

— Une petite seconde, maman, dit-elle. C’est bon, j’ai fini.

Willow rempocha son téléphone et se pencha sur son gâteau au chocolat.

— Quoi ? lança-t-elle à son père en remarquant qu’il la dévisageait.

— Rassure-moi : tu n’étais pas encore au téléphone avec ce petit minable ?

— Non, je ne discutais pas avec ce petit minable, comme tu dis. Et puis Kye n’est pas un minable, ajouta-t-elle en pointant sa cuillère vers son père. C’est mon ami. Laisse-le tranquille.

Nick continua à rouspéter contre son amitié avec le jeune homme et Willow soupira et leva les yeux au ciel.

Eli posa le bras sur le dossier de la chaise de Casey et embrassa sa compagne sur la tempe.

— Tu as assez mangé ?

— Trop, répondit-elle. Mon pantalon me serre à la taille. Est-ce qu’on devrait réveiller Kent ? Ou est-ce qu’il vaut mieux le laisser se reposer ? demanda-t-elle à personne en particulier.

Le pauvre type était affaissé sur sa chaise, les yeux fermés et la bouche ouverte.

— Ça va, ne vous inquiétez pas pour lui, affirma Caleb en souriant.

Zander passa la main dans les cheveux de sa compagne et se tourna vers Bracken.

— Tu as l’air d’avoir besoin d’une sieste aussi, dit-il à son collègue et ami.

— La nuit a été dure, répondit Bracken en se servant du gâteau. Les filles ont mis beaucoup de temps à s’endormir parce qu’elles étaient tellement excitées. Elles se sont réveillées au moins trois fois. Elles voulaient aller voir si le père Noël était passé. Puis Madisyn s’est mise à parler dans son sommeil et ça m’a réveillé aussi. Elle disait : « Tu pues des pieds, Morphée. Où est passé le comprimé bleu ? »

— Je n’ai jamais dit ça ! protesta Madisyn, les joues rouges.

Bracken éclata d’un rire narquois.

— Tu peux me croire, c’est exactement cela que tu as dit.

— Eli, Casey, dites-lui d’arrêter ! lança Nick.

Casey se tourna vers sa fille et dut retenir un sourire. Elle dévisageait l’Alpha de son regard inexpressif capable de mettre n’importe qui sur les nerfs, même lui.

— Rubie, dit-elle sur un ton menaçant.

— Mon vison a envie de le mordre à la jugulaire, lança la petite fille.

Bracken secoua la tête.

— Je t’adore, Rubie, dit-il. Mais les visons sont des créatures cruelles. Le vison de ta mère m’a mordu une fois sur la… Tu ne vas quand même pas oser faire ça, Regan !

Mais la fillette le fit. Ne tenant pas compte de l’avertissement de son père, Regan prit une poignée de gâteau au chocolat et en barbouilla le visage de sa sœur. Cela déclencha immanquablement une bataille et Yasmin ne se priva pas d’assener plusieurs coups sur la tête de son aînée avec son assiette.

— Est-ce que je peux avoir tes restes de gâteau ? demanda Dash à Harley en lui tapotant le bras.

Harley arqua un sourcil.

— Quel est le mot magique ? lança-t-elle.

Dash prit un air concentré et haussa une épaule.

— Bobbidi-bobiddi-boo ? répondit-il.

Marcus regarda son fils et secoua la tête en riant aux éclats.

— Tu me fais rire, fiston.

Le petit garçon était un vrai clown mais il s’attirait toujours des ennuis. Le vison de Casey ne l’en appréciait que plus. C’était typique de sa part.

Eli embrassa sa compagne dans le cou.

— Je devrais arrêter de faire ça, lui chuchota-t-il à l’oreille.

— Quoi ? voulut savoir Casey.

— Humer ton odeur en public, répondit Eli à voix toujours aussi basse. Ça me fait bander. Mon sexe se fiche des bonnes manières, il bande pour toi où qu’on soit, même quand il y a tout plein de gens autour !

— Tu me montreras ça tout à l’heure, répondit-elle en souriant.

— J’en ai bien l’intention.

Le soir même, Casey s’agrippait aux barreaux de la tête de leur lit pendant qu’Eli explorait sa féminité de la langue. Exactement ce dont elle avait besoin. Il l’avait taquinée impitoyablement : il l’avait léchée, titillée, mordillée et avait effleuré son clitoris de la langue. Elle avait du mal à s’empêcher de frissonner chaque fois qu’il poussait un petit grognement.

Envahi par les endorphines et moite de transpiration, son corps se tortillait, se démenait et s’arquait tandis qu’Eli glissait sa langue en elle. Son intimité se contractait, réclamant davantage, et elle se sentait prête à jouir.

Eli planta les doigts dans ses fesses et l’étreignit fermement en la dévorant et la torturant de ses caresses. Elle était si tendue qu’elle risquait d’exploser d’un instant à l’autre. Eli connaissait toutes ses zones érogènes et savait la titiller jusqu’à ce que son besoin prenne le dessus sur toutes ses autres émotions. Elle aimait beaucoup cela habituellement, sauf quand il la poussait vraiment à bout.

— Eli, grogna-t-elle, sentant son explosion imminente. Je vais…

— Non, fit-il en continuant de caresser les doux replis de son intimité. Tu ne dois pas jouir tant que je ne suis pas en toi.

— Enfoiré, fit-elle en montrant les crocs.

Il se mit à genoux et empoigna son sexe.

— Ce soir, c’est toi qui vas me chevaucher, décréta-t-il sur un ton très autoritaire, l’air très sûr de lui.

Ça, elle savait faire. Ils changèrent donc de position et elle prit le temps de l’admirer, son visage robuste, son physique tout en muscles et son sexe massif. Et il était sien.

Eli la regarda, son regard de braise brillant de tellement de désir pour elle qu’elle en eut le souffle coupé.

— Allez, bébé, prends mon sexe en toi.

Heureuse d’obtempérer, Casey s’installa sur lui et saisit son sexe à la base. Elle se baissa sur lui, retint son souffle et…

Il souleva les hanches et elle fut soudain emplie par son membre massif.

— Bordel de merde, Eli ! fit-elle, choquée.

— J’avais besoin d’être en toi, expliqua-t-il.

Elle posa les mains sur le torse musclé de son compagnon et se souleva lentement, jusqu’à ce que seul le gland de son sexe demeure en elle. Puis elle se laissa retomber. Il poussa un grognement de satisfaction masculine qui la toucha profondément.

— Baise-moi, bébé, chevauche-moi. C’est ça, oui.

Il glissa les mains sur ses cuisses soyeuses et s’agrippa à ses hanches. Il se sentit envahi par une vague de possessivité en la voyant monter et redescendre sur son sexe, les seins ballottants, le regard brillant.

— J’aime ton corps, dit-il. Il est doux et fort, parfait.

Il lui empoigna les seins, les serra, les tritura. Il lui taquina les tétons jusqu’à ce qu’ils deviennent complètement durs, tellement qu’il craignit qu’ils ne soient douloureux.

— Plus fort, bébé. Vas-y.

Elle accéléra la cadence, planta les ongles dans son torse, lui éraflant même la peau. Il adorait qu’elle le marque ainsi.

— Viens là, dit-il.

Elle s’approcha, il posa une main à plat sur son cou et l’embrassa profondément. Il la savoura, se perdit dans son odeur, mais n’arrêta pas de soulever les hanches et de la pénétrer sauvagement. Il ralentit cependant en la sentant au bord de l’explosion.

— Non, dit-il.

Ne tenant pas compte de ses injures, Eli se retourna et mit Casey sous lui.

— Chut ! Tu vas avoir ce que tu veux, mais pas tout de suite. Je ne veux pas que tu jouisses avant que je t’en donne l’autorisation.

Il passa ses jambes sur ses épaules et grogna en la pénétrant plus profondément encore.

— N’oublie pas : tu dois attendre que je te le dise.

— Mouais, si tu veux, rétorqua-t-elle.

Mais il savait qu’elle obtempérerait.

Eli releva lentement les hanches, appréciant le fait que sa féminité tentait de retenir son sexe en elle. Puis il se laissa retomber en la pénétrant si profondément que Casey en eut le souffle coupé. Il grinça des dents en sentant les muscles fermes de son intimité brûlante se refermer sur son membre.

— Respire, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Casey ne s’était pas rendu compte qu’elle retenait son souffle. L’haleine d’Eli lui chatouillant la joue l’excita encore davantage.

— Agrippe-toi à la tête de lit. Je vais te baiser maintenant.

Ce qu’il fit, exactement. Casey planta les talons dans le dos d’Eli tout le temps qu’il la prit brutalement et à une cadence effrénée. Il plongeait profondément en elle, les yeux rivés sur le spectacle de son sexe dans la féminité de sa compagne.

— J’adore entendre le bruit que fait mon sexe en glissant en toi. Tu es tellement mouillée.

Non seulement était-elle incroyablement mouillée, mais elle était aussi brûlante et prête à jouir. Elle sentait son orgasme monter en elle, sa peau s’empourprait et ses muscles se raidissaient. Elle n’était plus que sensations : son sexe massif qui l’étirait, ses testicules qui claquaient contre ses hanches, ses doigts plantés dans ses flancs et son sexe pulsant en elle.

Il tourna vers elle un regard sombre et brûlant et poussa un grognement.

— Ouais. Tu aimes mon sexe, n’est-ce pas ?

Il posa les mains sur celles de Casey qui se retenaient à la tête du lit et continua à la prendre si fort et si profondément qu’il sut qu’elle aurait mal. Puis il se déplaça légèrement de manière à titiller son point sensible à chacun de ses coups de boutoir.

— Fais-moi jouir, Casey. Fais ce qu’il faut pour que je me vide entièrement de ma semence en toi. Maintenant.

Il la mordit à l’épaule. Elle fut envahie par des vagues de plaisir, elle s’arqua et son cri fut étouffé par sa gorge serrée. Eli grogna et accéléra le rythme. Casey planta les dents dans son épaule et il explosa à son tour en criant son nom. Son sexe frémit et il répandit jet après jet de sa semence brûlante dans sa féminité. Ils se sentirent ensuite tous les deux entièrement vidés de leur énergie.

Allongée dans le lit, Casey fut prise de petits tremblements et elle eut du mal à retrouver son souffle. Elle était repue et délicieusement endolorie. Son vison dormait déjà, tout aussi content qu’elle.

Haletant, Eli se laissa retomber sur le dos à côté de sa compagne. Il l’étreignit contre lui. Elle adorait se pelotonner ainsi contre son compagnon qui ne voulait pas laisser le moindre espace entre eux.

— Ça va ? demanda-t-il en posant sur elle son regard brillant à travers ses yeux mi-clos.

— Mmm, répondit-elle. As-tu passé un bon Noël ?

— Super ! Comme tous les ans, répondit-il. Et toi ?

— Je suis un peu triste que ce soit terminé.

Après le décès de ses grands-parents, Casey avait cessé d’avoir hâte à Noël. Miles était rarement là et elle se sentait bien seule. Bien sûr, il y avait ses camarades de groupe mais ils se réunissaient avec leur famille, comme il se doit. Tout avait changé cependant depuis qu’Eli était entré dans sa vie.

Elle n’était plus jamais seule à Noël. Elle se sentait bien, surtout avec les enfants qui étaient si excités à cette époque de l’année.

Eli était un excellent père. Il protégeait ses enfants, les encourageait et les soutenait. Il veillait aussi à ce qu’ils sachent qu’ils étaient aimés. Il faisait très attention à les traiter tous les deux de la même manière et Casey en déduisit que c’était parce que Kathy n’avait pas été aussi aimante avec Roni qu’avec ses garçons.

Casey avait été très étonnée de le voir aussi inquiet quand elle était enceinte. C’était sa nature de se faire du souci pour les gens qu’il aimait. Sans doute parce qu’il avait perdu son père assez jeune et était conscient que la vie n’était pas éternelle.

Elle se souvenait aussi à quel point il avait été fier quand il avait pris ses bébés dans ses bras pour la première fois à leur naissance. Il avait été un père très présent dès le début. Quand il leur donnait leur biberon la nuit, Casey l’entendait leur parler doucement, leur chuchoter des mots doux et leur raconter des histoires qu’ils étaient encore trop jeunes pour comprendre.

Il lui avait avoué une fois qu’il craignait un peu au fond de lui-même de leur être enlevé à un très jeune âge comme son propre père. Il avait donc profité au maximum de chaque petit moment qu’il passait avec eux. Il tenait beaucoup à ce qu’ils n’aient que de bons souvenirs de leur père.

Décrivant des cercles sur son torse, Casey leva la tête pour regarder son compagnon et lui trouva un air pensif.

— À quoi penses-tu ? s’enquit-elle.

— Que je suis un putain d’enfoiré et que j’ai énormément de chance, répondit-il en posant une main sur sa joue. Merci.

— Mais pourquoi ? demanda-t-elle, étonnée.

— Je te remercie d’être mienne, d’être venue vivre sur mon territoire, de m’avoir donné deux enfants magnifiques. Mais surtout, merci d’être toi !

Eli l’embrassa longuement, savourant sa bouche. Elle était plutôt lunatique, mais elle donnait du sens à tout ce qu’il vivait. Son loup l’adorait et était prêt à tout pour elle et pour son vison.

Leur cérémonie d’union, qui s’était déroulée un mois après les événements avec Ignacio, avait été pour Eli le plus beau jour de sa vie. Casey s’était bien sûr déjà engagée envers lui mais Eli avait savouré le fait de pouvoir célébrer leur union sans qu’aucun danger ne plane au-dessus de leur tête.

Toutes les coéquipières de Casey avaient assisté à la cérémonie. Pas étonnant donc qu’un match « amical » ait débuté à un moment donné opposant les Guerrières aux garçons de la meute Mercure.

Et oui, les camarades de meute d’Eli avaient perdu lamentablement.

— Je trouvais le destin cruel avant, dit Eli. Comprends-moi bien, j’étais content de penser que j’avais une âme sœur quelque part et j’étais très déterminé à la rencontrer. Mais je trouvais cela épouvantable que le décès prématuré d’un des deux conjoints puisse séparer deux personnes que le destin avait unies, les deux moitiés d’un tout, en quelque sorte.

— Je comprends, dit Casey en hochant la tête.

— Mais tout bien considéré, le destin n’est pas si cruel que ça et rien en ce monde pourrait me faire regretter de t’avoir trouvée, même si nous devions être séparés, Dieu m’en préserve. Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée. Les plus beaux moments de ma vie, c’est avec toi que je les ai vécus. La seule chose que je regrette, c’est de ne pas t’avoir connue avant. Cela demeurera d’ailleurs toujours mon seul regret te concernant.

Casey déglutit bruyamment et se mordit la lèvre.

— Arrête, tu vas me faire pleurer. Et je devrai te punir.

— Tu es capable d’accepter quelques compliments, j’en suis persuadé. Tu es très forte, lui dit-il, bouche contre bouche. J’adore cela chez toi. J’aime ton courage, ton énergie et ta détermination. Et que tu aies transmis tout ça à nos enfants.

— Mais je pense que cela leur vient de toi, dit Casey.

— Leur côté pénible leur vient de moi, je pense, déclara Eli.

— Oui, c’est vrai, tu es parfois assez dur, reconnut la jeune femme.

Ce sous-entendu bien involontaire fit sourire Eli.

— Pas trop dur ?

— Ouais, trop dur même. Tu pousses et tu pousses, tu manques un peu de délicatesse. Mais je suis capable de te prendre comme tu es. Tu n’es jamais vraiment trop dur avec moi et je n’ai donc pas de mal à te supporter. Ce n’est pas comme si on venait toujours… (Casey s’interrompit en voyant le sourire d’Eli et sentit ses joues s’empourprer.) C’est bon, j’ai compris, je ne dis plus rien.

Les épaules secouées par un rire silencieux, Eli se couvrit les yeux d’une main.

— Tu peux arrêter de rire, espèce de clown. (Mais il ne fit que rire de plus belle, l’enfoiré.) Arrête, tu fais bouger le lit, idiot. On dirait que plus je te dis d’arrêter, plus tu le fais. En public aussi, même si tu sais que ça me gêne. Crois-moi, je ne le fais pas exprès et je déteste mettre les pieds dans le plat comme ça. Si je pouvais ravaler mes paroles, je le ferais. Surtout quand je te vois exploser… C’est bon, je la ferme !

REMERCIEMENTS

J’ai tellement de gens à remercier : mon mari et mes enfants, ma sœur/mon assistante, tous ces gens extraordinaires qui me soutiennent et m’encouragent et dont je ne pourrais pas me passer. Un grand merci à vous tous.

Je tiens également à témoigner toute ma gratitude à l’équipe de Montlake Romance. Même si ce titre est autopublié, les gens de cette maison d’édition m’ont bien guidée dans l’écriture de cette série et je ne pourrai jamais assez les en remercier.

Je remercie également mes lecteurs. Vous êtes tous fabuleux ! Oui, tous, ceux qui ont lu un seul de mes romans, ainsi que ceux qui en ont lu deux ou trois et les autres qui ont lu les deux séries au complet. Vous avez droit à ma reconnaissance éternelle.

Je vous adore !

S :)

Biographie

Aussi loin qu’elle se souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

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La Meute Mercure :

1. Derren Hudson

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3. Zander Devlin

4. Bracken Slater

5. Eli Axton

Olympus :

1. Alex Devereaux

Noirs démons :

1. Tout ce qui brûle

2. À feu et à sang

3. Des cendres en enfer

4. Entre deux feux

5. Le Feu sous la cendre

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Titre original : Shards of Frost

Copyright © 2019 Suzanne Wright

Originally published in the United States by Amazon Publishing, 2019.

© Bragelonne 2020, pour la présente traduction

Photographies de couverture :

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Création de couverture :
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